제2장 붕괴

성 니콜라스 요새의 갑작스러운 함락은 이미 깊은 가을로 접어든 니코시아 왕국의 북부 평원에 차가운 한기처럼 불어닥쳤다. 모두는 갑자기 얼어붙어 사고조차 멈추는 공포를 느꼈다. 누구도 성 니콜라스 요새에서 먼저 틈이 생길 줄은 상상하지 못했다. 튼튼하고 무모한 황소인 병사들은 뿔로 얼굴을 가린 투구를 쓰고 울부짖으며 홍수처럼 니코시아 왕국의 북부 평원을 휩쓸었다. 이미 약간의 눈이 내리기 시작한 모간 황무지에 비해 이곳의 기후는 훨씬 더 쾌적했다. 당대 라비몬 왕국의 오족기와 오크 연맹의 연합장인 호랑이 왕의 기가 성 니콜라스 요새에 나타났을 때, 북부 평원의 모든 인간들은 마치 하늘이 무너질 것만 같은 느낌을 받았다.

과거 오크들이 아무리 잔혹하고 야만적이었지만, 그들이 해온 것이라곤 작은 성이나 요새를 정복하고 내륙으로 들어가 약탈한 뒤 떠나는 것뿐이었다. 작년에도 마인, 수솔, 멜렌 공국을 점령하지 않았으며, 오히려 멜렌 공국의 수도인 마이시니를 불태워 마이시니가 다시 오크들의 남하를 막는 장애물이 되는 것을 막았다. 하지만 마이시니는 결국 멜렌 공국의 수도에 불과해 왕국의 중요한 대형 요새들과는 비교할 수 없었다. 성 니콜라스 요새는 12개의 성이 연결된 거대한 복합 요새였으며, 누구든 이곳을 정복하려면 엄청난 대가를 치러야 했다. 공성 무기조차 사용할 줄 아는 오크들에게는 더욱 그랬다.

그러나 이번에는 모두가 이 갑작스러운 변화에 경악했다. 성 니콜라스 요새를 장악한 반인반수들은 작년처럼 약탈하고 불태운 뒤 떠나지 않는 듯했다. 황소인 병사들과 다채로운 갑주를 입은 전사들이 성 니콜라스 요새에 나타난 것은 이번에 오크들이 무언가를 바꾸려 한다는 신호인 것 같았다.

성 니콜라스 요새의 함락이 가져올 결과는 누구도 상상할 수 없었다. 오우거의 늑대 기병대가 몰려들어 그라츠 요새 남동쪽 50리 지점에서 화영 기사단의 기사들과 첫 전투를 벌였다. 화영 기사단의 기사들은 늑대 기병대의 선봉 부대를 성공적으로 격파했지만, 그 뒤를 이어 메뚜기처럼 몰려든 타우 병사들과 일반 무력 공격에도 버틸 수 있는 폭곰 전사들이 등장했다. 화영 기사단은 금참나무 군단의 지원을 받아 다시 한번 타우 병사들과 폭곰 전사들로 구성된 보병 대형을 크게 타격했지만, 이번 전투는 첫 전투만큼 쉽지 않았다. 반복적으로 패배했음에도 불구하고 강인한 타우 병사들은 항상 즉시 재집결하여 반격을 가했으며, 폭곰 전사들의 강력한 돌격력과 저항력 덕분에 전황은 점차 니코시아 왕국에 불리하게 전개되었다.

늑대 기병대가 비몬 왕국의 가장 정예인 호랑이족의 화려한 갑옷을 입은 병력들과 함께 그라츠 요새의 후방 측면에 나타났을 때, 왕국의 금참나무 군단은 더 이상 버틸 수 없었다. 이번에는 비몬족들이 분명히 큰 움직임을 준비하고 있었다. 금참나무 군단은 그라츠 요새를 떠난 직후 화려한 갑옷을 입은 병력들과 늑대 기병대의 공동 저지를 받았으며, 타우 병사들과 폭곰 전사들도 계속해서 그들을 괴롭혔다. 그리하여 금참나무 군단은 창설 이래 처음으로 참패를 맛보았다.

자신들보다 두 배나 많은 오우거 연합군 앞에서, 그들은 화영 기사단과 궁정 마법사단의 지원을 받았지만, 오우거들은 이미 인간들의 공격 방식을 속속들이 파악하고 있었다. 한편으로는 늑대 기병대의 기동성을 이용해 화영 기사단을 견제하고, 다른 한편으로는 여우족의 조린수로 궁정 마법사단의 마법사들을 공격했다. 동시에 특수 부대인 독수리족 기사들도 비장의 카드로 갑자기 투입되었으며, 이것이 전황을 바꾼 핵심 요인이 되었다.

이것은 오우거들이 처음으로 사용해본 특수 부대를 동원한 것이었다. 과거 수십 년 동안 구익수리를 타고 다니던 독수리족 기사들은 대부분 단독으로 출격하여 정찰병이나 척후병 역할을 했으며, 집단으로 움직이는 경우는 거의 없었다. 하지만 이번에는 구익수리들이 대거 출동하여 전혀 준비가 되어 있지 않은 니코시아 왕국의 마법사단을 기습 공격했다. 날아온 구익수리들은 순식간에 여러 명의 마법사들의 연약한 몸을 찢어버렸고, 독수리족 기사들은 그 틈을 타 공격을 가해 이번 오우거들의 준비된 공격전에서 5명의 마법사와 9명의 마법사들이 목숨을 잃었다. 화영 기사단의 기사들이 신속하게 지원에 나서지 않았다면, 궁정 마법사단의 마법사들은 거의 전부 죽임을 당했을 것이다.

성벽과 요새, 그리고 궁수들의 보호를 잃은 마법사들의 방어력은 최저점에 이르렀다. 하늘에서 내리꽂힌 재앙이 순식간에 궁정 마법사단을 덮쳤고, 예고 없이 닥친 공중 공격에 당황한 마법사들은 그 자리에서 무너졌다. 타우병들을 공격하던 골든 오크 군단을 마법으로 지원하던 마법사단도 즉시 붕괴되었으며, 계속해서 마법 공격에 시달리며 겨우 버텨오던 타우병들은 마침내 기회를 맞이했다. 호랑이 종족의 화려한 갑옷을 입은 호랑이 전사단이 적절한 타이밍에 전장에 합류하여 골든 오크 군단에 치명적인 일격을 가했다.

골든 오크 군단도 마지막 힘을 다 써서 결국 전선 전체가 붕괴되었고, 화영 기사단 역시 늑대 기병과 여우 종족의 조각된 깃털을 가진 자들의 공격으로 큰 피해를 입었다. 왕국의 운명을 결정지을 것이라 불리던 이세크 호수 전투는 결국 골든 오크 군단의 멸망으로 끝났으며, 왕국의 화영 기사단과 궁정 마법사단도 이후 오우거 늑대 기병과 독수리 종족 기사들의 추격으로 큰 손실을 입었다. 이 전투는 온 왕국은 물론 창의 대륙 북부 전체를 충격에 빠뜨렸다. 니코시아 왕국은 창의 대륙 북부에서 가장 강력한 나라로 불렸지만, 이 전투에서 오우거들에 의해 가장 우수한 골든 오크 군단이 전멸당했다. 더욱 중요한 것은 궁정 마법사단의 실력이 크게 약화되어 후반 전투에 직접적인 영향을 미쳤으며, 화영 기사단도 큰 타격을 입어 기력이 소진된 상태였다. 비록 그들이 늑대 기병과의 전투에서 우위를 점했지만, 늑대 기병의 수는 그들보다 훨씬 많았으며, 늑대 기병 뒤에 숨어 있던 비열한 여우 종족의 조각된 깃털을 가진 자들도 기사단의 기사들에게 엄청난 피해를 입혔다.

골든 오크 군단의 멸망과 궁정 마법사단 및 화영 기사단의 대패로 인해 자자일 전체가 극도의 공포에 빠졌다. 비록 블루 두브 군단이 즉시 북부 전선에 지원군을 보냈지만, 철십자 군단은 서쪽에서 오우거들의 공격을 받아 빠져나올 수 없었다. 이제 왕국은 더 이상 충격을 견딜 수 없었다. 철십자 군단은 서쪽 요새 안에서 이미 황무지가 된 멜렌 공국의 오우거 전사들의 공격을 견디며 버텨내고 있었다. 철십자 군단의 장교들 눈앞에 수십 대의 성돌격차가 나타났을 때, 그들은 거의 심장이 터질 것 같았다.