제19장 강심도

눈앞에 펼쳐진 수증기로 가득한 이 강심도를 본 코머는 마음속으로 저 엄숙한 표정의 해파리 인간을 꼭 안고 한 입 물어보고 싶은 충동을 억누를 수 없었다. 자신과 별로 잘 맞지 않는 이 해파리 인간이 자신에게 깜짝 선물을 주려는 것인지, 갑자기 이런 곳을 자신에게 주었다. 그의 내면 깊은 곳에서 솟아오르는 환희를 감추기 위해 그는 필사적으로 자신의 감정을 억누르며 겉으로는 무관심하거나 심지어 약간 짜증난 척하며 상대방의 설명을 들었다.
“코머 씨, 당신의 요구에 부합하면서도 우리 파라오께서도 받아들일 수 있는 곳은 이곳뿐인 것 같습니다. 이 강심도는 위치가 다소 높지만 장점도 있습니다. 카타니아 강의 홍수가 이곳에는 영향을 주지 않습니다. 보세요, 이 주변 지형들은 모두 선박 부두를 건설하기에 적합합니다. 당신도 적절한 선박 임시 정박지를 원했죠? 여기서 그냥 만족해야 할 것 같습니다. 여기는 대체로 황무지와 초원이 많으니, 약간의 노력을 기울여 정리하면 어느 정도 쓸 수 있을 것입니다. 이 주변 수킬로미터 안에는 우리 부족 사람들이 살지 않으며, 그들도 이 지역에 거의 오지 않으니 불필요한 충돌도 피할 수 있습니다. 어떻게 생각하십니까?”
머리카락을 수많은 작은 땋은 머리로 정돈한 해파리 부족 사람은 이곳의 상황을 끊임없이 설명하면서 동시에 코머의 표정을 주의 깊게 살폈다. 파라오와 쌍존은 자신에게 상대방과 부족 사람들이 너무 가까이 지내지 않도록 하라고 요구했으며, 이 녀석도 그리 쉽게 속아 넘어가지 않는 것 같았다. 찾아본 곳들은 모두 부족 사람들이 너무 가까이 사는 대규모 정착지의 강둑 지역이었다. 자신이 여러 번 반대했음에도 상대방은 이미 약간 짜증을 내고 있었지만, 자신은 파라오와 쌍존의 지시를 따라야만 했다. 이 교활한 인간들과 순수하고 선량한 부족 사람들을 섞는 것은 자신의 부족에게 좋은 일이 아니었다.
“음, 여기요? 너무 황량한 것 아닌가요, 세라비 씨? 물살이 너무 빨라서 선박을 정박시키기도 쉽지 않을 것 같습니다. 이렇게 큰 강심도인데다가 온통 황무지와 산들뿐이며 잡초와 관목이 우거져 있습니다. 이걸 청소하려면 얼마나 많은 사람이 필요할까요? 차라리 강둑 지역으로 옮기는 게 어떨까요?” 코머는 이곳을 카타니아 강의 대습지 지역에서 중요한 환적소로 만들어 자신과 해파리 부족 사이의 연락 거점으로 삼으려고 마음먹고 있었지만, 겉으로는 여전히 불만스러운 척하며 핑계를 대며 까다롭게 굴었다.

“음, 여기는 다소 황량하지만 강 양쪽에는 적당한 곳을 찾을 수가 없어요. 코머 씨, 보세요. 이 강중심 섬의 면적이 충분히 넓지 않나요? 길이는 3~4킬로미터, 너비도 1천 미터가 넘습니다. 정리만 하면 마을을 만들기에 충분하고, 임시 부두를 짓기에도 훨씬 넉넉해요. 그러니 여기를 선택하세요. 그러면 저도 빨리 파라오께 보고할 수 있을 테니까요.”
정사당의 관리인인 세라비는 캅카스의 임시 선박 정박지 선정 업무를 맡게 되었지만, 교활한 인간들과 어울리는 것을 별로 좋아하지 않았습니다. 모든 문제를 신중히 고려해야 했으며, 그들이 간절히 원하는 것은 결코 들어줄 수 없었습니다. 설령 당장 이유를 알 수 없더라도 분명히 뒤에는 음모가 숨어 있었습니다. 그들이 원하지 않는 것은 억지로 받아들이도록 설득해야 했죠. 이것이 세라비의 경험에서 얻은 교훈이었습니다.
코머는 계속 고개를 저으며 이렇게 황량한 곳을 받아들일 수 없다고 했습니다. 길이가 수천 미터에 달하는데도 사람이 살지 않으며, 카타니아 강의 중심부에 위치해 있어서 언제 정리될 수 있을지 의문이었습니다. 이는 곧 출항할 선박들의 항로에 큰 영향을 미칠 것입니다. 하지만 코머가 점점 더 거부하자 세라비는 오히려 이곳이 가장 적합하다고 확신했습니다. 여기라면 부족민들과 인간들이 너무 가까이 지내는 것을 피할 수 있을 뿐만 아니라, 강중심에 위치해 있어 부족민들의 생활에도 영향을 주지 않을 것입니다. 만약 인간들이 강중심 섬을 떠나 강 양쪽 기슭으로 가면 약속을 어긴 것이 되어 엄중한 처벌을 받게 될 것입니다.
결국 코머는 세라비를 이기지 못했습니다. 세라비가 강중심 섬 아래에 있는 조금 더 작은 섬도 캅카스의 임시 정박지로 포함시키겠다고 하자, 코머는 어쩔 수 없이 이 두 섬을 임시 부두로 ‘수용’할 수밖에 없었습니다. 양측은 ‘마르타’호 상선에서 이 두 섬을 캅카스가 임대하여 사용할 임시 부두로 하는 조약에 서명했으며, 임대 기간은 100년이었고, 매년 해파리 부족에게 금방패 하나만 상징적으로 지불하면 되었습니다.
코머 일행이 세라비 일행이 만족스러운 표정으로 뗏목을 타고 ‘마르타’호를 떠나는 모습을 지켜보며, 코머는 자신의 기쁨을 억누를 수 없어 하늘을 보며 크게 웃었습니다. 레브리 등도 해파리족의 자만심에 고개를 저으며 한숨을 쉬었습니다. 세상 물정을 모르는 이 해파리족들이 계략을 꾸미는 데 어떻게 이 영주님과 맞설 수 있겠습니까? 상대방이 손가락 하나만 움직여도 해파리 부족은 큰 손해를 볼 것입니다.

이 강심도는 지리적 위치가 매우 우수할 뿐만 아니라 육지 면적도 넓으며, 높은 곳에 위치한 언덕들을 이용해 경계 초소를 세울 수 있다. 해파리인들이 카탈레니아 강의 항로 요지인 이 내륙 지역을 그냥 내주다니, 그건 곧 이 항로를 코카서스에 넘겨주는 것과 같았다. 비록 그들이 여전히 대습지 지역의 주인이긴 하지만, 그들이 직접 관여하지 않는 한 코카서스가 사실상 이 강로의 실질적인 통제자 역할을 맡게 되었다. 앞으로 상황이 어떻게 변하든, 코카서스가 이곳을 굳건히 장악하기만 하면 모든 상하행 선박들은 코카서스의 검사와 세금 징수를 받아들여야 할 것이다. 코카서스가 원한다면 말이다.

강심도의 해안가 부드러운 흙 위를 밟으며, 아무도 밟아보지 않은 풀밭에서는 수생 식물과 야생풀이 썩는 냄새가 났다. 마르타호는 너무 가까이 접근할 수 없었고, 코머는 상선의 구조용 보트를 이용해 10미터가 넘는 수초 지대를 천천히 건너 진짜 육지에 도착해야 했다. 얕은 물가에 자라는 이 수초들은 무려 10미터가 넘게 넓어서 선박으로는 도저히 그 거리를 건널 수 없었다. 코머는 다시 한 번 화속성 마법을 사용해 이 쓸모없는 잡초들을 물 위에서 태워야 했다. 수증기와 잡초가 타면서 생긴 연기가 강심도 전체에 퍼져나가, 마침내 통로가 만들어지자 코머가 탄 구조용 보트가 겨우 해안에 닿을 수 있었다.

강심도의 가장 높은 곳, 작은 언덕에 올라서니 사실 그리 높지는 않았지만 주변의 평지와 비교하면 높은 곳에서 내려다보는 형국이었다. 카탈레니아 강은 여기서 위아래 두 개의 강심도에 의해 둘로 나뉘어 계속해서 동쪽으로 흘러내렸다. 이마에 손을 얹고 멀리 바라보니, 끝없이 펼쳐진 갈대밭이 대습지 지역에서 가장 중요한 장벽이었다. 동서로 수백 리, 남북으로 백여 리에 걸쳐 광활한 갈대밭이 펼쳐져 있었고, 20만 명이 넘는 해파리인들이 이 몇 백 리에 달하는 거대한 갈대밭에서 살고 있었다. 수백 년 동안 주변의 수많은 국가와 세력들이 이 땅에서 그들의 권위에 도전한 적도, 그들로부터 조금이라도 이익을 얻은 적도 없었다. 하지만 이제 그 모든 것이 자신의 등장으로 인해 변하고 있었다. ‘지식이 곧 힘이다’라는 말은 정말로 옳았다.

코머와 함께 육지로 올라와 살펴본 사람은 헤일레딘뿐이었다. 과거의 강력한 해적이었던 그는 코머가 자신에게 다시 자신만의 무대를 주겠다고 약속한 이후 열광적인 열정에 사로잡혔다. 그는 어떤 일이든 열심히 해내고 싶은 욕구를 가지고 있었다. 다른 사람들이 이 황량한 강심도에 오르는 데 관심이 없을 때, 오직 그만이 코머와 함께 기꺼이 이곳을 방문했다.

강가를 따라 걸으며 썩은 냄새가 다소 거슬렸고, 헤일레딘조차 점점 흥미를 잃어갔지만 코머는 전혀 지치지 않았다. 이 땅은 카탈리나 강 위의 새로운 거점이자 전초기지가 될 것이었다. 이 엄청난 수확을 생각하니 코머는 저절로 웃음이 나왔다.

“어?” 차가운 기운이 코머의 발걸음을 멈추게 했다. 그는 재빨리 주문을 중얼거렸고, 한 번도 사용해본 적 없는 지팡이가 곧바로 주머니에서 날아나왔다. 지팡이 끝에 달린 수정구에서 마력이 급격히 흐르기 시작했다. 코머의 온몸이 굳어질 것 같았지만, 마음속으로는 자신의 운이 어찌 이리 나쁜지 욕을 했다. 이 저주받은 빙룡… 모두가 그것이 대습지 지역에서 도망쳤다고 생각했는데, 여기서 다시 마주하게 될 줄은 몰랐다. 그 익숙한 차가운 기운만으로도 코머는 이 빙룡과 마주했다는 것을 알았다.

헤일레딘도 상황의 이상함을 느꼈다. 차가운 기운이 계속 들어왔는데, 이는 매우 비정상적이었다. 따뜻한 카탈리나 강 지역에서는 결코 이런 날씨가 나타날 리 없었기에, 분명 무슨 사고가 일어났다는 뜻이었다. 그는 코머보다 10여 미터 뒤에 있었으며, 코머처럼 강가를 끝까지 따라가려는 집착에는 전혀 관심이 없었다. 그저 예의상 코머 뒤를 따라 걸을 뿐이었다.

“헤일레딘, 함부로 움직이지 마. 빨리 떠나서 레브리 씨와 졸렌베르크 기사를 불러와. 내가 위험에 처했다고 말하고, 빨리 지원을 요청해!” 코머는 깊게 숨을 들이마셨다. 어둠 방어 마법인 ‘천마조’가 즉시 생성되어 온몸을 보호했다. 코머는 약간 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 빙룡의 힘을 이미 경험한 적이 있었고, 헤일레딘 같은 자가 나서는 것은 그저 죽음을 자초하는 것뿐이었다. 차라리 자신이 목숨을 걸고 이 심하게 다친 빙룡에게 아직 얼마나 힘이 남아 있는지 확인해보는 게 낫겠다. 안 되면 그냥 도망치면 된다. 자신의 주머니에 있는 몇 가지 보물 덕분에, 이미 심하게 다친 이 빙룡의 손아귀에서 탈출할 자신이 있었다.

수년간 바다에서 살아남기 위해 헤일레딘은 단호하고 결단력 있는 성격을 갖추게 되었다. 그는 잠시도 망설이지 않고 곧바로 돌아서서 전력질주했다. 레브리와 졸렌베르크에게 최대한 빨리 알리는 것만이 영주님이 겪는 위기를 최소화할 수 있는 방법이었다.