제16권 안개 자욱한 세상

제1장 갑작스러운 폭우

신조차도 때로는 일어날 많은 일들을 예측할 수 없는데, 평범한 인간들은 더 말할 것도 없다. 코머는 북쪽에 있는 호마의 태도에 어떤 음모의 기운이 있다고 느끼자, 곧바로 자신이 방금 조직한 캅카스-리온 자위군을 3천 명으로 확대한다고 선언했다. 그는 최단 시간 내에 자신의 영토를 지킬 수 있는 군대를 만들기 위해 온 힘을 쏟았다. 한편, 먼 북쪽에서는 수많은 사람들의 운명을 바꿀 거대한 폭풍이 차가운 바람과 함께 니코시아 왕국 전역으로 몰아치고 있었다.

성 니콜라스 요새는 니코시아 왕국 북동부에서 가장 중요한 요새로, 메헬렌과 하서르트 요새와 함께 왕국 북동부의 견고한 방어선을 형성하고 있다. 성 니콜라스 요새는 약간 남쪽으로 침강해 있으며, 그 북서쪽에는 가장 유명한 그라츠 대요새가 있다. 그곳은 이미 왕국 중앙에 속한 골든 오크 연대가 방어하는 지역이다. 성 니콜라스 요새를 기준으로 동쪽은 페르디난드 가문과 하이네 가문의 영토로, 두 대공의 기사단과 보병단이 방어를 맡고 있으며, 성 니콜라스 요새 자체는 페르디난드 가문의 가장 중요한 방어 요새이다.

성 니콜라스 요새 뒤편 먼 농가들에서는 희미한 연기가 피어오르며 모든 것이 평화롭고 고요해 보였다. 포도가 익는 계절이 지나가면서 아직 수확되지 않은 포도들은 포도밭에서 얼어 죽어 비료가 되는 수밖에 없었다. 성 니콜라스 요새 주변은 거의 모두 포도를 재배해 와인을 만드는 것으로 생계를 유지하고 있었다. 날씨가 점점 추워지면서 올해는 오크들이 상대적으로 조용해 보였다. 지난해의 격동을 겪은 후, 이제 니코시아 왕국도 잠시 숨 돌릴 수 있을 것 같았다. 하지만 이는 농부들의 헛된 기대에 불과했다. 실제 상황을 잘 아는 상층 인사들은 그렇게 생각하지 않았다.

거칠고 단단한 바위로 지어진 요새 성들은 차가운 기운을 뿜어내고 있었다. 화강암으로 쌓아 올린 이 요새 성벽의 높이는 무려 5미터에 달했으며, 이어진 성벽들이 여러 성을 연결하여 복잡하게 얽힌 방어 체계를 형성하고 있었다. 앞에 펼쳐진 끝없는 황무지는 모간 황무지의 동부 지역으로, 거칠고 야생적인 기운이 마치 눈앞으로 다가오는 듯했다. 이곳은 수인족들의 사냥천국으로, 늑대 기병과 맹수 전사들이 때때로 황무지에 나타났으며, 튼튼한 황소머리 병사들이 주력이었다. 그들의 진형은 그다지 정돈되어 있지는 않았지만 매우 실용적이었으며, 충성과 용기는 황소머리 병사들에게 있어 가장 기본적인 요구사항에 불과했다. 하지만 성 니콜라스 요새 앞에서는 절서 수인족 병사들이 별다른 적의를 보이지 않았다. 적어도 지금까지는 어떠한 행동도 취하지 않았으며, 마치 국경 지역을 따라 시위성 행군을 하는 것처럼 보였다.

모든 병사들은 요새 성 안에 웅크리고 있었다. 성 니콜라스 요새는 12개의 연결된 성들이 모여 이루어진 성군으로, 페르디난드 가문의 현 대공인 니사 페르디난드는 이곳을 레만 주의 중심축이라고 칭했다. 바로 성 니콜라스 요새가 레만 주의 북쪽 방어선을 지탱하여 페르디난드 가문의 통치가 수인족들의 침략으로부터 안전하게 유지되도록 했다. 니코시아 왕국의 북쪽은 평탄한 지형이어서, 수인족들의 공격에 맞서 왕국 내륙의 안전을 보장하기 위해 성과 요새들의 연쇄 방어 체계에 의존할 수밖에 없었다. 수인족 병사들의 강력한 전투력에 비해 인간들은 우수한 장비와 완벽한 방어 체계, 그리고 수인족들이 결코 갖지 못할 마법 기술로만 그들에 맞설 수 있었다.

“뭐라고? 무슨 말이야? 미쳤나?” 마치 폭발할 것 같은 사자처럼 바그너는 분노에 차 일어서더니 상대방의 셔츠 앞부분을 거칠게 움켜잡았다. 성 니콜라스 요새의 지휘관으로서 이런 명령을 듣는 것은 말도 안 되는 소리였다. “성 니콜라스 요새를 포기하라고? 왜? 너희들 다 미쳤나? 혹시 그 수인족들 때문인가? 그들을 보내라고? 그들도 이미 시도해봤잖아. 우리 레만 전사들의 용맹함을 그들에게 보여주겠어!”

만약 이 자가 대공의 측근이 아니었다면, 바그너는 자신의 감정을 억제할 수 없어 이 자를 검으로 지옥으로 보냈을 것이다. 이토록 터무니없는 명령을 감히 자신에게 전달하다니, 대공은 분명 이런 비겁하고 나약한 자들의 부추김에 머리가 어두워져 이런 믿을 수 없는 결정을 내린 것이다. 바그너는 상상조차 할 수 없었으며, 이런 말도 안 되는 명령을 절대 받아들일 수 없었다!

침착하게 상대의 강한 두 손을 벌렸다. 정장을 입고 있어도 자신이 힘없는 약자가 된 것은 아니었다. 중년 기사는 셔츠를 단정하게 다듬으며 차갑게 생각을 정리했다. 죽음의 순간에도 기사는 자신의 품격을 유지해야 하며, 그것이 바로 귀족의 필수 예의였다.
“바그너, 제발 품격을 지켜라. 너도 기사인데 어떻게 이렇게 무모하고 무례할 수 있느냐?!” 상대의 부적절한 행동에 중년 신사는 매우 자제심을 보였으며, 마치 그의 행동이 예상된 것처럼 보였다.
“이 일에 대해서는 품격을 지킬 수 없어! 오늘 이 문제를 명확히 설명하지 않으면 절대 이 명령을 받아들이지 않을 거다!” 바그너의 얼굴은 붉게 달아올랐고, 그의 분노에 찬 시선은 상대를 녹일 것 같았지만 상대는 바그너의 태도에 전혀 개의치 않는 듯했다.
깊게 숨을 들이마신 중년 신사는 물론 이 명령의 중요성을 잘 알고 있었다. 성 니콜라스가 레망 지방에 얼마나 중요한지는 거의 모든 사람이 알고 있었다. 지금 그것을 포기한다는 것은 레망과 왕국 북부 전체를 그 괴물들에게 맡겨 파괴당하게 하는 것과 같았다. 이 결정은 누구에게나 받아들이기 힘든 것이었으니, 상대가 이토록 분노하는 것도 당연했다.
“바그너, 말해두겠다. 이건 대공님이 직접 내린 명령이다. 그 이유를 설명하는 것은 내 직무가 아니다. 나는 이미 대공님의 명령서를 보여주었으며, 기사단도 이미 준비를 마치고 곧 떠날 것이다. 만약 계속 고집을 부린다면 바니아루카로 돌아가 대공님께 직접 물어보라고 권하고 싶다. 하지만 지금은 반드시 명령을 실행해야 한다.” 중년 신사의 표정이 어두워지고 말투도 다소 차갑게 변했다. 이 녀석은 생각보다 훨씬 고집이 센 것 같았다. 어쩌면 자신도 사용하고 싶지 않은 수단을 써야 할지도 모른다.
“안 돼, 안 된다. 나는 이 명령을 받아들일 수 없어. 이건 레망뿐만 아니라 온 왕국에 대한 범죄야. 우리는 충분히 괴물들의 공격을 막을 수 있다. 설령 그들이 공성용 수레를 가지고 있다 해도 말이다. 마법사단의 마법사들은 어디에 있지? 기사단의 사람들이 겁쟁이가 된 건가? 우리는 충분히 그 괴물들을 가르칠 능력이 있다!” 상대의 무관심한 시선에도 동요하지 않는 바그너는 마음속으로 더욱 분노하며 소리쳤다. “설령 우리가 철수해야 한다 해도 먼저 북서쪽의 그라츠 요새의 골드 오크 연대에 알려야 한다. 그렇지 않으면 그들은 괴물들의 측면 공격을 당해 끔찍한 결과를 맞이할 것이다!”

중년 신사의 눈빛은 순식간에 음침해졌고, 차가운 기운이 와그너의 숨통을 조이는 듯했다. 가늘고 창백한 두 손은 무의식적으로 서로를 문지르며 무언가를 고민하는 듯했다. “와그너, 자네는 자신의 신분을 잊은 것 같군. 우선은 니사 대공에게 충성해야지, 그 다음 얘기가 가능한 거야. 골든 오크 연대에 대한 소식은 자네가 고려해야 할 사항이 아닌 것 같군.”
“하지만 우리가 물러서면 밖에서 맴돌던 오우거들이 한꺼번에 몰려들 텐데, 어떻게 하죠? 설령 콜로라도 강 서쪽으로 물러난다 해도, 그 왕국은 어떻게 되나요?” 와그너는 이 말이 자신에게 더 큰 곤란을 가져올 수 있다는 것을 알고 있었지만, 기사의 신조상 그렇게 주장할 수밖에 없었다.
“와그너, 자네는 정말 왕국을 많이 걱정하는군. 하지만 우리는 이미 골든 오크 연대에 알렸으니, 그들이 필요한 준비를 할 거야. 보게, 그들이 이미 사람을 보내 접촉하고 있지 않나?” 중년 기사는 친절한 미소를 지으며 상대방의 옆 뒤를 가리키며 말했다.
와그너는 놀라서 고개를 돌려보았지만 아무도 보이지 않았다. 당황하여 다시 고개를 돌리자, 자신의 허리 아래에서 날카롭고 가는 톱니날 검이 뽑혀나오는 것이 보였다. 갑옷도 적절한 각도로 찔러 들어온 검을 막을 수 없었고, 피가 허리 아래에서 분출되어 순식간에 중년 신사의 하얀 셔츠를 붉게 물들였다. 그는 아무런 고통도 느끼지 못했지만, 마치 힘이 순식간에 빠져나간 듯 어지러움이 그를 덮쳤다.
중년 기사는 침착하게 비단 천을 꺼내 톱니날 검을 깨끗이 닦으며, 마치 아무 일도 일어나지 않은 듯 미소를 지으며 휘청거리는 와그너를 바라보았다. 그는 이러한 배후 암살의 쾌감을 마음껏 즐기는 듯했으며, 그의 손에 들린 하얀 비단 천은 닦은 후에는 희미한 붉은 자국만 남았는데, 그것은 마치 무언가를 상징하는 듯했다.
“왜? 왜 이러는 거죠?” 와그너는 멍하니 상대방을 바라보며, 자신의 갈비뼈 아래 중요한 부위를 손으로 꽉 움켜쥐었다. 상대방의 그 일격은 너무나 능숙해서 와그너는 말할 힘조차 남지 않았다. 그는 오직 머릿속의 굳은 의지에 의지해 몸이 쓰러지지 않도록 버텨내고 있었다.

“아주 간단해. 넌 때를 모르고 이치를 알지 못하며, 또한 고집이 세. 너 같은 사람은 이 세상에서 살아남기 어렵고, 결국 배제당할 뿐이야.” 우아하게 비단을 매듭지어 창밖으로 던진 뒤, 그는 조심스럽게 톱니날 검을 허리 옆의 가죽 주머니에 넣었다. 중년 기사의 얼굴에는 드물게 옅은 미소가 떠올랐다. “말하지 않았던 것 같군. 나는 기사이긴 하지만 한동안 암살자로도 활동했었어. 그것도 고급 암살자로 말이야. 미안하지만, 나는 오랫동안 이런 수단을 사용하지 않았는데, 이제는 너에게 사용할 수밖에 없군. 하지만 솔직히 말하자면, 넌 진정한 기사야. 다만 이 세상에서는 진정한 기사들이 점점 더 인기가 없는 것 같군.”
바그너의 멍한 시선은 갑자기 침울해졌고, 그의 몸은 바닥에 쓰러졌다. 갑옷이 바닥에 부딪히며 맑고 울림이 좋은 금속음이 났다. 중년 기사는 자신이 한 칼에 죽인 그 기사 앞에 약간의 아쉬움을 담고 서 있었다. 한참 후에야 그는 고개를 저으며 탄식했다. “괜히 왔군.”