제342장 거대한 위기

한 시진 정도면 예정된 임무를 완료할 수 있으니, 남은 이틀여의 시간은 분명 어려운 문제였다.
근처에서 수련할 경우 속도는 여관에 있을 때의 7분의 1에 불과했다. 모든 시간을 향수수집에 쓴다면, 천 개의 철상자만으로도 백만 근이 넘는 향수가 될 것이다. 이동식 카운터는 같은 재료라면 아무리 많아도 담을 수 있지만, 정로노인의 속도로 조심스럽게 채굴해도 이틀이나 사흘 정도면 흔적을 남기지 않을 것이다. 하지만 이렇게 많은 향수를 음료로 판매한다 해도 1~2년 안에 백만 근이면 충분하다. 1~2년 후에는 호위대를 몇 명 보내면 되니, 한 번에 수천만 근이나 억 근씩 가져올 필요는 없다.
모든 향수 얼음덩어리를 철상자에 담고, 윤란이 평평하게 만든 부서진 얼음도 이동식 카운터에 한꺼번에 넣은 뒤 잠시 생각한 끝에 린동은 방법을 생각해냈다.
“노인장, 산에서 사람을 한 명 데려오는 게 어때요?”
“사람을 데려오다고?” 정로노인은 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
“처음 왔을 때 무유동의 대략적인 위치를 알려준 그 사람 말입니다. 그녀가 영력을 전부 쏟아부어 달리는 속도와 원연산으로 가는 가장 가까운 경로를 계산하면, 지금 그녀의 대략적인 위치를 추측할 수 있을 것입니다.” 린동이 설명했다. “노인장의 강력한 정신력이라면 그녀를 찾는 것은 문제없을 겁니다.”
“좋아, 그녀를 여기로 데려오는 건가?” 정로노인은 반대하지 않았다. 남의 도움을 받으면 은혜를 갚아야 하는 법, 다섯 항아리의 최고급 술도 공짜로 얻은 것이 아니다.
“괜찮아요. 그냥 백사봉으로 바로 데려가면 돼요.” 린동은 고개를 저으며 말했다. “저와 윤란이 먼저 백사봉으로 가면, 목적지에 도착한 지 얼마 지나지 않아 여러분도 도착할 수 있을 거예요. 이렇게 하는 게 시간을 가장 절약할 수 있어요.”
정로노인은 말없이 백리향을 한 모금 마시고, 그 사이에 육령룡의 실력과 가능한 경로를 떠올린 뒤, 몸을 흔들며 갑자기 얼음 위에서 사라졌다.
“가요!” 린동은 두 손을 들고 윤란에게 다가갔다.
“왜요?” 윤란은 항복하는 듯한 린동의 자세를 의아하게 바라보며 그의 뜻을 이해할 수 없었다.
“당연히 당신이 저를 데려가 주어야죠.” 린동이 헤헤 웃으며 말했다. “제 정신력 9단계의 실력으로는, 비망보가 아무리 빨라도 당신의 심역 3단계 실력에 사람까지 데리고 가는 속도를 따라잡을 수 없어요. 어쩌면 노인장이 우리보다 먼저 백사봉에 도착할지도 몰라요. 혹은 우리가 그들이 백사봉에 도착하기 전에 무유동을 찾을 수도 있겠죠. 시간을 절약할 수 있다면 당연히 많이 절약하는 게 좋아요.”
“천천히 걸어가는 게 안 될까요?” 윤란은 별로 내키지 않는 듯했다. 드물게 밖에 나오는데, 게다가 둘뿐이라 여유롭게 걸어다니는 게 더 편안할 텐데.

“백사봉에 도착하면 천천히 둘러보자!” 린동은 천천히 고개를 저었다. 그도 여유롭게 산책하고 싶었지만, 수천 명에서 수만 명에 달하는 강자들로 구성된 호위대를 이끌고 빨리 천검종으로 가서 혼인을 강요하고 싶었다. 윤란과의 관계에 지장을 주지 않는 한, 당연히 모든 시간을 여관을 발전시키고 실력을 향상시키는 데 써야 했다. 시간을 아끼려면 그에 맞는 방법을 써야 했다.
“좋아, 가자!” 윤란도 억지로 하지 않았다. 그녀는 가녀린 손을 뻗어 린동의 허리를 감싸고, 앞서 알아본 백사봉 쪽으로 재빨리 날아갔다.
귀에는 바람 소리가 울리고, 코끝에는 상쾌한 향기가 느껴졌다. 린동의 오른손은 저절로 윤란의 어깨로 향했다. 그녀의 피부는 부드럽고 매끄러워 그의 손가락은 계속 탐색하고 싶은 충동을 느꼈다…
“린동, 어서 손을 떼!”
귓가에 애교 섞인 목소리가 들렸다. 린동은 꿈에서 깨어난 듯 주위를 둘러보았고, 그제야 둘의 몸이 날아가는 도중 흔들리고 있어 추락할 가능성이 있다는 것을 깨달았다.
“윤란, 무슨 일이야?” 린동은 놀라서 급히 고개를 돌려 윤란을 바라보았다. 얇은 옷 아래 하얀 목덜미에는 마치 노을처럼 붉은 기운이 감돌고 있었다. 이 모습에 린동은 더욱 경악했다. 윤란의 실력이라면 험한 산길에서도 한 사람을 데리고 빠르게 날아가도 평지를 걷는 것처럼 안정적일 텐데.
이런 상황이라면 분명 무슨 문제가 생긴 것이다.
“네 손 좀 봐.” 윤란이 화난 목소리로 말했다.
왼손은 텅 비어 공중에 떠 있었고, 오른손은…
린동은 살짝 만져보았다. 부드러웠다. 다시 윤란의 몸 어느 부분인지 느껴보니, 그의 눈동자에는 하늘의 태양과 견줄 만한 사악한 빛이 어려 있었다.
“린동…”
윤란은 린동을 놓아주고 싶어서 그가 아래의 큰 바위에 떨어져 정신을 차리기를 바랐다.
이 녀석, 또 정신을 잃었군.
“아?”
린동은 정신을 차리고 미소를 지으며 오른손을 조금 떼어 허리로 옮겼다.
윤란은 안도의 한숨을 쉬며 약간 화난 목소리로 말했다. “세상에서 내가 너를 이렇게 방치한다면 수천만 명의 비난을 받을 거라는 걸 알아?”
“그렇게 심각하지는 않을 거야.” 린동은 깜짝 놀라며 연신 고개를 저었다. “무심코 그랬을 뿐이야. 대중 앞에서 애정 행각을 하는 게 아니잖아. 세상에도 우리보다 더 심한 사람들은 많아.”
“말도 안 돼!”
“사실이야. 다른 건 몰라도…” 린동은 웃으며 말했다. “왕빈과 이이 생각해봐. 우리 여관에도 한동안 머물렀었고, 객실은 하나뿐이었어. 독신 남녀인데, 내처럼 자제력이 있는 사람은 드물어.”

운란은 말문이 막혔다. 조금 믿기 어려웠지만 당장 반박할 말도 떠오르지 않았다. 세속적인 일들에 대해서는 오랫동안 여행하며 대부분의 종문 제자들보다 더 잘 알고 있었다. 하지만 남녀 관계에 대해서는 대략적인 것만 알 뿐, 평범한 귀족 여성들보다는 조금 더 많이 알고 있을 뿐이었다.
“말이 안 나오나? 만약 아직도 믿지 않는다면, 시간 나면 너를 데리고 도시 북쪽 2리 떨어진 뽕나무 숲에 가보자. 거기서는 모든 뽕나무에 큰 구멍이 파여 있고, 10걸음 걸으면 잎사귀로 구멍이 가려진 큰 뽕나무를 만날 수 있다고 한다.” 린동은 몸을 살짝 기울이며 왼손으로 운란의 허리를 감쌌고, 그의 몸은 순식간에 운란의 몸에 반 이상 닿았다.
운란은 린동의 이런 행동에 당황하여 더 이상 생각할 겨를도 없이 대충 물었다. “왜 뽕나무에 구멍을 파는 거죠? 10걸음 걸으면 잎사귀로 구멍이 가려진 뽕나무를 만날 수 있다는 건가요?”
“당연히 사람을 숨기기 위해서지.” 린동은 웃으며 머리를 운란의 어깨에 기대고 그녀의 몸에 온전히 기대어 만족스러운 표정으로 말했다. “도시 북쪽의 뽕나무 숲은 2천 년이 넘는 역사를 가지고 있으며, 모든 뽕나무가 매우 크고 안은 캄캄하다. 구멍을 파서 두 사람이 들어가 숨을 수 있도록 하고 구멍을 덮어버리는 것이다. 배부르고 할 일이 없는 사람들을 만나지 않는 한, 이보다 더 은밀하고 안전하며 분위기 있는 곳은 없다. 시간 나면 우리도 한번 가보자.”
운란의 얼굴이 붉어졌고, 그녀는 더 이상 이야기를 이어갈 수 없어서 영력을 급히 경맥으로 보내 산간을 최대한 빠르게 날아갔다.
린동은 눈썹을 살짝 치켜올리고 운란의 목덜미에 가까이 다가가 살짝 숨을 불었다.
목덜미의 가늘고 보이지 않는 솜털들이 곤두섰고, 운란은 소름이 돋으며 온몸이 가려워 견딜 수 없었지만 린동을 멈추라고 말할 수는 없었다.
비행 경로는 다시 흔들리기 시작했고, 린동은 계속해서 운란을 놀리느라 그녀를 또다시 무시했다.
“도착했어!”
몸이 갑자기 멈추었고, 다음 순간 린동의 귀에는 운란의 안도한 목소리가 들렸다.
주위를 둘러보니 린동은 약간 실망한 듯 말했다. “이게 다야?”
“더 가지 않으면 당신의 역겨운 행동 때문에 죽을 것 같아요.” 운란은 이를 악물고 말했다.
“시간 나면 꼭 뽕나무 숲에 가봐야 해. 가보면 내가 얼마나 우아하고 예의 바른지 알게 될 거야.” 린동은 입술을 삐죽이며, 좋은 시간이 너무 빨리 지나가 아쉬워했다. 운란의 피부가 얼마나 부드러운지 알아보기도 전에 이미 도착했기 때문이다.
운란은 이성적으로 침묵을 선택했고, 정신을 천천히 퍼뜨리며 눈썹을 살짝 찌푸린 채 갑자기 오른쪽을 바라보았다.

“우리를 발견할 수 있다니, 이렇게 어린 나이에 이런 실력을 가졌다니, 괜찮군.” 오른쪽 소나무 줄기 뒤에서 두 명의 강렬한 복장을 입은 노인들이 천천히 걸어 나왔다.
운란은 겉으로는 평온해 보였지만 마음속으로는 크게 놀랐다. 앞서 그녀는 두 번째 노인의 존재만 감지할 수 있었을 뿐, 첫 번째 노인은 전혀 느끼지 못했다. 이는 분명히 그 사람의 실력이 자신보다 적어도 한 단계는 높다는 것을 의미했다.
왜냐하면 자신보다 한 단계 높은 실력만이 자신이 감지할 수 없을 정도로 숨길 수 있기 때문이다.
이 두 노인 중 앞에 선 이는 60대 정도로, 검은색 강렬한 복장이 그의 전체 분위기를 어둡게 만들었지만, 여전히 눈길을 끄는 고고한 풍격을 가리지는 못했다. 약간의 안목만 있어도 그의 기품만으로도 특별한 신분임을 알 수 있었다.
뒤에 있는 노인도 나이가 비슷했으며, 피부가 약간 검었고, 하얀 눈썹 아래로 운란과 린동을 바라보는 눈빛에는 약간의 망설임이 있었다.
이 두 번째 노인은 린동과 운란 모두가 본 적이 있었다. 린낭성으로 진군할 때, 옥유령을 추적하던 환우종의 제2장로 창천렌을 길에서 만난 바 있었다.
“두 분이 바로 우리 환우종의 무돈수와 손님들을 가로막은 천재들이시겠군요?” 앞에 선 노인이 린동과 그의 동료들의 얼굴을 유심히 살펴보며 말했다.
“그래서 어쩌겠다는 거죠?” 린동은 침착한 표정을 지었지만, 마음속의 놀라움은 운란만큼이나 컸다.
그는 앞에 선 노인의 실력을 알 수는 없었지만, 그의 말투로 미루어 그가 환우종에서 창천렌보다 훨씬 높은 지위에 있다는 것을 짐작할 수 있었다.
창천렌의 실력은 대문파에 비하면 부족할 수 있지만, 분명 다른 면에서의 장점이 있어 그 자리를 맡을 수 있었으며, 그의 신분은 의심할 여지가 없었다.
환우종의 제2장로라면, 앞에 선 노인의 말투로 보아 심지어 신분이 조금 더 높은 제1장로조차도 해낼 수 없을 것이며, 종주 외에는 다른 가능성이 없었다.
대문파에 버금가는 문파의 종주라면, 샤오톈치나 창천렌과 같이 다른 면에서 장점이 있는 사람들이 아닌 이상, 그 실력은 분명 심역기 4중 이하가 될 수 없다.
만약 정말 그렇다면 곤란해진다.
환우종의 종주 다이칭이는 하얀 긴 수염을 쓰다듬으며 온화한 미소를 지으며 물었다. “그렇다면 두 분은 이미 우리 환우종의 손님들로부터 무유동의 위치를 듣고 특별히 백사봉으로 무유동을 찾으러 온 것이겠군요?”

“똑똑하군!” 린동은 다이칭이에게 엄지손가락을 치켜세우며, 시간을 최대한 끌어야겠다고 마음먹었다. 정로인이 오기를 기다려야만 모든 위기가 해결될 것이다. 그렇지 않으면 다이칭이를 겁주어 손을 대지 못하게 할 수밖에 없는데, 여기는 환우종의 영역이니 지형에 익숙하거나 고수들을 소집하기에도 용이하다. 다이칭이의 실력이 심역기 4중에 이르면 둘 다 여기에 갇히게 될 것이다.
심역기 4중을 넘어서면 다이칭이와 창천렌 둘만으로도 충분히 해낼 수 있다.
“그렇다면, 두 분께서 조금이라도 알려주실 수 있을까요?”
다이칭이의 목소리는 온화하여 마치 봄바람처럼 상쾌했지만, 린동은 그가 우려를 가지고 있다는 것을 알아차렸다.
종문의 종주라는 자는 결코 간단한 인물이 아니다. 린동은 도저히 믿을 수 없었다. 이 다이종주가 겉보기만큼 친절할 리가 없다고.
우려하는 것은 분명 자신과 윈란 뒤에 숨은 알 수 없는 세력 때문일 것이다.
린동의 머릿속에 생각이 빠르게 스쳐 지나가자 곧바로 웃음을 지었다. “아마도 당신이 바로 환우종의 다이종주시겠군요?”
“생각지도 못했군요. 젊은이도 제 이름을 들어본 모양이군요.” 다이칭이는 천천히 고개를 끄덕였다.
“다이종주님의 명성은 린남군 전역에 퍼져 있습니다. 우리가 린남군에 들어온 지 며칠 되지 않았는데도 이미 다이종주님의 위엄 있는 업적에 대해 들었습니다. 저는 항상 다이종주님을 존경해왔습니다.” 린동이 웃으며 말했다.
“그렇다면 다행이군요!” 다이칭이의 특유의 미소가 다시 나타났다. “제 성격을 알았으니, 젊은이와 아가씨는 무우동의 위치를 제가 알게 되어도 혼자 독차지하지 않을 거라고 걱정하지 않으셔도 될 것 같군요.”
“그렇다면 다이종주님은 우리에게도 조금 나눠주실 생각이신가요?” 린동이 눈을 크게 뜨고 물었다.
“그건 젊은이가 알려주는 정보가 사실인지에 달려 있겠죠.” 다이칭이도 시간을 끌며 상황을 고려하려는 듯 말했다. “만약 사실이라면, 젊은이와 아가씨에게도 반드시 몫을 주겠다고 약속합니다.”
“그 몫은 얼마나 될까요?” 린동이 물었다.
“30퍼센트 정도요!” 다이칭이가 웃으며 말했다.
“무우동 안에 도대체 어떤 보물이 있길래, 영검이 몇 자루뿐이라면 30퍼센트밖에 주지 않는 거죠…” 린동이 여유롭게 말했다. “그렇다면 우리가 이번에 온 것은 별로 가치가 없는 셈이군요.”
“그건 모두 우리 환우종 제5대 종주의 절친한 친구들이 남긴 개인 소지품들입니다.” 다이칭이가 침착하게 말했다. “솔직히 말씀드리면, 그 안에 담긴 의미가 우리 환우종에게는 가장 중요합니다. 보물에 관해서는 젊은이와 아가씨가 원하는 것을 마음껏 가져가세요. 제5대 종주의 친구들의 유해만 남겨두면 됩니다.”

“조건은 괜찮은데 문제는, 어떻게 대종주의 말을 믿을 수 있겠어?” 임동은 당황하며 말했다. “대종주도 알다시피, 들은 소문으로 알게 된 것은 반드시 사실이 아닙니다. 게다가 대종주는 명성은 높지만 인품 면에서는 그다지 훌륭하지 않습니다.”
“그렇다면 제가 종주의 이름으로 맹세해 드릴까요?” 대청일은 여전히 미소를 지으며 말했다. “이제는 의심하지 않으시겠죠?”
“그렇다면 대종주께 부탁드리겠습니다.”
임동은 웃으며 고개를 끄덕였지만, 마음속으로는 대청일의 말을 비웃고 있었다. 종문의 종주가 되려면 종문의 이익을 최우선으로 하는 것이 필수 조건 중 하나다. 이 점은 임동이 본 가장 하급 인물인 흥례종의 종주 유북덕도 마찬가지였다. 물론 예외도 없는 것은 아니었다. 운란을 천검종보다 더 중요하게 여기는 운창궁이 그중 하나였지만, 호기와 사기로 대한국에서 유명한 운창궁조차도 운란과 관련되지 않는다면 거대한 이익 앞에서는 자신의 명성을 파괴하는 것도 마다하지 않을 것이다.
이무우동이 환우종으로 하여금 이토록 큰 힘을 동원하게 만든 것이니, 그 안의 이익은 분명 대청일이 말한 것처럼 단순하지 않을 것이다. 임동은 대청일이 순수한 소년소녀 한 쌍을 속일 수 있는지 시험해 보려는 것이라고 확신했다.
대청일에게 맹세를 시킨 뒤 다시 어긴다면, 종주를 농락하는 이런 치욕적인 행위는 환우종과 큰 원한을 쌓는 것이다. 하지만 임동에게는 1초라도 더 끌 수 있다면 그만이었다.
“그렇다면…” 대청일은 검지와 중지를 높이 들고 진지한 표정으로 큰 소리로 말했다. “저, 대청일이 여기서 맹세합니다. 만약 두 분이 이무우동의 위치를 알려주신다면, 저 대청일은 다섯 번째 대종주의 절친한 친구들의 유해를 제외한 동굴 안의 모든 것을 두 분이 마음대로 골라 가실 수 있도록 하겠습니다. 이 맹세를 어긴다면, 저 대청일은 기꺼이…”
수많은 저주의 맹세 속에서 임동은 두 사람이 주의를 두지 않는 사이 재빨리 운란을 쳐다보았다. 운란의 눈에서 얻은 정보로 그의 마음은 가라앉았다.
그는 운란의 눈빛에서 그 대종주의 실력이 매우 높고 예측할 수 없다는 것을 알 수 있었다.
이 순간 임동은 후회로 가슴이 아팠다. 단 한두 시간을 아끼기 위해 운란과 자신을 이토록 위험한 상황에 빠뜨린 것이다. 이 거래는 백만 냥의 은화를 주고 낡은 천 조각을 사는 것보다도 가치가 없었다.
“종주님, 결정하셨다면 빨리 행동해야 합니다.” 대청일의 끝없는 저주의 맹세가 아직 끝나지 않았을 때, 뒤에서 상천렌이 차가운 빛을 발하며 말했다. “저는 그들이 우리를 속이고 있다는 것을 알 수 있습니다. 게다가 시간을 끄는 것은 도망칠 방법을 찾는 것이 아니라 지원군을 기다리는 것 같습니다.”
“지원군을 기다린다고?” 대청일의 표정이 약간 어두워졌다.
“맞습니다!” 상천렌이 단호하게 대답했다.

“하지만……” 미소 가득한 린동과 침착한 윈란을 바라보며 다이칭이는 갈등하는 표정을 지었다. 창치런의 판단에 대해서는 조금도 의심하지 않았지만, 여전히 린동 일행을 어떻게 할지 결정하지 못하고 있었다.
“더 이상 망설일 필요 없어. 그들이 정점에 선 강자들의 제자든, 대문파의 후계자들이든 상관없어.” 창치런은 분명히 다이칭이보다 먼저 결정을 내렸다. “백사봉에 오지 않았다면 참을 수 있었겠지만, 이제 무우동을 열기 위해 백사봉에 온 이상, 그들보다 먼저 무우동을 손에 넣어야 해. 설령 그로 인해 강적을 불러와 문파가 멸망하더라도 한 번 도박을 해야 해!”
“모든 장로들과 제자들에게 달려오라고 알려!” 다이칭이는 이를 악물고 이마의 혈관이 부풀어 올랐다.
창치런이 오른손을 펴자 붉은색 작은 원통이 조용히 나타났다. 원통 꼭대기의 뚜껑을 열자 날카롭고 거슬리는 소리를 내며 기이한 구체가 하늘로 급속히 솟아올랐다.
“가자!”
윈란은 갑자기 린동의 어깨를 움켜잡고 급히 달려나갔다.
“도망치는 건 그렇게 쉽지 않아! 너희의 천재성이라면 30~50년 안에 반드시 대한국을 뒤흔들 수 있을 거야. 하지만 유감스럽게도, 너는 우리 환우종이 수백 년 동안 찾아온 무우동을 노려서는 안 돼.”
다이칭이는 사나운 눈빛을 띠었으며, 더 이상 도골선풍의 기품은 보이지 않았다. 그는 다리를 살짝 구부린 채 갑자기 검은 빛으로 변해 급히 추격해 갔다.
30분도 채 지나지 않아 윈란은 멈춰 섰다. 앞에는 다이칭이가 영검을 들고 그들을 똑바로 응시하고 있었다.
린동은 루이등을 꺼내며 어쩔 수 없다는 표정을 지었다. 윈란의 설명이 필요 없었다. 그도 알 수 있었다. 윈란이 자신을 데리고 가면 속도가 조금 느려지겠지만, 윈란은 원래 속도가 빠른 편이었다. 다이칭이가 30분도 채 되지 않아 따라잡을 수 있다는 것은 고급 신법 계열의 영기를 가졌음에도 불구하고 그의 실력이 이미 심역기 5중에 이르렀다는 뜻이었다.
경지가 높아질수록 각 작은 경지를 올리는 것도 점점 더 어려워지며, 어떤 경우에는 수십 년의 시간이 필요하기도 하고, 천재성이 부족하면 평생 돌파할 수 없기도 하다. 마찬가지로 둘 사이의 격차도 점점 더 명확해진다. 심역기 5중이라면 영기가 너무 형편없지 않는 한, 심역기 3중에 불과한 윈란을 강력한 실력으로 이길 수 있다.
윈란은 더 이상 자신의 정체를 숨기지 않고 란천검을 꺼냈다. 눈에 잠시 망설임이 스쳤지만 곧 진중한 목소리로 말했다. “내가 그를 붙잡고 있을 테니, 너는 서둘러 창치런을 이겨.”
윈란이 린동을 혼자 보내지 않은 것처럼, 린동도 윈란이 강한 다이칭이와 맞서는 것에 반대하지 않았다. 그는 고개를 끄덕이고 주저 없이 빠르게 달려오는 창치런을 향해 돌아섰다. 그의 눈빛에는 살기가 점점 더 가득 차올랐다.