제5장 가죽이 사라지다

멀리서 굳건히 자리 잡고 있던 오크 군대의 지휘관도 이제야 갑자기 표정이 변했다. 인간의 마법은 항상 오크 병사들에게 악몽이었다. 그들의 이해력으로는 도저히 이해할 수 없는 일이었다. 왜 신이 이미 도태되어야 할 약자인 인간들에게 그런 특별한 능력을 주었는지 말이다. 수백 년 동안 온갖 기이한 마법들로 인해 오크 군대는 이 황무지와 성벽 사이에서 큰 고통을 겪어왔다. 불길에 타오르거나, 천둥에 맞거나, 얼음에 얼거나, 바람에 베이는 등의 고통을 말이다. 오늘 그들은 다시 한번 인간들이 자연의 힘을 빌려 자신들에게 내리는 징벌을 느꼈다.

폭풍 회오리가 휘몰아쳤다. 회오리 중심 반경 20미터 이내의 모든 물체들이 순식간에 땅에서 뽑혀 공중으로 끌어올려졌다. 수백, 수천 명의 오크 병사들은 아무런 반응도 할 틈도 없이, 십여 대의 공성차와 흩어진 돌과 벽돌들과 함께 거대한 회오리 속으로 끌려들어갔다. 푸르스름한 회오리는 엄청난 양의 물체를 흡수하면서 검은색으로 변했으며, 회전하는 기류는 처절한 소리를 내며 마치 모든 것을 찢어버리려는 듯했다. 강력한 기류는 좌우로 회전하며 마치 바람의 신이 내려온 것 같았고, 100미터를 달려도 그 힘은 조금도 줄어들지 않았다. 카벤디가 이를 악물고 버티는 동안, 폭풍 회오리는 공격당한 오크 군대를 쓸어버린 뒤 성벽을 따라 다시 몰려왔다. 마치 세상을 삼키려는 변형 괴수처럼, 위에 있는 물체들은 그 괴수의 입속으로 한 번에 빨려들어가 회전하는 소용돌이를 따라 위로 올라갔다. 주변은 어둠에 잠기고, 해와 달의 빛도 사라지며 세상의 색깔이 변했다.

오크 장교들이 경보를 울리며 병사들에게 서둘러 흩어지라고 외쳤지만, 회오리의 속도는 너무나 빨랐다. 타우렌 병사들이 겨우 뒤로 물러나려 할 때, 회오리는 이미 그들을 덮쳤다. 흙과 풀, 돌과 벽돌 조각들과 함께 도망칠 틈도 없이 포위된 반인반수 오크 병사들은 곧바로 회오리에 휩쓸려 더 이상 벗어날 수 없었다. 그들은 비명을 지르며 공중으로 날아갔고, 그 광경은 영원히 잊을 수 없는 것이었다.

페르테미스는 흥분하여 두 손을 비볐다. 마법사들이 왕국에서 그토록 높은 지위를 가지는 것도 당연하구나. 그도 여러 차례 오크들에 대한 반격전에 참가했지만, 이번만큼 마법사들의 중요성을 느낀 적은 없었다. 정말로 혼자서도 상황을 바꿀 수 있었던 것이다. 만약 폭풍 회오리의 범위가 더 넓었다면, 지속 시간도 조금 더 길었다면, 기회를 잡아 멋진 반격전을 벌여 오크들에게 철십자 군단의 힘을 보여주는 것도 좋을 텐데.

하지만 카벤디시가 형편없는 모습으로 땀을 흘리는 것을 본 페르테미스는 자신이 그저 공상에 빠져 있었다는 것을 깨달았다. 두 마법사도 얼굴이 창백해지고 몸이 휘청거렸는데, 분명히 세 사람 모두 몸속의 마지막 마나를 다 써버린 상태였으며, 지금까지 버틸 수 있었던 것도 온 힘을 다한 덕분이었다.
폭풍 회오리가 성벽 아래를 미친 듯이 휩쓴 후, 간신히 정면으로 돌진하려던 순간 갑자기 하늘이 밝아지더니 마치 비가 그친 듯했다. 회오리 폭풍은 순식간에 사라졌고, 수백 미터 높이 하늘에 있던 수많은 오크 전사들과 성문 부수는 전차들, 그리고 기타 물건들은 갑자기 지지력을 잃고 쾅 하고 추락했다. 수백 미터 높이에서 떨어지는 엄청난 충격으로 대부분의 오크 전사들은 그 자리에서 목숨을 잃었으며, 오크 지휘관들이 가장 소중히 여기던 10여 대의 성문 부수는 전부 산산조각났다.
철십자군의 병사들은 폭풍 회오리가 닥치기 전에 이미 전령의 명령을 받고 폭풍이 닿지 않는 곳으로 물러났다. 페르테미스는 첫 번째 난관을 겨우 넘겼다는 것은 알았지만, 오크들의 공격 강도를 늦추려면 이 기회를 이용해 반격해야 했다. 성문 뒤에 숨어 있던 기병 전사들이 일제히 나와 혼란에 빠진 타우런트 병사들과 폭풍 곰 전사들을 공격했다. 지휘관들의 호령이 있었지만, 이런 신비로운 자연의 힘을 처음 마주한 오크 병사들은 오랜 전투 경험이 있는 노병들만큼의 정신력을 갖추지 못했다. 혼란에 빠진 그들은 전투 의지를 완전히 잃고 자신들의 진형도 엉망이 되었다. 그들은 평범한 인간 병사들의 칼과 창에 맞아도 두려워하지 않았지만, 자신들의 상상을 초월하는 이러한 자연의 힘 앞에서는 그들의 공포가 말로 표현할 수 없을 정도였다.
오크 지휘관들이 소리를 지르고 욕을 해도 오크 병사들의 진형은 피할 수 없이 혼란스러워졌다. 수적으로는 여전히 압도적인 우위에 있었지만, 이런 상황에서는 누구도 상황을 바꿀 수 없었다. 다행히 오크 지휘관들도 준비가 되어 있어, 노병들로 구성된 부대가 적절한 타이밍에 인간 공격 부대의 진격을 막아 페르테미스가 오크들을 한 번에 물리칠 수 있을 것이라는 희망을 좌절시켰다. 다행히 페르테미스도 이런 상황을 예상하고 있었기에, 치열한 전투 끝에 공격 부대에게 요새로 천천히 후퇴하라고 명령했다. 오크들이 정신을 차리면 다시 빠져나오기는 어려울 것이었다.

다음 날 다시 기세를 되찾은 오르크 군대가 돌아왔을 때, 그들은 깜짝 놀라며 국경에 우뚝 솟은 이 요새가 이미 텅 비어 있음을 발견했다. 이 요새뿐만 아니라 주변에 연결된 성들도 모두 텅 비어 있었으며, 엉망진창인 상태 외에는 오르크들을 위해 남겨진 것은 아무것도 없었다.
철십자군단은 밤에 철수했으며, 페르테미스는 마음이 내키지 않았지만 이미 반쯤 혼수상태에 빠진 카반디 마법사와 거의 지쳐버린 두 명의 마법사를 보고 이 전투가 카반디가 말한 대로 예상치 못한 결과가 없었음을 깨달았다. 오르크들은 신병들 때문에 큰 손해를 입었으며, 경험이 풍부한 노병들이 있었다면 폭풍용광룡이 사라지자마자 즉시 공격하여 남은 공성차들로 공격을 감행했을 것이다. 그렇게 된다면 철십자군단에서 살아서 카차프 요새군을 빠져나갈 사람은 거의 없을 것이다. 자신들보다 수적으로 훨씬 많고 전투력도 철십자군단에 뒤지지 않는 오르크 군대는 단순한 마법 공격만으로는 완전히 무너뜨릴 수 없었다. 카반디는 이미 예언했듯이, 마법 공격은 단지 도망칠 기회를 제공할 뿐이며, 몇 명의 마법사만으로 전황을 안정시킬 수 있다고 기대하는 것은 비현실적이라고 했다. 설령 그 일곱 명의 마법사와 마법사들이 남아 있다 해도 이 전투에서 승리하는 것은 매우 어려울 것이다.
악소식이 계속 전해지면서 니코시아 왕국은 혼란에 빠졌다. 금참나무군단의 패배가 니코시아 왕국의 귀족들을 절망에 빠뜨렸다면, 카차프 요새군의 상실은 그들을 완전한 절망 속으로 몰아넣었다. 철십자군단은 패배하지 않고 왕국 궁정 마법사단의 지원을 받아 다시 케이지만 도시에 집결했지만, 철수한다는 것은 오르크 군대와 맞설 수 없다는 뜻이었다. 요새군조차 막아내지 못하는데, 왕국 북부의 평야 지대가 과연 오르크 군대와 맞설 수 있을까?
카키아는 온화한 표정으로 여유롭게 커피 한 잔을 들었다. 남쪽에서 온 이 특이한 음료는 현재 북부 연맹의 각국 상류사회에서 유행하고 있었지만, 그녀는 맛보는 데 인색했다. 그녀 맞은편에 앉은 뚱뚱한 상인의 표정은 여전히 평온해 보였지만, 방 안의 숨 막히는 분위기는 두 사람의 기분이 좋지 않음을 보여주고 있었다.

“팔레르모, 철십자군단이 카이르지만성을 계속 지킬 수 있을 거라고 확신해?” 카키아는 커피잔을 내려놓고 테이블 위에 하녀가 가져다준 신선한 꽃을 집어 꽃잎을 천천히 만지작거리며 코 앞에 대고 깊게 숨을 들이마셨다. 은은한 향기가 사람을 취하게 했으며, 기분이 나쁠 때 이렇게 한 번 맡아보기만 해도 기분이 훨씬 좋아졌다.
“안 됩니다, 전하. 상황이 매우 심각합니다. 카벤디라는 마법사가 카차프 요새군에서 뛰어난 활약을 보이지 않았다면 철십자군단은 카차프에서 엄청난 손실을 입었을 것입니다. 하지만 카이르지만성은 카차프 요새군만큼 견고하지 않으며, 오크의 수도 계속 늘어나고 있다고 합니다. 저는 그들에 대해 그다지 낙관적이지 않습니다. 설령 왕국이 더 많은 마법사를 보내 도와준다 해도 오래 버티기 어려울 것입니다. 게다가 북쪽의 오크들도 다시 병력을 모으고 있습니다. 혹시 전하께서는 블루다이버군단이 오크의 공격을 막아낼 수 있을 거라 생각하십니까? 단지 화영기사단과 궁정 마법사들만으로는 상황을 바꾸기 어렵습니다. 왕도의 소문들을 듣지 못하셨습니까? 폐하께서는 수도 이전 문제를 고려해보셔야 할지도 모릅니다.”
하지만 팔레르모의 기분은 카키아만큼 나쁘지 않았다. 그에게 자자일은 너무 북쪽에 있었으며, 그는 이곳의 기후를 별로 좋아하지 않았다. 게다가 이곳의 귀족들은 모두 거만했으며, 사실 그들은 허풍 떨기와 외지 상인들을 착취하는 것 외에는 아무런 능력도 없었다. 팔레르모의 생각에 왕국이 점점 쇠퇴하는 것은 바로 이런 해충들 때문이었다. 북쪽이 곧 함락될 터인데, 그곳에 머물 이유도 별로 없었다. 왕국 중앙은 제대로 생각하지 못하고 몇몇 대영주들의 공모에 넘어가 결국 망하게 될 것이며, 한 번 넘어지면 다시 일어나기 어려울 것이다. 만약 다른 길을 찾지 않는다면 로마노프 왕조는 정말로 멸망할지도 모른다.
“수도 이전? 흥, 어디로 가겠다는 거죠? 남쪽에는 필립과 젤린의 영토밖에 없습니다. 왕국의 직속 영토는 그들 둘의 영토의 3분의 1도 되지 않습니다. 왕국이 거기로 수도를 옮긴다면 스스로 고통을 자초하는 것이 아닙니까? 아마 2년도 지나지 않아 니코시아 왕국은 갈레 공국과 호마 공국에 의해 대체될 것입니다. 폐하께서는 동의하지 않으실 것입니다.”
카키아는 가볍게 한숨을 쉬었다. 그녀도 현재 상황의 심각성을 잘 알고 있었다. 북쪽의 성 니콜라스 요새라는 함정은 분명히 북쪽의 두 영주와 오크들이 공모하여 설치한 것이었다. 다만 북쪽의 두 영주가 언제부터 그런 대담함을 가졌는지는 왕국 중앙의 고위 인사들도 의아해하고 있었다.

수년에 걸쳐 페르디난드 가문과 하이네 가문은 4대 영주들 사이에서 매우 저조한 모습을 보였으며, 젤린과 필립만큼 거만하지도 않았습니다. 그런데도 결정적인 순간에 갑자기 폭발하여 왕국의 핵심 부분을 강타함으로써 왕국이 거의 즉시 반격할 힘을 잃게 만들었습니다. 정말로 조용할 때는 아무 소리도 내지 않다가 한 번 나타나면 놀라움을 선사하는 셈입니다. 이 뒤에는 분명 뭔가 이상한 점이 있을 것입니다. 모두가 그렇게 생각합니다. 그렇지 않다면 페르디난드 가문과 하이네 가문은 이렇게 오랫동안 참고 있으면서 결정적인 순간에야 비장의 카드를 꺼내지 않았을 것입니다. 그들도 오크들과는 평화가 불가능하다는 것을 모를 리 없습니다. 혹시 그들은 ‘가죽이 없으면 털도 남지 않는다’는 격언을 들어본 적이 없는 걸까요?