제7장 뿌리 뽑기

왕국 북부의 혼란스러운 상황은 동남 반도 지역에 위치한 호마에게는 전혀 영향을 미치지 않는 듯했다. 호마의 북서쪽에는 페르디난드 가문의 렌더벨 지역과 하이네 가문의 틀린스 지역이 장벽 역할을 하고 있었기 때문이다. 수인족이 호마로 들어가려면 렌더벨 지역을 돌파하거나 넓은 왕국 중부 지역을 가로질러 호마로 진입해야 했다. 하지만 현재 수인족은 여전히 북쪽과 서쪽에서 왕국 군대와 싸우고 있었으며, 왕국 군대도 점점 지쳐가고 있었지만 당분간은 버틸 수 있을 정도였다.

사실 필립에게 있어 수인족 대군이 왕국 북부 방어선을 돌파한 것은 그다지 기쁜 일이 아니었다. 왕국이 호마에게 가하는 위협은 사라졌지만, 수인족의 위협은 점점 더 커지고 있었다. 이들은 분명 약속대로 행동하지 않았으며, 늑대 기병대가 콜로라도 강가에 자주 나타나고 있었다. 약속에 따르면 콜로라도 강 서쪽 강둑 10리 내는 수인족 대군의 진입이 엄격히 금지된 구역이었지만, 수인족들은 이 약속을 완전히 잊은 듯했다.

수인족들이 약속을 지키지 않는 것은 놀라운 일이 아니었지만, 이렇게 일찍부터 위협적인 모습을 드러낸 것은 이 계획에 참여한 모든 인간들을 걱정하게 만들었다. 필립도 예외는 아니었다. 또한 수인족들이 보여준 강력함도 모든 인간들에게 공포를 안겨주었다. 그들은 왕국의 최정예 부대인 왕가 금참나무 군단을 쉽게 격파해버렸다. 호마든 렌더벨이든 갈레의 보병 전투력은 금참나무 군단과 비교할 수 없었다. 만약 이 수인족들이 정말로 북쪽에 머물러 있다면, 왕국 중부의 광대한 지역은 물론 호마까지도 그들의 공격 대상이 될 수 있었다. 호마의 보병들이 과연 수인족 대군에 맞설 수 있을까?

하지만 현재 필립은 이 점에 대해 그다지 걱정하지 않았다. 왕국의 직속 영토가 방패 역할을 하고 있어 당분간은 호마가 위험에 처하지 않을 것이다. 페르디난드 가문과 하이네 가문이 자신보다 더 걱정할 것이다. 자신이 고려해야 할 것은 여전히 남쪽에서 오는 위협이었다. 앞으로 오랜 시간 동안 왕국은 자신의 행동을 간섭할 힘이 없을 테니, 자신이 스스로 만들어낸 남쪽의 재앙을 해결할 때가 된 것 같았다.

“칼, 지난번 리온과의 전투에서 패배한 원인에 대한 조사 결과, 이제는 정확한 설명이 있겠지?” 필립 앞에 서 있는 군인은 바로 호마 폭풍 보병단의 단장인 칼 리프크네히트였다. 그는 전술과 무술 모두에서 뛰어난 실력을 갖춘 전문 군인이었다.

군사적인 측면에서 필리프는 더 이상 그 귀족 기사들을 그다지 신뢰하지 않았다. 비록 그들의 충성심은 흠잡을 데 없어 보였지만, 전쟁은 기사단의 용맹과 충성심만으로 해결될 수 있는 것이 아니었다. 역사적 경험을 통해 필리프는 직업 군인을 선택하는 것이 더 신뢰할 수 있다고 생각했다. 칼 리프크네히트는 지난 리온 전투에서의 참패 이후에야 비로소 폭풍 보병연대의 지휘관으로 공식적으로 임명되었다. 임기는 그리 길지 않았지만 이미 위신을 쌓았다.

“전하, 상황은 대체로 조사가 끝났습니다. 사실 우리 군대는 초기에 절대적인 우위를 점하고 있었으며, 특히 마법사들의 도움을 받아 승리를 거의 확신할 정도였습니다. 하지만 군대는 그 반인종들 뒤에 마법사들이 있다는 것을 예상하지 못했고, 우리의 마법사들은 반격을 당했습니다. 준비가 되어 있지 않아 상황이 역전되면서 우리는 패배하고 말았습니다.”

각진 얼굴에는 칼 리프크네히트의 단호함이 선들로 그려져 있었다. 얇지만 효과적인 가죽 갑옷은 특수한 비늘 갑옷으로 만들어진 것으로 보였으며, 어깨에 달린 짐승 머리 모양의 장식들은 사나운 빛을 발하고 있었다. 가는 띠들이 비늘 갑옷을 꼼꼼하게 연결해 매우 정돈된 모습을 보여주었다. 그는 망토를 걸치고 있었는데, 그 위의 기묘한 문양들은 이 전사가 기사나 마법사들과의 전투를 경험했음을 보여주었다. 오직 그런 경우에만 그들은 자신의 갑옷과 망토에 마법사들의 보호 주문을 새겨 방어력을 높이곤 했다. 이 전사도 기사들 못지않게 장비에 많은 노력을 기울였으며, 심지어 더 실용적인 것을 추구했다. 대공 앞에서도 그는 항상 한 손으로 검을 잡은 경계 자세를 유지했으며, 존경을 표하기 위해 다른 한 손으로는 가슴을 만졌다. 이는 직업 군인에게 필요한 예의였다.

“그렇게 간단한가?” 호마 통치자의 얼굴에는 믿기 어렵다는 표정이 떠올랐다.

“음, 물론 우리 군대에도 몇 가지 주관적인 문제가 있었습니다. 예를 들어 우리 전사들은 실전 경험이 부족했으며, 특히 마법 공격에 대응하는 실전 훈련이 부족했습니다. 제가 알아본 바로는 과거 우리 군대의 마법 공격 대응 훈련은 대체로 단조롭고 구식이었으며, 강도도 너무 약했습니다. 실제 전투에서 상대방이 진짜 마법사를 가지고 있다면 결코 그렇게 단순하고 약한 마법으로 공격하지 않을 것입니다.” 칼 리프크네히트는 자신의 전임자의 실수를 계속 이어가고 싶지 않았지만, 진실을 밝히지 않으면 대공에게 제대로 설명할 수 없었다.

“흥, 내가 그렇게 많은 식량을 써가며 일단의 쓸모없는 자들만 키운 모양이군! 수천 명의 정규군도 낡은 옷에 나무 막대기만 든 광부들조차 이기지 못한다면, 그런 군대가 무슨 쓸모가 있단 말인가?” 필립의 얼굴에는 분노가 가득했으며, 비록 칼 리프크네히트를 향한 것은 아니었지만 그로 인해 칼은 다소 불편해졌다.
“전하, 이 모든 것을 그들 탓으로 돌릴 수는 없습니다. 체계적이고 엄격한 훈련을 거치지 않으면 언제나 유능한 군대가 될 수 없습니다. 그들이 이전에 받았던 훈련의 강도와 적응력도 너무나 단순하고 약했기에 복잡하고 변화무쌍한 전장 상황에 대처하는 데 어려움을 겪는 것입니다. 지금 저는 그들에게 강화 훈련을 시키고 있으며, 곧 효과가 나타날 것이라 믿습니다.” 칼은 자신의 부하가 된 병사들을 변호하며 말했다.
“흥, 더 이상 기다릴 수 없어. 리온 문제는 반드시 해결해야 해. 왕국의 별실 법정은 내가 리온을 통치하고 관리할 책임과 의무를 이행할 능력이 없다고 생각하는 것 아닌가? 지금이 바로 그들에게 증명해줄 때야. 그들이 방해하지만 않는다면 리온의 그 반인종들은 순순히 내 발아래 엎드릴 것이다.” 필립은 거만한 표정을 지으며 초조하게 말했다.
“뭐라고요? 전하, 지금 이 시기에 리온에 군대를 보내시겠다는 말씀이십니까?” 칼 리프크네히트는 깜짝 놀랐다.
“당연하지. 지금이 가장 적절한 때야. 놓쳐서는 안 돼. 왕국은 지금 자신들의 문제로 바쁘니 고카소라는 놈을 도울 힘이 어디 있겠는가? 나는 너에게 15명의 마법사와 마법사들을 지원으로 주고, 기사단도 네 예비군으로 한 조의 기사를 보낼 수 있다. 네가 리온을 정복하면 즉시 코머의 고카소 영지를 폐지한다고 선언할 테니, 그렇게 하면 한 번에 고카소 문제를 해결할 수 있을 거다.” 필립은 자랑스럽게 말했다. “왕국의 지원이 없다면 그가 우리의 마법사, 기사, 전사들과 맞서 무엇으로 싸울 수 있겠는가!”
“전하, 그 말씀은 고카소에 마법사가 없다는 뜻입니까? 지난번 리온의 패배 때 상대방의 마법 공격은 모두 왕국이 제공한 마법사들이었던 것입니까?” 칼 리프크네히트는 조심스럽게 물었다. 그는 마법사 자원에 대해 잘 알지 못했기 때문이다. 도망쳐 온 전사들의 말에 따르면 상대방은 상당히 강력한 대형 마법 공격을 사용했는데, 이는 칼 리프크네히트의 마음속에 계속 남아 있는 의문이었다.

“허? 마법사? 캅카스 같은 외진 곳에도 마법사가 있단 말인가? 이건 내가 들어본 것 중 가장 우스운 농담이야, 칼. 마법사를 유지하기 위해 어떤 조건들이 필요한지 알아? 고귀한 출신, 좋은 명성, 부유한 영지, 충분한 재정—이런 조건들은 하나도 빠질 수 없어. 더 중요한 것은 마법사들이 필요로 하는 모든 것을 제공해 주어야 한다는 거야. 연구와 실험을 위한 마법 재료와 마법 서적, 그리고 실험 장소와 양호한 연구 환경까지, 모든 것 말이야. 캅카스도 마법사를 모집하고 싶어 하다니, 100년 후에 그 문제를 고려해 보라고.” 필립은 경멸적으로 말했다.

“하지만 제가 들은 바로는 코머 남작 주변에도 수상한 인물들이 있다고 하더군요. 그들은 아마도 마법 수련자들일 가능성이 높습니다.” 칼 리프크네히트는 세심한 사람이었기에 대공의 말에 현혹되지 않았다.

“흐흐, 처음에는 마법사들이 있었을지도 모르지만, 그들은 왕국 궁정 마법사단의 구성원들이었어. 그들은 이미 떠났을 거야. 지금 왕국은 그들을 더욱 필요로 하고 있지. 혹은 코머도 어떤 방법을 통해 마법 학습자 한두 명을 모집했을 수도 있지만, 그가 우리 호마가 가진 마법사단과 맞설 수 있을 것 같나?”

필립은 상대방이 자신의 추론을 의심하는 것에 다소 불쾌해하며 짜증스럽게 조각된 나무 의자의 팔걸이를 두드렸다. 아름다운 조각이 새겨진 이 의자는 화려한 자갈로 실크로 꽉 조여져 있었으며, 물고기 이빨과 섬세한 무늬들이 얽혀 화려한 색채를 만들어냈다. 곡선으로 들어간 의자 다리는 로코코 양식의 느낌을 더해주었는데, 필립의 두툼한 엉덩이가 그 위에 앉아 있으니 마치 자원을 낭비하는 것 같았다.

이 점에 대해서는 칼 리프크네히트도 별다른 의심이 없었다. 대륙의 여러 나라들과 강력한 힘을 가진 대영주들은 모두 자신들만의 마법사단을 만드는 것을 자랑스러워했다. 그것은 힘의 상징이었지만, 아무나 마법사단의 운영 비용을 감당할 수 있는 것은 아니었다. 단 한 명의 마법사를 유지하는 데에도 그 작은 영주들은 한숨을 쉬어야 했기에, 오직 강력한 힘을 가진 대영주들만이 겉멋으로 마법사단을 만들 수 있었다. 하지만 마법사단은 단순한 장식이 아니었으며, 때로는 매우 중요한 역할을 할 수 있었다.

“하지만 전하, 폭풍 보병단은 아직 훈련이 완료되지 않았습니다. 조금 더 기다릴 수 있기를 바랍니다.” 칼 리프크네히트는 이런 시기에 아직 훈련이 덜 된 병사들을 다시 전장에 내보내는 것을 원하지 않았다. 그는 훈련을 더 충분히 마칠 수 있는 시간이 필요했다.

“안 돼, 칼. 기회는 다시 오지 않아. 이 싸움은 오랫동안 기다려왔어. 리온과 코카서스 문제를 해결하면 너에게 더 큰 권한과 더 많은 시간을 줄 거야. 하지만 지금은 우선 남쪽의 이 재앙을 해결해야 해. 내가 호랑이를 키워 문제를 일으킨 것을 이미 후회하고 있어. 다행히 이 호랑이는 아직 자라지 않았어. 계속 그대로 두면 이 녀석이 정말로 더 많은 골칫거리를 만들 수도 있어.” 필립은 상대의 제안을 단호히 거절했다. “당장 준비해. 브룩 요새의 부교가 곧 완공될 테니, 완공되는 대로 즉시 전장으로 가야 해. 이번에는 도대체 누가 그를 도와줄 수 있을지 한번 봐야겠어!”