제3장 위기가 도사리다

수십 대의 성공격용 차량들이 흥분과 자만에 가득 찬 머리소인 병사들에게 둘러싸여 니코시아 왕국 서쪽 국경에 나타났을 때, 철십자군단의 거의 모든 병사들은 자신의 가슴이 순식간에 조이는 듯한 느낌을 받았으며, 내부의 심장도 마치 바깥의 갑옷처럼 차갑게 변하는 것을 느꼈다.
그들은 지난해 멜렌 공국이 멸망한 메시니 공방전 당시 멜렌 공국의 동포들이 수인족의 성공격용 차량에 맞서 싸웠다는 이야기를 들은 적이 있었다. 당시 모두는 회의적인 태도를 취했는데, 수백 년에 걸친 인간과 수인족의 전쟁사에서 수인족이 이처럼 정교한 기술로 성공격용 차량과 같은 제품을 만들어낼 수 있다는 이야기는 들어본 적이 없었기 때문이다. 이는 인간들의 수백 년에 걸친 지혜의 결정체였으며, 대륙에서는 인간 외에는 드워프들만이 이런 제품을 만들 수 있었다. 설령 인간이라 해도 누구나 만들 수 있는 것이 아니었는데, 높은 기술적 요구와 특수한 마법금속의 필요성 때문에 일반 작업장에서는 도저히 따라갈 수 없었다. 국가나 도시가 지정한 대형 작업장만이 이를 실현할 수 있었으며, 그 외의 작업장들은 이론적 수준에 머물러 있었다. 하지만 드워프들은 금속 무기 제작 외의 기계 장치에는 별로 관심이 없었으며, 기계 장치 제작에 능한 산악 드워프들도 남쪽에 분포해 있었기 때문에 인간들은 수인족이 이런 무기를 가질 수 있을 거라고는 상상조차 하지 못했다.
수인족들은 자신들의 갑옷과 무기 제작조차 원시적인 단계에 머물러 있었으며, 그들의 강한 신체적 체력과 강인한 전투 의지가 아니었다면 인간 병사들과 비교조차 할 수 없었을 것이다. 하지만 모간 황무지의 혹독한 자연 환경이 수인족들에게 강인한 체격과 용맹한 성격을 만들어주었고, 그들은 열악한 장비로도 물질적으로 훨씬 우위에 있는 인간 세력들을 자주 공격하여 우위를 점할 수 있었다.
그런데 이제 그들은 꿈에도 생각지 못했던 성공격용 차량을 가지게 되었으며, 그것도 몇 대가 아닌 수십 대에 달했다. 그 차량들은 질서정연한 대형을 이루며 쏟아져 들어왔고, 이는 요새 성에 주둔한 철십자군단 병사들의 마음을 점점 더 가라앉게 만들었다. 하지만 지금 상황에서는 후퇴해도 죽음밖에 없었다. 수인족 병사들의 뛰어난 이동 능력은 인간 기병들조차 미치지 못할 정도였으며, 기사단의 기사들을 제외하고는 그들의 기동성과 내구력에 맞설 수 있는 병종은 거의 없었다.

거대한 공성차의 거친 충돌팔이 높이 들렸고, 엄청난 탄력성을 지닌 마법금속은 짙은 강성의 냄새를 풍겼다. 각 공성차에는 세 개의 충돌팔이 있었으며, 마력 스프링을 이용해 회전력을 타격력으로 전환시켰다. 무거운 충격망치는 특수한 중금속을 정제하여 만들어졌으며, 스프링에서 발생하는 힘과 중금속 충격망치의 관성은 산을 부수고 바위를 갈라버릴 정도였다. 이처럼 단단한 청석으로 만들어진 성벽도 이 공성차의 공격 앞에서는 평범한 진흙벽이나 흙지붕과 별반 다르지 않았다. 계속해서 회전하며 공격을 가하기만 하면 청석이나 현무암으로 만들어진 성벽도 결국 무너져 내릴 뿐이었다. 원시적인 투석기에 비해 이 공성차는 마법금속 스프링의 힘과 중금속의 타격 효과 덕분에 그 효과가 수십 배나 향상되었다.

페르테미스는 본능적으로 허리에 찬 칼을 꽉 쥐었다. 약간 흘러나온 땀으로 등이 서늘해졌다. 오랜 전투 경험을 가진 베테랑인 그조차 이렇게 긴장한 적은 없었다. 수십 대의 공성차가 나타나면서 요새 성벽 위의 병사들의 의지는 거의 무너졌고, 방어 우위를 잃어버렸다. 그렇다면 어떻게 오크 군대를 억제할 수 있을까? 모든 병사들은 패배라는 단어를 떠올렸고, 그것은 죽음을 의미했다. 페르테미스가 군심이 흔들려 도망치려는 두 명의 병사를 단호하게 처형하지 않았다면, 지금쯤 요새 안은 이미 혼란에 빠져 모두가 각자 도망쳤을 것이다. 철십자군단과 금참나무군단 사이에는 여전히 상당한 격차가 있었으며, 1년이 넘는 훈련만으로는 그들을 유능한 전사로 만들 수 없었다. 아마도 이 전투를 겪은 후에야 그들은 오크 군대의 도발에 용감하게 맞설 수 있을 것이다.

광활한 평원에는 오크의 황소머리 병사들이 가득했다. 노란색 가죽 갑옷은 매우 조악해 보였지만, 그들이 발산하는 기세는 매우 사나웠다. 그들은 오크 군대 중에서 가장 강력한 전투력을 가진 것은 아니었지만, 전투 의지와 고된 환경을 견디는 정신력은 대륙의 모든 군대 중에서도 손꼽힐 정도였다. 강한 투지와 타고난 저항력 덕분에 그들은 대륙에서 인간 군대가 가장 골머리를 앓는 경갑 보병이 되었다. 아마도 타고난 방종함과 규율 부족만 빼면 이 종족의 병사들은 완벽에 가까웠으며, 그들을 이기려면 그들보다 더 강력한 힘을 가져야만 했다.

하지만 지금 철십자군단이 이처럼 야성적이고 사나운 오크 군대를 막아낼 수 있을까?

타우렌 병사들 사이에 숨어 있거나 무리를 지어 나타나는 이들은 분명히 여우족의 ‘조각된 깃털 손’과 호랑이족의 ‘천위 투사단’ 병사들이다. 그들은 주력은 아니지만 전쟁에서 종종 결정적인 역할을 한다. 여우족 ‘조각된 깃털 손’의 활 사거리는 그리 멀지 않지만, 그들의 사격 정확도는 일반 인간 궁수들과는 비교할 수 없을 정도로 뛰어나다. 아마도 엘프와 하프엘프의 석궁수들만이 그들과 맞설 수 있을 것이다. 그들은 타우렌 병사들이 만든 거대한 방패 뒤에 숨어 차가운 화살을 쏘는데, 거의 모든 화살이 인간 병사들에게 치명적인 피해를 입힌다. 호랑이족 ‘천위 투사단’은 그들의 가장 정예한 ‘다색 갑옷’만큼 사나운 것은 아니지만, 호랑이족 고유의 신력 덕분에 단거리 돌진과 강력한 힘을 바탕으로 보병을 공격하는 데 최적화된 존재다.

만약 폭곰 전사들이 오르크 연합의 흔들리지 않는 방패라면, 장창을 든 ‘군위 투사단’은 오르크 연합 군대의 무적의 창이다. 일반 인간의 중장보병들은 그들 앞에서 마치 종이로 만든 방패와 같다. 광폭화된 호랑이족 전사들은 자신들보다 10배 많은 보병들의 방어선을 쉽게 뚫을 수 있다. 만약 호랑이족의 출산율이 낮아 ‘군위 투사단’의 규모를 확대할 수 없었다면, 북방 연합국들의 방어선은 이미 수없이 여러 번 오르크 연합군에 의해 무너졌을 것이다.

페르테미스의 이마에서는 땀방울이 맺혔다. 그는 이번에 자신이 인생에서 가장 힘든 전투를 맞이하고 있다는 것을 알고 있었다. 이번 오르크들의 공격은 지난 수십 년간의 어떤 공격과도 다른 점이 있었다. 성 니콜라스 요새가 기이하게 함락되고, 오르크들이 대거 유입되면서, 양면에서 공격을 받은 ‘금참나무 군단’은 오르크 연합군의 전례 없는 광란의 포위를 겪었다. 군단장을 포함한 3만 명이 넘는 전사들이 모두 전멸했으며, 겨우 천 명 남짓만이 살아남았다. 더욱 심각한 것은 궁정 마법사단과 불그림자 기사단도 심각한 타격을 입었으며, 특히 궁정 마법사단은 10명이 넘는 마법사들이 사망하고 일부가 부상당했다.

한편 ‘푸른비둘기 군단’은 현재 북방 방어선에서 열심히 틈을 막으며 오르크들이 더 깊이 진입하는 것을 막고 있다. 그들이 갓 창설된 군대의 전투력으로는 광란에 빠진 오르크들을 어떻게 막을 수 있을지 상상하기 어렵다. 그래서 왕국은 원래 ‘철십자 군단’에 배정되었던 10명의 마법사와 마법사들 중 7명을 빼앗아갔고, 이제는 마법사 1명과 마법사 2명만 남았다. 과연 이 세 사람만으로 성벽 아래 들판에서 울부짖으며 달려드는 오르크 병사들을 막을 수 있을까? 발밑의 요새를 파괴할 수도 있는 성돌격차들을 무력화시킬 수 있을까? 페르테미스는 더 이상 생각하고 싶지 않았다.

“나리, 우리 어떻게 해야 합니까?” 옆에 있던 장교의 이 말은 페르테미스 주위에 모인 장교들의 마음을 대변하는 것 같았다. 아무도 이 전투에서 철십자군단이 어떤 희망을 가질 수 있을 거라고 믿지 않았다. 수많은 오크들이 대규모로 출동하는 것을 보고 철십자군단의 장교들은 이미 이 전투의 잔혹함을 고려하고 있었다. 게다가 수십 대의 공성차는 장교들이 견고한 요새를 이용해 오크들을 막으려는 희망을 완전히 사라지게 만들었다. 궁정 마법사단도 여기서 전체 상황을 지탱할 수 있는 이들은 고작 세 명뿐이었으니, 상황이 얼마나 심각한지 짐작할 수 있었다.

주위의 장교들을 무시한 채, 페르테미스는 황야에서 온 시원한 공기를 깊이 들이마셔 자신의 마음을 가능한 한 진정시키려 애썼다. 지금은 그들에게 어떤 답변도 줄 수 없었다. 그는 양측의 장단점을 신중하게 평가해야 했다. 비록 오크들의 수가 철십자군단보다 훨씬 많았고 겉보기에도 무시무시해 보였지만, 그는 관찰을 통해 한 가지 사실을 알아냈다. 이들 타우병, 독수리날개병, 호랑이족 전사들은 규율과 위엄 면에서 그가 이전에 국경에서 복무할 때 마주쳤던 오크 병사들에 비해 못했다. 분명히 이 오크 군대는 오크들 중에서도 가장 우수한 부대가 아니었다.

페르테미스는 북쪽에서 돌파하여 이세크 호수 지역으로 직접 진입해 황금참나무군단을 섬멸하려는 오크 부대가 오크 연합군의 주력이라고 추측했다. 그렇지 않다면 왕국 최고의 군대로 불리는 황금참나무군단의 전투력이라면, 설령 오크들이 성 니콜라스 요새를 돌파한다 해도 이렇게 참혹한 결말을 맞이할 리가 없었다. 그는 황금참나무군단 출신의 베테랑 군인이었기에, 그들이 자랑하는 강력한 전투력과 강인한 투지에 대해 깊이 이해하고 있었다. 전투력에 큰 차이가 없다면 황금참나무군단이 이 지경에 이를 리가 없었다.

오크들의 잔혹함과 난폭함에도 철십자군단의 용사들은 두려워하지 않았다. 비록 철십자군단의 병사들 대부분이 지난 1~2년간의 예비군 중에서 선발된 신병들이었지만, 이 예비군들 중 상당수는 황금참나무군단에서 제대한 베테랑들이었다. 북쪽의 상황이 점점 긴장되자, 이 베테랑들이 다시 징집되어 철십자군단을 구성했다. 이 부대에서 페르테미스는 이 베테랑들의 도움으로 빠르게 부대를 정비할 수 있었다. 베테랑들은 하급 장교이자 훈련관의 역할을 동시에 수행하며, 왕국 서부 국경을 지키는 과정에서 점차 성장해 나갔다. 전투력은 황금참나무군단에 비할 수는 없었지만, 페르테미스는 자신이 오크 군대와 싸울 수 있는 실력을 갖췄다고 생각했다. 적어도 튼튼한 요새를 바탕으로 한 방어 면에서는 오크들의 일반적인 공격에 충분히 대응할 수 있을 것이라고 그는 믿었다.

하지만 이제 상황이 변했다. 황무지에서 등장한 공성차는 페르테미스를 당황하게 만들었으며, 장교들에게도 공포심을 안겨주었다. 페르테미스는 메이런 공국이 멸망한 전투에서 오르크들이 공성차를 사용했다는 사실을 어렴풋이 알고 있었지만, 별로 중요하게 여기지 않았다. 당시 입수된 정보에 따르면 상대방이 사용한 공성차의 규모는 작아서 대략 몇 대에 불과했으며, 오르크 병사들의 조작도 서툴러 실질적인 효과를 거두지 못했다. 페르테미스는 메이런 공국의 병사들이 오르크들의 전투력을 과장하기 위해 일부러 과장 보고를 했거나, 아니면 오르크들이 밀수 경로를 통해 공성차를 조립해 자군의 사기를 높이려 했을 것이라고 의심하기도 했다. 하지만 이제 보니 자신이 실수를 저질렀다. 만약 오르크들이 이렇게 대규모로 공성차를 사용할 줄 알았다면, 페르테미스는 명령을 어기는 위험을 감수하더라도 왕국이 그 일곱 명의 마법사와 마법사들을 데려가는 것을 결코 허락하지 않았을 것이다. 이제 그는 치명적인 공성차를 어떻게 파괴할지라는 어려운 문제에 직면해 있다. 전통적인 투석기로는 이런 공성차를 파괴하는 것이 쉽지 않다. 오르크들은 분명히 대비를 해서 공성차에 외부 충격을 줄이는 두꺼운 가죽을 둘러싸고, 심지어 공성차 앞부분에는 덩굴망을 설치해 투석기와 같은 원거리 공격 무기로부터 공성차가 성벽 아래에 도착할 때까지 보호했다. 성벽 아래에 도착하면 덩굴망을 걷어내고 공격을 시작할 수 있다. 오르크들도 어리석지 않아서, 이 방법은 비록 단순하지만 상당히 효과적이다. 투석기가 제 역할을 하지 못한다면 유일한 희망은 마법사들에게 달려 있을 뿐이다. 하지만 지금 그를 도와줄 수 있는 사람은 곁에 있는 이 한 명의 마법사와 두 명의 마법사뿐이다. 페르테미스는 전혀 자신감이 없으며, 마법사들의 지원을 얻어야만 한다.
“카벤디 씨, 이 전투에 대해 어떻게 생각하십니까?” 멀리서 황소머리 병사들이 이미 대형을 갖추기 시작했다. 키가 훨씬 큰 황소족 장교들이 계속해서 대형을 이끌며 작은 깃발을 흔들어 병사들에게 보조를 맞춰 전진하라고 신호를 보냈다. 이 저주받을 오르크들, 언제부터 인간 군대의 이런 방식을 배웠단 말인가? 자신들을 상대하기 위해까지 대형을 갖추고 전투 대형을 짜다니, 페르테미스의 마음은 다시 한번 괴로워졌다.

“페르테미스 님, 당신이 지휘관이시니 우리는 그저 당신을 돕는 것뿐입니다. 당신이 우리에게 무엇을 요구하든, 우리가 할 수 있는 한 최선을 다하겠습니다.” 창백하고 마른 얼굴의 마법사는 넓은 마법사 로브에 싸여 있어 다소 연약해 보였지만, 그의 깊은 눈빛에서 느껴지는 위엄 있는 기운만으로도 그가 형식적인 마법사가 아님을 알 수 있었다. 그의 곁에 있는 두 명의 마법사들은 분명히 실력에 차이가 있었으며, 그들의 긴장한 표정으로 보아 그들 역시 오우거들의 강력한 기세에 겁을 먹은 것이 분명했다.
“카벤디 씨, 저는 당신 앞에서 무언가를 숨기고 싶지 않습니다. 당신도 저에게 진실된 약속을 해주시기 바랍니다. 만약 우리가 지금 여기 있는 오우거들이 조종하는 공성차의 절반을 파괴할 수 있다면, 이번 공격을 막을 기회가 있을 것입니다. 하지만 그게 불가능하다면 여기서 계속 버티는 것은 아무런 의미가 없으며, 그저 모든 것을 바쳐 싸울 수밖에 없습니다.” 페르테미스는 상대의 눈을 똑바로 바라보며 한 마디 한 마디 신중하게 말했다.
“음, 페르테미스 씨, 지금까지 나타난 공성차가 몇 대인지 계산해 보셨나요?” 창백한 얼굴의 마법사는 페르테미스의 말에 겁먹지 않고 매우 침착한 태도를 보였다.
“대략 30대 정도입니다. 이번에 오우거들이 사용하는 공성차는 40대 정도일 것으로 추측합니다.” 페르테미스는 자신의 관찰을 바탕으로 추측했다.
“다른 선택지는 없는 것 같군요. 지금 철수해도 죽음뿐이니, 차라리 모든 것을 걸어보는 게 낫겠습니다. 저는 도박을 좋아하는데, 우리 모든 사람의 목숨을 걸고 한 번 도박해 보는 건 어떨까요?” 창백한 얼굴의 마법사의 눈에는 광기 어린 빛이 어리며, 이상하게도 환하게 웃었다.
“좋습니다, 카벤디 씨. 그럼 한 번 도박해 봅시다. 당신은 무슨 조건을 가지고 계신가요?” 페르테미스는 이를 악물고 약간 붉어진 눈으로 상대를 노려보며 말했다. 물러설 곳이 없어, 이상한 행동을 보이는 이 마법사에게 모든 희망을 걸 수밖에 없었다.

“아주 간단해. 그들은 분명히 공성차를 집중시켜 한 지점을 공격할 거야. 성벽이 무너지면 급하게 틈을 메우려 하지 마. 그들은 분명 그 틈을 더 넓히려 할 테니, 그들이 공성차를 그곳에 집중시킬 때 내가 움직일 거야. 그전까지는 병사들로만 수인족의 공격을 막아야 해. 그렇지 않으면 수인족이 우리의 의도를 알아차리면 우리는 패배하고, 결국 모두 망하게 돼.” 그는 여유롭게 웃으며 하얀 이를 드러냈고, 그 모습을 본 페르테미스는 상대의 두 쌍의 송곳니가 다소 특별하다는 것을 깨달았다. 유난히 날카롭고 눈부셨지만, 상대도 뭔가를 눈치챈 듯 즉시 입을 굳게 다물었다.

이때 페르테미스도 더 이상 다른 것을 생각할 여유가 없었다. 설령 상대가 악마라 할지라도, 이 위기를 극복할 수만 있다면 주저 없이 그에게서 힘을 빌릴 것이다. 지옥에 떨어지더라도 상관없었다.

“좋습니다, 카벤디 씨. 당신의 조언대로 최선을 다하겠습니다. 상대의 공성차만 파괴할 수 있다면 우리에게는 승리의 기회가 있습니다.” 페르테미스는 이를 악물고 숨소리도 거칠어진 채 주위 장교들을 날카롭고 사나운 눈빛으로 훑어보며 단호하게 말했다. “살고 싶은 자는 당장 나서라! 이 전투에서 진다면 우리 모두는 황야에서 죽은 개들에게 잡아먹히는 시체가 될 뿐이다. 다른 선택의 여지는 없다. 알겠나?!”

“알겠습니다!” 순간 그 자리에 있던 장교들의 투지는 최고조에 달했다. 자신의 생존을 위해 싸우는 것보다 더 자극적인 것은 없었다. 이기면 살고, 진다면 죽는다. 그 외에는 길이 없었다.

장교들이 재빨리 흩어져 각자의 위치로 향하자, 창백한 얼굴의 마법사가 조용히 말했다. “페르테미스 님, 말씀드려야겠습니다. 방금 병사들의 사기를 북돋우신 말씀은 훌륭했지만, 우리에게는 승리의 기회가 없다는 점을 명심하셔야 합니다. 우리는 단지 도망칠 기회를 얻으려는 것뿐입니다. 성급하게 행동하지 않으시길 바랍니다.”

페르테미스는 쓴웃음을 지으며 한숨을 쉬고는 말했다. “카벤디 씨, 저는 당신보다 이 점을 더 잘 알고 있습니다. 제가 더 걱정하는 것은 우리가 이 전투조차 버티지 못할지도 모른다는 것입니다. 그들을 격려하지 않으면 그들이 버티지 못할 것 같아요.”

“그렇게 생각하시니 다행입니다. 저희도 준비를 해야겠군요.” 마법사는 만족스럽게 고개를 끄덕이며 말했다. “신께서 우리를 보호해 주실 것입니다. 신앙이 없는 수인족들은 반드시 벌을 받을 것입니다.”