제12장 어둠 속에서(3)

블라드코프의 기사창은 순식간에 검은 안개에 휩싸인 원반으로 변했다. 엄청나게 큰 그 원반은 원래 매우 밝았지만 검은 안개에 싸이자 다소 음산하고 으스스해 보였다. 방어는 기사들의 강점이 아니었지만, 오늘은 모두 잠시 병사의 역할을 해야만 했다. 갑작스럽게 솟아오른 어둠의 투기가 여전히 그들 주위를 감싸고 있었다.

검은 안개에 싸인 블라드코프는 마치 어둠의 심연에서 나온 흑기사와 같았다. 그의 몸에서는 짙은 어둠의 기운이 조용히 흘러나왔으며, 그의 몸속에서 요동치는 어둠의 마력은 이미 극에 달해 있었다. 어둠의 마력이 기사의 에너지 중 가장 높은 형태는 아니지만, 일단 어둠의 투기와 합쳐져 폭발하면 마법사나 성전사조차도 잠시 그 위력을 피해야만 했다.

마지막 순간, 낮은 호통 소리가 공기 중에 희미하게 퍼졌고, 기사창은 마침내 폭발했다. 거대한 원반은 몰려드는 마수거미 무리 속으로 날아들자 갑자기 폭발했으며, 무한한 삼켜버리는 힘을 가진 빛점들이 사방으로 흩어졌다. 거의 모든 마수거미들이 그 빛점에 닿자마자 즉시 피를 흩뿌리며 옆으로 굴러떨어졌다. 하지만 이번에 블라드코프의 기사창이 겨냥한 것은 분명히 이 마수거미 무리가 아니었다. 창끝의 빛은 오히려 줄어들어 희미한 그림자로 변했으며, 검은 안개가 겹겹이 둘러싸여 창끝이 어디를 가리키는지 거의 보이지 않았다.

그러나 마수거미 무리 뒤에 숨어 있던 코모라蟒은 거의 즉시 위험을 감지했다. 거대한 뱀의 머리가 순식간에 자신의 배 아래로 들어갔고, 엄청나게 단단한 비늘 꼬리가 마치 쓰러진 거대한 나무처럼 엄청난 기세로 휘둘러졌다. 그로 인해 주변의 마수거미들도 모두 날아갔다. 블라드코프는 차갑게 코웃음을 치며 기사창을 세차게 흔들었고, 그림자는 다시 밝아졌다. 그것은 어둠 속에서 비치는 칙칙한 빛이었다. 창날에서 갑자기 칙칙한 빛이 쏟아져 나와 온 공간을 꿰뚫으려는 듯했으며, 주변의 공기는 순식간에 왜곡되었고, 공간의 변화로 인한 이상 현상도 어렴풋이 보였다.

마침내 희미한 빛점이 휘둘러지는 비늘 꼬리와 충돌했다. 마치 무적의 드릴처럼, 빛점은 순식간에 들어가 어둡고 붉은 피의 물결이 마치 피색의 장벽처럼 흩날렸다. 그로 인해 주변의 마수거미들과 블라드코프 모두 순간적으로 어둡고 붉은 피의 인간으로 변했다. 코모라蟒은 처절한 분노의 울음을 질렀으며, 휘둘러진 거대한 비늘 꼬리는 이제 온전하지 않았다. 그 흐르는 듯한 빛점은 놀랍도록 단단한 비늘로 덮인 꼬리를 거의 둘로 갈라버렸다. 그 위력은 짐작할 수 있었다.

코모라蟒의 머리가 갑자기 치켜올라졌고, 머리가 흔들리는 사이 거대한 몸체가 산처럼 맹렬하게 압박해 들어왔다. 연약한 마수전갈은 마치 절구에 짓눌린 가루처럼 소리조차 내지 못한 채 고기 반죽이 되어버렸다. 코모라蟒이 거대한 몸체를 이동시켜 이쪽으로 압박해 오는 것을 본 블라드코프도 속으로 한숨을 쉬었다. 자신만 피한다면 문제없지만, 등 뒤에는 다른 사람들도 있었다. 이 순간 그들도 고기 반죽이 될 것이 분명했으니, 이제는 각오를 다져 결전을 벌일 수밖에 없었다.

이때 어둠의 투기가 온몸을 감싸주었고, 기사의 망토는 마치 특별한 기체로 가득 차 천천히 부풀어 올랐다. 블라드코프의 온몸은 짙은 검은 기운에 휩싸였으며, 어둠 속에서도 보이는 그의 어두운 눈동자와 기사창에서 흘러나오는 찬란한 빛만이 유일한 빛이었다.

분노에 찬 외침과 함께 그의 몸은 공중으로 날아올라 마치 활에서 떠난 화살처럼 순식간에 쏘아져 나갔다. 기사창은 다시 한 번 빛의 고리로 변했지만, 이번에는 블라드코프의 몸까지 그 안에 감싸여 공격 범위는 오히려 훨씬 줄어들었다. 그것은 마치 끊임없이 빛을 발하는 광구처럼 코모라蟒이 공중에 떠 있는 머리를 향해 우르릉거리며 돌진했다.

코모라蟒도 위기가 닥쳐오는 것을 깨달은 듯, 날카로운 투기의 빛을 피하려고 머리를 재빨리 피했지만, 빛의 고리는 공중에서 기묘하게 회전했다. 블라드코프는 이를 악물고 자신의 의지로 공중을 비행하는 몸을 조종했다. 그의 모든 힘은 윙윙거리는 소리를 내며 계속 진동하는 기사창에 쏟아졌다. 오직 모든 힘을 그 창에 집중해야만 이 어둠의 세계에서 토속의 왕을 진정으로 해칠 수 있었다. 평범한 물리적 공격이나 마법 공격으로는 이 녀석에게 아무런 위협도 될 수 없었다.

코모라蟒도 블라드코프의 움직임 속도가 이토록 기묘하고 빠를 줄은 예상하지 못했다. 그저 약간 몸을 비틀었을 뿐인데도 빛의 고리는 더욱 화려하고 찬란한 빛을 내며 쏟아져 나와 코모라蟒의 머리를 단단히 공격했다. 하지만 코모라蟒은 결국 어둠 속의 강자였다. 이상한 비명 소리를 내는 그 빛을 마주하며 이 일격이 엄청난 충격을 줄 것임을 깨달았지만, 거대한 몸체가 바로 앞에 있어 피할 방법이 없었다. 머리를 피한다 해도 연약한 목은 상대의 공격 대상이 될 터였고, 그렇게 되면 결과는 더욱 끔찍할 것이었다.

갑자기 고개를 흔들자 머리가 마치 한 바퀴 커진 것처럼 보였다. 자세히 살펴보면 원래부터 엄청나게 못생긴 코모라蟒의 머리 표면에 이제는 얼룩덜룩하고 울퉁불퉁한 두꺼운 갑옷층이 생겨난 것을 볼 수 있었다. 거친 둥근 덩어리들이 마치 비늘처럼 갑자기 부풀어 오른 것이었다. 이것은 토속 계열의 왕으로서 코모라蟒이 가진 보호 장벽이었다. 오랫동안 토속 계열의 물질을 삼키면서 남은 정수가 결국 코모라蟒의 몸속에 저장되는 것이었으며, 긴급한 상황에서는 이를 자신의 몸의 특정 부위에 자유자재로 방출할 수 있었다. 그리고 이 토속 계열 물질의 정수는 코모라蟒의 체액에 의해 오랫동안 용해되면서 마치 아주 단단한 고무처럼 변해, 어떤 외부의 공격도 막아낼 수 있을 정도가 되었다.

그때 코모라蟒의 머리에 달린 더듬이들도 옅은 노란색 빛을 발하기 시작했다. 코모라蟒도 이것이 필사적인 일격이며 피할 수 없다는 것을 깨달았다. 이 위기를 넘기지 못한다면 아마도 여기서 죽음을 맞이할 것이 분명했다. 동물의 본능적인 잔혹함도 드러났으며, 갑자기 거대한 입을 벌리고 마법의 기운을 뿜어냈다. 그것은 석화 기운, 태어날 때부터 가진 토속 계열의 마법으로, 석화 마법과 마찬가지로 어떤 생물이든 순식간에 석화시킬 수 있었다. 코모라蟒은 이것으로 눈앞의 상대를 해결할 수 있을 것이라고 기대하지는 않았으며, 단지 이 기술로 상대의 공격을 늦추고 싶었을 뿐이었다.

마침내 빛의 후광이 짙은 석화 마기를 뚫고 나왔고, 블라드코프는 온몸이 긴장되는 것을 느꼈다. 엄청난 정체감이 온몸을 감쌌으며, 심지어 자신의 사고조차도 다소 둔해지는 것 같았다. 토양의 악취가 가득한 냄새가 자신의 몸속으로 스며들면서, 그는 자신이 토속 계열 마수의 마법 공격을 당했다는 것을 깨달았다.