제344장 기관을 열다

린동의 영력이 계속 소모됨에 따라, 거대한 철덩이의 융기 부분도 점점 더 높아지고 넓어졌다.
마침내 회령단으로 영력을 회복하는 속도가 소모 속도를 따라가지 못하자, 융기 부분은 15미터 높이에서 멈추었다. 멀리서 보면 그 융기 부분은 마치 구불구불하고 험준한 거대한 뱀처럼 위쪽으로 계속 뻗어 있었다.
탈진한 단전의 기운이 조금 회복되자, 린동은 서둘러 높이를 높이려 했지만, 갑작스러운 큰 소리와 함께 다이칭이가 검을 휘둘러 융기 부분의 꼭대기에서 뛰쳐나왔다.
철덩이들이 공중으로 날아올라 기묘한 광경을 연출했다.
“이게 대체 무슨 영기인가?”
다이칭이는 린동을 바라보며 깊은 충격에 빠졌다.
거대한 철덩이가 떨어지는 순간, 피할 수 없다고 생각한 그는 고급 영검의 날카로움과 힘을 빌려 순식간에 철덩이 바닥에 구멍을 내야만 했다.
철덩이가 떨어진 후에야 다이칭이는 철덩이 전체를 살펴볼 여유가 생겼다.
그 결과, 그는 이 거대한 철덩이가 갑작스럽게 나타난 것에 놀랐지만, 동시에 안심할 수 있었다.
높이는 고작 3미터 정도로, 쉽게 뛰쳐나갈 수 있었다.
공간이 너무 좁아 제대로 움직일 수는 없었지만, 발밑의 흙을 영력으로 몇 미터 아래로 눌러주는 간단한 조정만으로도 다이칭이는 위쪽으로 돌파하기 시작했다. 하지만 이어진 이상한 현상 때문에 그는 다시 불안에 빠졌다. 3미터가 남았을 때, 위쪽이 점점 높아지기 시작했으며, 사방으로도 마찬가지로 높이가 올라갔다.
다행히 자세히 살펴보니 다이칭이는 각 곳의 틈새를 찾아냈고, 융기 부분의 성장 속도도 그리 빠르지 않아 다시 마음을 진정시킬 수 있었다. 분명히 이 거대한 철덩이는 영력에 의해 변화하고 있었으며, 상대방의 영력은 자신의 돌파 속도에 비해 턱없이 부족했다.
모든 것이 다이칭이의 예상대로 진행되었지만, 밖으로 나온 후 린동을 본 순간 느껴진 공포감은 그를 통제할 수 없게 만들었다. 만약 상대방의 실력이 몇 단계 더 강했다면, 자신의 부주의로 인한 결과는 아마도 목숨으로 치러야 했을 것이다.
린동은 조용히 다이칭이를 바라보며 가능한 한 영력을 회복시키면서 시간을 끌었다. “9단계 영기, 환화등이다.”
“9단계 영기?”
다이칭이는 저도 모르게 심장박동이 조금 빨라졌다. 환우종에는 총 1개의 9단계 영기만 있었다. 윤란이 가진 남진검만으로도 그는 이미 탐을 냈는데, 또 하나의 9단계 영기가 나타난다면, 모두 손에 넣는다면 환우종은 한 번에 2개의 9단계 영기를 갖게 되는 셈이었다.

천검종은 대한국에서 수백 년간 우위를 차지해 온 오래된 대종문으로, 종주의 후계자가 9단계 영기를 소유하고 있다는 것은 그리 놀라운 일이 아니다. 하지만 정점에 선 강자의 제자라 할지라도, 그러한 강자의 제자가 극히 드물고 스스로 2~3개의 9단계 영기를 가지고 있지 않는 이상, 9단계 영기를 제자에게 줄 수는 없다.

2~3개의 9단계 영기를 가지고 있으면서도 제자는 단 한두 명뿐이라는 사실은, 만약 상대를 진짜로 죽인다면 그 결과가 극히 심각할 것임을 간접적으로 증명한다.

갑자기 대청일의 몸이 떨리더니, 그는 황급히 고개를 돌려 숲 밖을 바라보았다. 땅에 누워 있는 한 인영을 본 그의 눈이 분노로 가득 찼다.

“너희들, 창장로를 죽였다고?” 대청일이 이를 악물고 말했다.

“심하게 다쳤을 뿐이야. 지금 죽었는지 아닌지는 모르겠어.” 린동이 태연하게 말했다.

대청일의 영력이 거세게 솟구쳐 올라 린동 일행을 향해 날아갔다.

“너는 그가 동료에게 보이는 관심을 과대평가하고 있어.”

운란이 조용히 일어나 란천검을 날려 대청일의 얼굴을 향해 찔러갔다.

린동은 말문이 막혔다. 원래는 창천렌이 심하게 다쳐 죽어가는 모습을 보여 대청일이 상처를 확인하고 구조하러 가도록 유도할 생각이었는데, 오히려 계획이 역효과를 낳아 대청일이 급히 공격해 오게 만들었다.

챙!

반짝이는 소리와 함께 란천검이 대청일의 손에 들린 영검의 몸통에 부딪혔다. 몇 미터 뒤로 물러난 뒤, 란천검은 마치 미끄러운 은뱀처럼 급격히 방향을 바꿔 대청일의 옆얼굴을 향해 찔러왔다.

그 직후, 거대한 철덩이가 순식간에 사라졌고, 린동은 오른손을 연달아 휘둘러 금엽검과 새로 형성된 유이등을 함께 날려 전투에 합류시켰다.

챙챙하는 소리가 끊임없이 들리는 가운데, 린동 일행은 멀리서 영검과 유이등을 이용해 대청일을 계속 괴롭혔다. 대청일은 이미 대철덩이를 돌파하느라 영력이 과도하게 소모된 상태였고, 두 사람의 고단계 영기와 9단계 영기술의 공격까지 받아, 비록 5중의 힘을 역전시키고자 하는 의지는 있었지만 당장은 접근하기 어려웠다.

반짝이는 소리와 함께 한 검이 란천검의 칼끝을 맞춰 란천검을 뒤로 밀어낸 뒤, 대청일은 금엽검과 유이등의 이중 공격을 무시하고 몸을 뒤집어 몇 걸음 물러났다.

린동은 미간을 살짝 찌푸리며 대청일의 의도를 이해할 수 없었다. 자신의 단전에 있는 영력만으로도 조금 더 시간을 버티면 곧 소진될 것이다. 대청일도 이 점을 모를 리 없을 텐데, 자신의 영력만 소진시킨다면 금엽검과 유이등이라는 두 ‘작은 파리’가 없어도 대청일의 실력으로는 충분히 접근할 수 있다.

그런데 지금은 갑자기 뒤로 물러나며 더 이상 전진하지 않았다.

“안 돼, 누군가 오고 있어.” 운란이 갑자기 오른손을 펴자 란천검이 다시 그녀의 손으로 돌아왔다.

“누군가?”

린동은 전투 시작 전 창천렌이 사용했던 원통을 떠올리며 마음속으로 크게 놀랐다.

잠시 동안만에도 린동의 정신은 밖으로 퍼져나가, 이미 거의 백 명에 달하는 인영들이 계속해서 이곳으로 다가오고 있음을 감지할 수 있었다.
눈 깜짝할 사이에 사방에서 많은 사람들이 몰려들었으며, 그 수는 린동의 감지보다 훨씬 많았다. 분명 그들 중에는 ‘심역기’에 도달한 이들도 적지 않았다.
“종주님!”
포위망이 형성된 후, 50대가 넘은 30여 명의 노인들 중 한 명은 창천렌을 향해 달려갔고, 나머지는 모두 대청의에게 고개를 숙였다. 그리고 백여 명의 젊은 제자들도 노인들이 고개를 숙인 뒤 일제히 대청의에게 인사를 올렸다.
“종주님, 이 장로님…” 창천렌을 확인하던 노인은 분노에 차 고개를 들어 말했다. “단전이 파괴되었으니 살아 있어도 쓸모없는 인간일 뿐입니다.”
대청의는 살짝 미간을 찌푸린 뒤 손짓하여 말했다. “이 장로님을 종문으로 데려가라.”
몇 명의 제자들이 날아올라 창천렌을 안은 뒤 재빨리 날아갔다.
“종주님, 그들은…” 얼굴이 창백해진 한 노인이 차가운 눈빛으로 린동 일행을 바라보았다.
“한 명은 ‘심역기’ 3단계, 다른 한 명은 ‘심신기’ 9단계입니다. 이 장로님이 바로 그들에게 다쳤죠. 게다가 그들은 무유동의 위치도 알고 있습니다.”
대청의의 말 전반부는 모두를 놀라움과 분노로 가득 채웠지만, 후반부는 모두를 기쁨으로 가득 채웠다. 순식간에 창천렌의 몇몇 직속 제자들까지도 얼굴에 기쁨을 담고 창천렌의 일을 잊어버렸다.
수 세대에 걸쳐 수백 년 동안 찾아 헤맨 무유동이 이제 바로 코앞에 있었다.
주위를 노려보는 환우종의 제자들을 바라보며 린동의 얼굴이 어두워졌다. 이런 상황에서 실력이 제각각인 30여 명의 강자와 백여 명의 무사들이 있다면, 자신과 윤란은 말할 것도 없고 정노인이 있더라도 짐이 되는 두 사람을 데리고 떠나는 것은 쉽지 않을 것이다.
“어? 이 나무, 왜 아래로 가고 있지?”
한 목소리가 울려 퍼지자 모두의 시선이 자연스럽게 그 소리가 난 곳으로 향했다.
거기서 한 환우종의 제자가 자신 앞의 큰 나무를 가리키며 놀란 표정을 지었다.
그 자리에 있는 사람들 중 가장 약한 이도 ‘심신기’ 3단계였기에, 잠시 감지해보니 그 제자의 말이 사실임을 확인할 수 있었다.
그 큰 나무는 겉보기에는 아무 이상이 없었으며, 아래의 흙도 전혀 변화가 없었지만, 나무줄기는 분명히 아래로 가고 있었다. 다만 속도가 매우 느려서 자세히 살펴보지 않으면 그 이상함을 알아차리기 어려웠다.
“무유동이다!”
대청의가 놀라서 소리쳤다.
그러자 몇 명의 장로들이 온몸을 떨었다.
이어서 윤란의 정신도 이상함을 감지했다.

“이 나무는 기관이야. 아래로 가라앉을 때 흙도 함께 계속 가라앉는 거지.” 윈란이 설명했다. “환우종이 무유동이 백사봉 위에 있다는 것을 알고 있다면 분명 어디도 놓치지 않았을 거야. 지하도 마찬가지야. 이는 적어도 지면 10미터 이내에는 어떤 공동도 없다는 뜻이야. 만약 기관이 아니라면, 흙이 아무리 부드러워도 나무가 가라앉을 정도로, 게다가 밖에서는 아무런 이상도 보이지 않을 정도로 부드러울 수는 없어. 분명 네가 전에 환상으로 만들어낸 큰 철덩어리가 기관에 닿은 거야.”
“동굴 입구는 어디야?” 린동은 기뻐하며 재빨리 물었다.
류암화명또이촌, 무유동에 먼저 들어갈 수 있다면 동굴 입구가 좁고 흙이 단단하다면, 환우종의 장로들은 최대 세다섯 명만 동시에 마법을 사용할 수 있을 뿐이다. 비록 오래 버티지는 못하겠지만, 유이등이 있으면 10~15분 정도는 충분하다.
10~15분만 더 버틸 수 있다면 정로인이 올 때까지 기다릴 희망도 더 커진다.
“모르겠어. 나무 아래는 아닌 것 같아.” 윈란은 눈살을 찌푸리며 고개를 저었다. 만약 나무 아래라면 나무 전체를 파괴해야만 들어갈 수 있을 테고, 그렇게 되면 나온 후에는 원래 상태를 유지할 수 없다.
“원래 상태를 유지한다는 건… 즉…”
린동의 시선이 주위를 빠르게 훑었고, 숲 밖의 돌무더기에 닿자 어깨가 긴장되더니 윈란에 의해 날아올랐다.
목표는 바로 이 돌무더기였다.
“안 돼, 그들이 도망치려 해!”
길을 막고 있던 몇 명의 제자들이 크게 소리쳤다. 그들 옆에서 한 명의 장로가 몸을 날려 차가운 미소를 지으며 주먹을 날렸다.
거센 바람이 갑자기 불어오자, 나뭇잎들이 주먹바람에 의해 빠르게 모여 직경 1미터 정도의 나뭇잎 구체를 이루고, 주먹바람과 함께 날아갔다.
“린동, 주먹바람을 막아.”
윈란의 목소리가 린동의 귀에 울리자마자, 린동은 오른팔을 휘둘러 유이등을 날려 주먹바람의 정중앙으로 날려보냈다.
쾅…
유이등은 마치 포격을 맞은 듯 산산조각이 나 날아갔다.
그 파편들 사이로 란천검이 빠르게 날아가 나뭇잎 구체 속으로 꽂혀 빠르게 사라졌다.
쾅…
이전보다 수십 배나 큰 폭발음이 구체가 터질 때 갑자기 울려퍼졌다. 그 폭발로 인해 일어난 강풍은 주변의 큰 나무들까지 뿌리째 뽑아버렸다.
“젠장!”
환우종의 장로는 시선이 멈추고 얼굴의 차가운 미소도 굳어버렸다.
둘이서 물건을 조종해 공격할 수 있다고?
란천검은 맑은 바람 소리를 내며 환우종 장로의 목을 향해 날아갔다.
“그들을 막아, 무유동이야!” 대청의는 종주답지 않은 비명을 질렀다.

안타깝게도 경고는 너무 늦었다. 란천검이 날아오자 환우종의 장로는 강하게 막지 않고 몸을 흔들며 옆으로 살짝 비켜났다.
윈란은 린동을 붙잡고 란천검을 따라 다른 제자들을 향해 달려들었다.
검이 지나가자 사람들은 날아갔으며, 그 제자들은 모두 심신기 4중 정도의 실력밖에 없었고 가장 강한 자도 심신기 6중에 불과했다. 란천검 앞에서는 감히 목숨을 걸고 막을 엄두도 내지 못하고 일제히 길을 만들어주었다.
윈란의 눈에는 놀라움이 스쳤다.
판단이 맞았다.
자갈더미가 잠시 떨리더니 급속히 아래로 떨어지기 시작했다.
망설임 없이 린동의 어깨를 잡은 윈란은 자갈더미가 떨어져 생긴 공간으로 날아내렸다.
“쫓아! 그들 중에 정체를 알 수 없는 자가 있어. 혼자 다니는 정점의 강자에게서 배웠다고만 하더군. 일단 영진을 이해하면 결과는 상상할 수 없어.” 다이칭이는 열심히 쫓아가며 영력으로 가득 찬 목소리를 하늘로 날려 작은 숲 전체를 떨리게 했다.
눈앞이 어두워지자 린동은 자신의 몸이 계속 아래로 떨어지는 것을 느꼈다.
20~30미터나 급속히 떨어진 후 몸이 멈추자 린동의 시야가 조금씩 선명해졌다.
“입구야!”
가장 먼저 눈에 들어온 것은 앞으로 곧게 뻗은 직경이 2미터가 넘는 통로였다.
“영진이 있어, 나를 따라!”
윈란이 상기시켰다.
“알겠습니다!” 린동은 기뻐했다. 환우종은 연단종문이라 영진에 대해 잘 모를 것이 분명했으며, 적어도 7단계 영진사인 윈란과는 비교할 수 없었다.
일단 영진을 해치지 않고, 영진의 방해가 있다면 1~2단계의 영진이라도 충분히 시간을 끌 수 있었다. 만약 고단계 영진이 있다면 정로인이 오기 전까지는 거의 승부가 결정될 것이다.
두 사람은 계속 전진했고, 뒤에서는 다이칭이 일행도 따라왔다. 양측의 거리는 100미터에서 점점 줄어들어 20여 미터가 되었지만, 윈란의 눈빛에는 기쁨이 점점 깊어졌다.
통로 안의 영진은 점점 강해졌다. 첫 번째는 1단계 영진이었지만 다섯 번째에 이르러서는 2단계 영진이 되었고, 열 번째에는 3단계 영진으로 올라갔다.
“그는 정말 영진사야!” 뒤에서 다이칭이는 분노로 눈이 빨개졌지만, 영진을 파괴하는 사람이 윈란이라는 것을 몰랐다.
천검종도 연단종문이지만, 윈란이라는 종주 계승자는 오히려 영진 쪽이 더 강했다. 연단 면에서는 6단계 연단사일 뿐만 아니라 실력으로만 올라온 터라 연단의 숙련도는 영진에 비해 훨씬 떨어졌다.

대청일과 두 명의 장로의 실력을 합쳐 한 번의 공격으로 1단계 영진을 쉽게 파괴할 수 있다. 그 속도는 7단계 영진사인 윤란보다도 빠를 것이다. 하지만 단계가 높아질수록 강제로 진을 파괴하는 것은 점점 더 어려워지고, 윤란보다 빠른 경우도 점점 줄어든다.
4단계 영진이 있는 지역에 도착했을 때 상황은 이미 역전되기 시작했다. 윤란이 진을 파괴하는 데 걸리는 시간이 대청일 일행이 강제로 진을 파괴하는 데 걸리는 시간보다 점점 짧아지고 있었다.
마지막 5단계 영진을 파괴했을 때, 뒤에서는 임동이 아무리 영력을 눈에 주입해도 곧은 통로 속에서는 대청일 일행의 모습을 볼 수 없었다.
거의 반나절이 걸려 첫 번째 7단계 영진을 벗어났을 때, 윤란은 멈춰 섰다. 이 영진들은 모두 유실된 영진들로, 진을 파괴하지 않으면서 파괴하려면 엄청난 영력이 소모된다. 7단계에 도달하면 회령단을 계속 복용해도 진을 파괴하는 데 드는 영력을 따라잡을 수 없다.
“이 영진들은 모두 살상력이 없는 환진이지만, 합쳐지면 환우종이 하루 종일 고전할 만큼 충분해.” 윤란이 말했다. “너는 여기서 수련해, 나는 돌아가서 노인을 데려오겠어.”
“왜 나를 데려가지 않아?” 임동이 의아해했다.
윤란은 고개를 저었다. “돌아가면 다시 한 번 영진을 파괴해야 해. 이미 진을 파괴하는 방법은 있지만, 오는 데 걸리는 시간의 5분의 1 정도밖에 걸리지 않아. 하지만 너를 데려간다면, 만약 노인이 영진 안에서 환우종 사람들에게 갇히게 되면, 옆에 육령룡이 있더라도 너까지 있으면 탈출하기 어려울 거야. 환우종이 두 길로 나뉘어 한쪽은 노인을 포위하고 다른 쪽은 진을 파괴한다면, 네가 따라간다면 상황은 더욱 위험해질 거야.”
“조심해!”
임동은 어쩔 수 없었다. 한 마디로 설명할 수 있었다. 실력이 너무 약해서 가면 짐이 될 뿐이다.
윤란은 고개를 끄덕이고 몇 걸음 빠르게 걸어 뒤에 있는 7단계 영진 안으로 들어갔다.
윤란이 떠나는 것을 바라보며 임동은 길게 한숨을 내쉬었다. 시간을 낭비하지 않고 바로 다리를 모아 앉아 단전에 남은 영력을 경맥으로 끌어들여 계속 순환시켰다.
하루, 이틀, 삼일……
두 시간이 지나 임동이 점점 집중해서 수련할 수 없을 정도로 기다리고 있을 때, 시야 끝에 한 명의 아름다운 인영이 나타났다.
얼마 지나지 않아 그 인영은 점점 가까워졌고, 임동의 초조한 표정도 서서히 풀렸다.
임동의 느낌으로는 그 인영은 분명 윤란이었다. 그리고 뒤를 따르는 두 명의 인영 중, 마른 쪽은 임동이 잘 보이지 않았지만, 통로의 절반을 차지하는 그 인영은 육령룡 외에는 다른 가능성을 찾기 어려웠다.
역시, 세 사람이 점점 가까워지자 임동의 시야도 점차 선명해졌다.
앞에 있는 사람은 바로 윤란이었고, 뒤에 있는 두 사람은 정노인과 육령룡이었다.

또 반 시진 정도 기다린 끝에, 마침내 세 사람은 7단계 영진을 빠져나와 린동 앞에 나타났다.
가장 먼저 정 노인은 먼지와 피로 물든 옷자락을 양손으로 움켜쥐고 린동 쪽으로 들어 올리며 소리쳤다. “이 녀석, 가격을 올려야겠어. 윤 아가씨가 달려오지 않았다면 하루도 채 되지 않아 이 늙은이는 동굴 속에서 죽었을 거야. 오기 전에는 목숨이 위태롭다는 말도 하지 않았잖아.”
“좋아요! 노인장께서 얼마나 더 달라고 하시든 그만큼 드리죠.” 린동은 웃으며 고개를 끄덕였다.
“최소한 다섯 항아리는 더 줘!” 정 노인은 더러운 손바닥을 내밀며 린동 쪽으로 흔들었다.
“다섯 항아리라고?” 린동은 망설임 없이 말했다. “두 개의 0을 붙여서 500항아리로 하죠.”
“500항아리?” 정 노인은 눈을 크게 뜨고 놀란 표정으로 린동을 바라보았다.
린동은 잠시 멍해졌다가 정신을 차렸다. 최고급 술 500항아리는 그에게 있어서는 약간의 영석 값에 불과했지만, 정 노인에게는 엄청난 이익이었다. 한 번에 이렇게 많은 혜택을 주면 앞으로 정 노인에게 추가로 도움을 요청할 때 그의 기대치가 높아져서 힘들어질 것이다.
머릿속으로 재빨리 생각한 린동은 헤헤 웃으며 말했다. “물론 한 번에 다 드릴 수는 없죠. 제 능력으로 조금 더 노력하면 매달 10항아리 정도는 제공할 수 있습니다. 매달 5항아리씩, 10년 동안 계속해도 어떨까요?”
정 노인은 의심스러운 눈빛으로 린동을 바라보았다.
“너무 오래 망설이지 마세요. 윤란이 돌아오는 것을 보고 기분이 좋아서 그냥 큰 금액을 제시한 것뿐입니다.” 린동은 태연하게 말했다. “기분이 가라앉으면 제가 말을 바꾼다고 원망하지 마세요.”
“좋아! 매달 10항아리로 하지.” 정 노인은 더 이상 깊이 생각하지 않았다. 5항아리가 늘어난 것만으로도 기대에 부합했기에, 이제 매달 5항아리가 늘어난다 해도 질투할 필요는 없었다. 만약 매일 최고급 술을 마실 수 있다면 실수로 질려버리면 앞으로 삶이 지루해질 것이다.
“노인장, 먼저 잠시 쉬세요. 뒤에 9단계 영진이 있을 것 같은데, 그것들도 모두 사라진 영진들이라 제 힘만으로는 돌파하기 힘들 것 같습니다. 그때는 노인장의 도움이 필요할 거예요.” 윤란이 말했다.
정 노인은 고개를 끄덕이고 바로 다리를 모아 앉았으며, 린동 일행도 그 뒤를 따랐다.
한 시진이 지나자, 모두는 다음 7단계 영진으로 향했다. 윤란의 예상대로, 다섯 개의 7단계 영진을 돌파한 뒤에는 종류가 다르고 들어본 적도 없는 다섯 개의 8단계 환진이 이어졌고, 그 다음에는 다섯 개의 9단계 환진이 있었다.
어떠한 자료도 없는 9단계 환진 앞에서, 윤란의 7단계 영진사 수준으로는, 설령 정점에 있는 강자의 도움을 받는다 해도, 그리고 그 영진이 치명적이지 않은 환진이라 할지라도 돌파하는 데 다소 힘이 들었다. 하나하나가 하루 이상의 시간이 걸릴 정도였다.