제341장 예측 오류

호위대의 수련 일정을 정한 뒤, 여관의 오늘 소식을 다시 물어보니 홍복주점이 연합한 십여 곳의 대형 주점들과 함께 전략을 바꿔 각개격파 전략을 채택하기 시작했다는 것을 알게 되었다. 그들은 풍림주점과 임기여관이라는 두 강력한 적과 정면 대결하는 대신, 적대적인 대형 주점들의 대표 메뉴나 특색 요리를 집중적으로 공격하기로 한 것이다. 이에 임동은 그저 웃어넘겼다.
이런 일은 양고풍이 골머리를 앓으면 될 일이다. 임기여관을 겨냥한 억압이 아니라면, 그저 주변 상황에 맞춰 동참하기만 하면 된다. 만약 홍만복이 눈이 멀어 임기여관을 돌파구로 삼는다면, 그때 가서 대응해도 늦지 않다.
어쨌든 현재 임기여관은 그저 하위 조직일 뿐이며, 승패는 임기여관에게 큰 영향을 주지 않는다. 누군가 직접 공격해오지 않는 한, 풍림주점이라는 ‘형님’ 뒤를 따라 칼을 흔들며 함성을 지르며 위엄을 과시하기만 하면 된다. 골머리 아픈 결정은 양고풍이 알아서 하면 된다.
뒷마당으로 돌아와 방에서 수련을 하던 중, 마춘이 마차 한 무리를 이끌고 옆문으로 드나들기 시작했다. 다음 날 새벽, 임동이 다시 밖으로 나갔을 때 뒷마당에는 이미 천 개가 넘는 큰 철상자들이 쌓여 있었다.
이 철상자들은 길이, 너비, 높이가 모두 1미터가 조금 넘으며, 임기여관의 지하실 공간에 맞게 제작된 것이었다. 상자의 여섯 면을 덮은 철판은 매우 얇을 뿐만 아니라 틈새도 철수로 완전히 막혀 있어 밀폐성이 매우 뛰어났다. 향수를 담는 데 사용하기에는 최적의 선택이었다.
이 철상자들을 위해 임동은 무려 나흘을 기다렸다.
이 천 개가 넘는 철상자들을 모두 이동식 카운터에 넣은 뒤 아침 식사를 마친 임동은 즉시 윤란과 헤어져 육영롱과 정노인을 찾아갔다.
정노인은 혼자서는 두 개까지만 가져갈 수 있었고, 육영롱은 무유동의 위치를 알고 있었으며, 윤란은 영진을 해체하는 데 정노인보다 더 능숙했기에 둘 다 꼭 가야 할 사람들이었다. 임동 역시 꼭 가야 할 이유가 있었다… 비록 윤란보다 실력이 한두 수 아래이고 정노인이 동행하지만, 그는 여전히 걱정이 되었다. 윤란이 무유동에서 영진을 해체할 때 정노인조차 즉시 개입할 수 없는 위험에 처할까 봐 말이다.
시간을 절약하기 위해 임동은 계획을 세워 육영롱에게 혼자 출발하도록 했다. 자신과 윤란은 정노인에게 속도를 높여 가장 빠른 시간 내에 온연산에 도착해 이틀이나 사흘 정도 향수를 모으도록 했다. 육영롱이 온연산에 도착한 뒤에는 함께 무유동으로 향하기로 했다.

옥령룡이 뒷마당을 먼저 떠난 후, ‘출발’이라는 말이 입에서 막 나오자마자 다음 순간 린동은 어깨에 힘이 들어가는 것을 느꼈다. 곧이어 눈앞의 풍경이 급격히 변하기 시작했고, 날카로운 칼날 같은 강한 바람이 뺨을 스쳤다. 보호막이 작동하기 전까지는 상황이 나아지지 않았다.

정노인의 손에 있어서는 빠른 말로 4일이 걸리는 거리를 한 시간 반 만에 갈 수 있었다. 눈앞의 빠르게 변하는 풍경이 갑자기 멈추자 린동은 고개를 들어 보았다. 끝없이 이어지는 온연산이 이미 눈에 들어왔다.

한 사냥꾼에게 물어 자신의 위치와 설란봉의 위치를 확인한 후, 세 사람은 사람이 없는 곳을 찾아 정노인이 몸을 흔들며 린동과 다른 두 사람을 데리고 다시 속도를 높였다.

한 시간 반도 채 지나지 않아 정노인은 다시 멈춰 섰다. 린동의 눈앞에는 더 이상 푸르고 끝없이 이어지는 산맥이 아니라 하얗게 덮인 눈밭이 펼쳐져 있었다. 시선을 계속 위로 올려 정상에 이르자, 흰 구름과 눈이 어우러진 하얀 세계 속에서 파란색 뾰족한 꼭대기가 나타났다.

의심할 여지 없이, 그 뾰족한 꼭대기는 첨향수가 굳어져 만들어진 한기 어린 얼음이었다.

린동은 쪼그려 앉아 눈을 한 움큼 집어 들었다. 차가운 기운이 그의 손바닥에 퍼졌다.

손바닥을 입가로 가져가 맛을 보니 평범해서 특별한 점은 전혀 없었다.

“노인장, 주변이나 그 꼭대기에 사람이 있는지 감지할 수 있나요?” 린동이 고개를 돌려 정노인을 바라보았다.

정노인은 고개를 끄덕이며 눈빛을 약간 집중시킨 뒤 잠시 후 다시 풀었다.

“산꼭대기 전체를 봐도 꼭대기 뒷면에만 심신기 3단계나 4단계 정도의 무사가 다섯 명 있을 뿐이다.”

“이런 것도 알아낼 수 있나요?” 린동은 혀를 차며 저도 모르게 꼭대기 쪽을 올려다보았다. 여기서 약 십여 킬로미터에서 이십 킬로미터 정도 떨어져 있었다. 그의 추측으로는 정노인의 심신력이 그곳의 상황, 심지어 뒷면까지도 파악할 수 있을 것이었다. 하지만 예상과 달리 그런 거리에서도 정노인은 심신력을 이용해 그 사람들의 실력까지 파악할 수 있었다.

정점에 선 강자의 실력은 이미 린동의 예상을 훨씬 뛰어넘고 있었다.

“내 술을 가져와라.” 정노인은 질문과는 다른 대답을 했다.

린동은 이동 카운터에서 지하실을 조절할 때 만들어낸 최고급 술 다섯 항아리 중 마지막 반 항아리를 꺼내 정노인에게 건넸다.

정노인은 진흙 봉인을 열고 조심스럽게 한 모금 마신 뒤 술항아리를 내려놓았다. 오른손을 다시 들어 조심스럽게 한 모금 더 마신 뒤 내려놓고는 다시 조금 더 마셨다. 이런 식으로 여러 번 반복한 뒤에야 술항아리를 린동에게 돌려주었다.

린동은 웃음도 울음도 나오지 않았다. 정점에 선 강자가 약속을 상기시키는 은근한 경고로 사용하는 다섯 항아리의 고급 술을 가지고 노는 것은 그의 지위와는 어울리지 않는 것 같았다.

정노인은 임동을 한 번 쳐다보고 그가 자신의 뜻을 이해했음을 확인한 뒤 물었다. “이제 어떻게 할까?”
술항아리를 이동 카운터에 다시 놓은 임동은 망설임 없이 말했다. “정상으로 올라가서 그 다섯 명을 피해야 해요.”
정노인은 큰 손으로 임동과 다른 한 사람을 움켜쥐고 위로 날아올랐다. 하얀 눈밭 위에는 아무런 흔적도 남지 않았다.
눈 깜짝할 사이에 십여 킬로미터의 거리가 바로 앞으로 다가왔다. 눈으로 덮인 곳보다 얼어붙은 곳의 한기는 백배, 천배는 더 심했다. 막 땅에 내린 순간, 그 차가운 한기에 임동은 바람의 압력을 막기 위해 기장을 활성화한 상태였음에도 온몸이 떨리며 추위가 마음속까지 스며들었다.
임동은 잔잔한 구름과 안개를 떨리는 눈으로 바라본 뒤 정노인을 돌아보며 물었다. “제 심신기 9층의 실력으로도 겨우 버티는데, 그 다섯 명은 심신기 3~4층의 실력밖에 없는데 어떻게 견딜 수 있을까요?”
“추위를 막는 영단을 복용한 것 같아요. 여기의 한기는 심역기의 기장이 없으면 공격을 받지 않아요.” 정노인이 말하기도 전에 윤란은 이미 작은 도자기 병을 꺼내 화려한 붉은색의丹약 한 알을 꺼내 떨고 있는 임동 앞으로 다가가 그의 입에 넣어주었다.
따뜻한 기운이 목을 타고 아래로 흘러내렸다.
눈 깜짝할 사이에 임동의 떨리는 몸이 안정되었고, 온몸에 설명할 수 없는 따뜻함이 퍼졌다.
“약효는 하루 정도 지속됩니다.” 윤란은 작은 도자기 병을 임동에게 돌려주며 약간 미안한 표정으로 말했다. “오면서 당신에게 주는 것을 깜빡했어요.”
“괜찮아요!”
임동은 웃으며 고개를 저은 뒤 작은 도자기 병을 이동 카운터에 넣고 평평한 얼음 위에 큰 철상자를 놓았다.
그런 다음 금엽검을 꺼내 영력을 주입한 뒤, 임동은 깊게 숨을 들이마시고 위쪽에 솟아 있는 큰 얼음뿔을 향해 빠르게 베어 내렸다.
쉬익…
검끝이 얼음 속으로 들어가 안쪽으로 계속 밀려들었지만, 20여 센티미터만 가도 속도가 느려졌고, 80센티미터도 채 되지 않아 더 이상 전진할 수 없었다.
“이 얼음, 정말 단단해!”
임동은 놀랐다. 온 힘을 다하지는 않았지만, 8단계 영검과 심신기 9층의 실력으로도 이 얼음을 쉽게 베어낼 수 없었다. 이 향수를 섞은 얼음의 단단함은 아마도 정철보다도 더할 것이다.
“정말 단단하네요! 게다가 향수를 섞은 점도 특이해요.” 윤란은 푸른색 얼음면을 한 번 훑어보며 감탄했다. “이 설란봉의 정상은 대한국의 기이한 경관 중 하나라고 할 수 있어요. 당시 누가 이렇게 큰 노력을 들여 얼음을 빨리 만들어 요리에 사용하려 했는지 궁금하네요.”

“아마도 근처의 어느 종문에서 물길이 끊겨서 눈을 물 대용으로 쓴 모양이야. 궁금해서 그냥 얼음 조각도 함께 가져온 거겠지!” 린동이 웃으며 말했다.
“그럴 가능성이 가장 높아.” 윤란이 고개를 끄덕였다.
린동은 미소를 지으며 단전 속의 영력을 거세게 끌어내어 검신 쪽으로 보냈다. 곧 힘을 주자 금엽검이 다시 안쪽으로 밀려들어가 2미터가 조금 넘는 곳에서 멈췄다.
준비 없이 오직 영력만으로도 금엽검을 얼음 속에서 1미터가 넘게 밀어낼 수 있다는 것, 이것이 바로 린동의 진정한 실력이었다.
얼음뿔의 길이는 약 5미터이며, 바닥의 직경은 4미터가 조금 넘었다. 위아래좌우로 각각 한 번씩 검을 내리치자 얼음뿔은 지지력을 잃고 아래로 떨어졌다.
쾅 하는 소리와 함께 얼음뿔은 얼음 위를 몇 번 굴러가다가 멈췄다.
린동은 즉시 검을 휘둘러 연속으로 베었고, 15분도 채 지나지 않아 얼음뿔 전체가 수천 개의 얼음 조각으로 잘렸다.
영력이 경맥으로 흘러들어가자 모든 얼음 조각들이 일제히 날아올라 철상 안으로 들어갔고, 곧 철상 전체가 가득 찼다. 네 개의 철상을 채우고 나서야 모든 얼음 조각들이 처리되었다.
네 개의 큰 철상을 모두 이동 카운터에 돌려놓은 린동은 웃으며 윤란과 정 노인을 바라보며 설명했다. “역할을 나누는 게 어때요?”
윤란이 고개를 끄덕였고, 정 노인은 별로 신경 쓰지 않는 듯 손가락을 튕겼다. “먼저 술 항아리부터 가져와.”
린동은 3년 숙성된 타임 술 항아리를 꺼내 정 노인 쪽으로 던졌다.
카카카, 술 항아리는 날아가는 동안 계속해서 거슬리는 소리를 냈다. 린동은 잠시 멍해졌다가 곧 이유를 깨달았다. 아마도 기온이 너무 낮아서 술 항아리 안의 타임이 빠르게 얼고 있는 것이었다.
정 노인이 술 항아리를 잡자, 린동은 잠시 생각한 뒤 말했다. “노인님이 가장 힘이 세니 얼음 조각들을 잘라서 부수는 일을 맡아주시고, 그 사이에 산북쪽의 다섯 명을 감시해서 그들이 눈치채지 못하도록 해주세요. 윤란, 당신은 노인님이 파괴한 곳을 평평하게 다듬어서 아무도 손대지 않은 것처럼 보이도록 최대한 복원해 주세요. 저는 부서진 얼음 조각들을 치우고 상자에 담는 일을 맡겠습니다.”
두 사람은 고개를 끄덕였다.
린동은 즉시 손에 들고 있던 금엽검을 정 노인에게 건넸다.
“필요 없어!”
정 노인은 고개를 저으며 진흙 봉인을 벗기고 영력으로 술 항아리를 감싸서 이미 얼어붙은 타임을 순식간에 녹였다. 크게 한 모금 마신 뒤 갑자기 그림자처럼 사라지며 공중으로 날아올랐다.
공중에서 오른손을 칼처럼 세우고 아래로 세차게 내리쳤다.
치익!
보이지 않는 날카로운 칼날이 순식간에 부피가 수백 입방미터에 달하는 뾰족한 얼음 조각을 가르고 지나갔다.
푸른색의 거대한 그림자가 얼음 위로 빠르게 추락했다.

쾅하는 소리와 함께 얼음덩어리가 얼음면에 부딪히는 순간, 정노인은 순식간에 얼음덩어리 위로 올라와 오른발을 들어 발아래의 얼음덩어리를 가볍게 밟았다.
쾅 하는 소리와 함께 거대한 얼음덩어리가 급격히 떨리다가 서서히 진정되었다. 정노인의 오른발을 중심으로 균열이 빠르게 퍼져나갔고, 순식간에 삐걱거리는 부서지는 소리가 끊임없이 들려왔다.
잠시 후, 거대한 얼음덩어리는 쾅 하는 소리와 함께 산산이 흩어져 크기가 제각각인 수십 개의 얼음덩어리로 갈라졌다.
정노인의 몸은 빠르게 움직이며 얼음덩어리 위를 계속 이동했고, 하나하나 밟은 뒤에야 다른 볼록한 얼음덩어리 위에 나타나 여유롭게 타임을 한 모금 마신 뒤 다시 주먹으로 내리쳤다.
임동은 놀랐다. 이 짧은 시간 안에 100입방미터, 1,000입방미터나 되는 양을 처리한 것이며, 얼음면을 다듬고 청소하는 것까지 포함하면 아마 한 시간 정도면 끝날 것 같았다.
예상했던 이삼일이라는 시간은 정노인의 실력을 분명히 과소평가한 것이었다.