제18장 바닷바람

코머는 정신 마법의 대가가 되기를 기대하지 않았다. 어둠 마법과 원소 마법을 연마하는 데에도 이미 시간과 에너지가 부족했기에, 더욱 복잡한 정신 마법을 익히는 데 에너지를 쏟는다면 아무것도 이루지 못할 것이었다. 하지만 그는 특정 상황에서 정신 마법이 매우 유용하다는 것을 알고 있었으며, 케니버 3세가 자신에게 남겨준 귀중한 기억과 강력한 정신 마력 덕분에 다른 사람들보다 훨씬 더 밝은 등불을 가지고 있었다. 이를 통해 그 위대한 꿈을 이룰 더 나은 기회를 얻을 수도 있었지만, 반대로 영원히 심연으로 떨어질 수도 있었다. 그럼에도 그는 시도해보고 싶었다. 비록 모든 종류의 정신 마법을 완전히 숙달한 강자가 되지 못하더라도, 정신 마법을 연마하면 자신의 정신력을 더욱 강화시킬 수 있으며, 다른 마법을 연습할 때 마력의 역효과를 효과적으로 피할 수 있었다. 또한 특정한 정신 마법들은 여러 상황에서 자신을 더 유리한 위치에 놓아줄 수 있었다.

식량 주머니를 부드럽게 쓰다듬으며, 공기 중에는 여전히 희미한 욕망의 기운이 감돌고 있었다. 코머는 그것이 자신의 심리적인 원인인지, 아니면 실제로 그런 기운이 존재하는 것인지 알 수 없었다. 어쨌든 그 냄새는 그에게 다시 한번 욕망을 발산하고 싶은 충동을 불러일으켰다. 금욕에 실패하면 욕망의 포로가 될 수 있다는 말은 어느 정도 일리가 있는 것 같았다. 몇 년간의 금욕 생활이 그렇게 지나갔지만, 일단 욕망이 해방되자 코머는 자신이 그런 감정에 어느 정도 집착하고 있다는 것을 깨달았다. 이는 그다지 좋은 징조가 아니었다.

몇 시간 전에 여기서 일어났던 장면이 코머의 머릿속에서 계속 반복되고 있었다. 정말 최고의 즐거움이었다. 코머는 오랫동안 이렇게 짜릿하고 만족스러운 즐거움을 느껴보지 못했다. 로메는 자신의 몸속에 남은 마지막 에너지까지 소진해버렸으며, 코머는 그녀가 내일 아침이 되어야 비로소 모든 것에 직면할 힘이 생길 것이라고 믿었다. 지금 그녀에게 가장 필요한 것은 휴식이었다.

해질녘의 햇살이 강물을 붉게 물들였고, 잔잔한 강물은 마치 거울과 같았다. 강둑 양쪽의 갈대밭에서는 수인족들이 활동을 시작했다. 그들은 물고기를 잡고 채소를 따며 차례로 갈대밭 깊은 곳에 있는 자신들의 집으로 돌아갔다. 코머 일행이 탄 인간 상선을 본 그들은 많은 이들이 놀라고 궁금해했지만, 분명히 사전에 통보를 받은 듯했다. 그들은 자신들의 영토인 금지구역에 들어온 이 인간 상선에 대해 그다지 호의적인 태도를 보이지 않았지만, 이전의 적대적인 감정은 상당히 완화된 것 같았다. 이는 코머로 하여금 새로운 시대의 시작을 깨닫게 했다.

“바론님, 이 해파리 인간들은 마치 이 수역의 천연 주인과도 같습니다. 마치 인어족이 지하 바다의 태생적 주인인 것처럼 말이죠. 어떤 민족도 그들의 손에서 그 권력을 빼앗을 수 없습니다. 그들의 지지를 얻는다면 당신의 이름은 대륙의 역사책에 영원히 새겨질 것입니다. 저는 당신을 향한 존경심을 말로 표현할 수 없습니다.” 하이레딘의 진심 어린 말에 코머는 따뜻한 기분이 들었다.

“하이레딘, 이건 우리의 첫걸음에 불과해. 해파리 인간들도 결국 어떤 종족도 이 세계 밖에서 독립적으로 살 수 없다는 것을 깨닫게 될 거야. 그들이 자기 종족을 멸망시키고 싶지 않는 한 말이지. 해파리 인간들 중에도 현자들이 있어. 그들도 이 사실을 잘 알고 있지. 이 대륙은 원래 적자생존, 불적자는 도태되는 곳이야. 마치 역류하는 물속에서 배를 젓는 것처럼, 앞으로 나아가지 않으면 뒤로 밀려나는 거지. 어떤 종족이 세상의 변화에 대응할 힘이 없다면 그들의 결말은 멸망뿐이야. 사실 해파리 인간들이 말하는 ‘수신의 저주’를 해결하는 것은 그리 어려운 문제가 아니야. 하지만 왜 수백 년 동안 이렇게 간단한 문제가 해파리 인간들을 심각한 위기에 빠뜨리고 종족의 생존까지 위협하는 지경에 이르게 했을까? 그건 그들이 이 비밀을 지키려 할수록 이러한 실제 상황을 사람들에게 알리고 싶어 하지 않기 때문이야. 그래서 아무도 그들을 도와 이 문제를 해결해 줄 수 없고, 그들 스스로도 이 문제를 해결할 지식과 힘이 없기 때문에 이런 상황이 벌어지는 거지.”

자신이 영입한 이 해상의 강자에 대해 코머는 아무것도 숨기지 않았다. 그는 상대방에게 알아야 할 것들을 전달해 주어야 했다. 머지않아 상대방이 자신을 대신해 더 중요한 책임을 맡을지도 모르니까.

조용히 고개를 끄덕이며 하이레딘은 코머의 말 속에 담긴 의미를 깊이 생각했다. 이 영주가 가진 지식, 지혜, 경험은 그의 나이로서는 도저히 가질 수 없는 수준이었다. 하이레딘은 그가 어떻게 그런 것을 이룰 수 있었는지 상상할 수 없었다. 거칠고 반항적인 해파리 인간들이 그에 의해 이렇게 쉽게 제압당했으며, 심지어 대습지 지역에 캅카스의 항행 거점을 세우는 데 동의했다. 이는 해파리 인간들이 카탈레니아 강의 항행권을 캅카스에 넘겨주려 한다는 뜻이었다. 캅카스는 자유로운 진출입 통로를 얻게 되고, 북쪽의 호마는 더 이상 캅카스에 어떠한 제약도 가할 수 없게 될 것이다. 캅카스는 더 이상 누구의 지배도 받지 않게 되는 것이다!

“영주님, 이 항로에 숨겨진 사업 기회를 보셔야 합니다. 혹시 단지 항행권만 팔 생각이신가요? 이 드문 기회를 활용해 자신의 선단을 만들어 큰돈을 벌 생각은 전혀 하지 않으신 건가요?” 해레딘은 자유롭게 선단을 이끌고 싶은 열망을 억누를 수 없었다. 설령 상선단이라도 좋았다.
“흐흐, 해레딘, 너무 성급해하지 마라. 상선단은 만들 수도 있지만, 네가 이끄게 하지는 않을 것이다.” 상대방의 실망과 의아한 눈빛을 보며 코머는 계속 말했다. “네가 필요한 것은 이런 삶이 아니다. 모험과 전쟁이야말로 네 삶의 주인공이다. 나를 믿어라. 네가 원하는 삶을 줄 테니, 다만 시간이 필요할 뿐이다. 오래 기다리지는 않을 테니 안심하라.”
심장이 격렬하게 뛰는 가운데, 복잡한 표정의 해레딘은 코머의 얼굴을 뚫어져라 바라보았다. 만약 상대방이 말한 모든 것을 줄 수 있다면, 자신의 영혼까지도 그에게 맡기고 싶었다. 상대방의 어조는 너무나 확신에 차 있었고, 눈빛에는 자신감이 가득했다. 지금까지 겪어온 온갖 기이한 상황들을 떠올리며 해레딘은 그를 믿지 않을 수 없었다.
“코머 님, 저 중양의 해상 강자는 한숨을 쉬며 천천히 말했다.”
상대방이 사라지는 뒷모습을 바라보며 코머는 미소를 지으며 고개를 저었다. 옛 해상의 패자도 이제는 외로움을 견디지 못하는 모양이다. 좋다. 자신에게는 결코 굴하지 않는 이런 사람이 필요했다. 카탈레니아 강의 항로가 자신의 손에 들어오면서 지중양의 중요성도 점점 더 부각될 것이다. 미리 대비한다면 해레딘은 최적의 인물이 될 것이다. 그가 있다면 자신은 캅카스를 온 대륙이 주목하는 곳으로 만들 수 있을 것이다.