제5장 용의 숨결 마법

“오, 그렇다면 왜 빙룡은 그 궁수들의 화살을 그토록 두려워하는 거지?” 코머는 이해할 수 없다는 듯 말했다. 이 분야에 대한 그의 지식은 레브리에 비해 턱없이 부족했다.
“음, 나는 그 궁수들이 화살에 용을 혼수상태에 빠뜨릴 수 있는 암본을 발라놓았을 가능성이 있다고 생각해. 냄새 맡아봐, 공기 중에 희미한 향기가 나는데, 그게 바로 암본의 냄새야. 게다가 대습지 지역은 용룡의 서식지일 가능성이 높고, 해파리인들은 용룡의 침으로 자라는 암본초를 얻는 데 그리 어려움을 겪지 않아. 이 암본은 용족에게는 치명적이야. 그들의 피와 닿기만 해도 한동안 혼수상태에 빠지거든. 어떤 용도 이에 면역하지 못해. 내 생각에 이것이 바로 빙룡이 화살을 두려워하는 주된 이유일 거야.” 마법사의 후각도 일반인보다 훨씬 예민했다. 코머도 그 희미한 향기를 맡았지만, 그것이 암본이라는 것은 몰랐다. 하지만 레브리는 이 분야에 상당한 연구를 한 것 같았고, 코머는 그가 이 물질을 이용해 용을 공격해본 적이 있는지조차 의심했다.
“오, 그렇다면 용의 약점도 적지 않군요.” 코머는 감동한 듯 탄식했다.
“헤헤, 영주님이 그렇게 생각한다면 큰 오산이야. 이 빙룡은 아직 성장하지 못해 일부 부위가 화살에 쉽게 맞을 뿐이야. 진정한 성체 용이라면 이런 화살은 전혀 소용이 없어. 두꺼운 용의 가죽과 비늘은 평범한 무기로는 도저히 뚫을 수 없어. 특별한 날카로운 무기가 있어야 해. 게다가 용이 암본에 중독되면 단시간 내에 더욱 흥분해 공격력이 더 강해져. 적들도 이를 감당할 수 있을지 신중히 고민해야 해. 그렇지 않으면 용은 그들을 학살한 뒤 비밀스러운 안전한 곳에 숨어 이 혼수기를 보낼 수 있고, 우리 쪽은 엄청난 대가를 치르게 돼.” 레브리는 깊은 감동을 담아 말했다. 그는 용을 죽이는 기술에 상당한 연구를 한 것 같았다. “만약 용이 이렇게 쉽게 길들여진다면, 이 세상에 우리 인간보다 결코 뒤지지 않는 지능을 가진 동물이 어디에 있겠어? 그들의 번식 능력이 극도로 낮지 않았다면, 인간이든 마수든 모두 그들에게 지배당했을 거야.”
코머는 어떤 추억에 잠긴 듯한 이 마법사를 의아한 눈으로 바라보았다. 그 마법사는 이 분야에 대해 깊은 기억을 가진 경험이 있는 것 같았지만, 그것은 상대의 사생활이었기에 코머는 함부로 묻지 않았다. 어쩌면 상대가 언급하고 싶지 않은 일일 수도 있었다.
“레브리 씨, 해파리인들 중에도 초고수들이 있어요. 그 두 줄기 검기는 평범한 사람이 도달할 수 있는 수준이 아니에요. 빙룡도 큰 손해를 봤고, 아마 그들에게는 더 강력한 카드가 있을지도 몰라요.” 코머는 살짝 미소 지었다.

“흥, 비장의 수라고? 정말로 비장의 수가 있다면 이렇게 많은 해파리인 전사들이 호수 위에 시체로 떠오르지는 않았을 거야. 이 해파리인 전사들이 빙룡 앞에서는 극도로 연약해 보이지만, 실제 전투에서는 모두 뛰어난 수상 궁수들이야. 이런 때에 굳이 숨길 필요가 있나? 쓸 수 있는 것이 있다면 이미 사용했어야지, 그렇지 않으면 그들은 정말 죽음만 기다리는 것밖에 없어.” 레브리는 경멸적으로 말했다. “하지만 영주님, 이건 아마도 당신에게 기회가 될 것 같습니다. 우리가 나서면 어쩌면 약간의 변수가 생길 수도 있습니다. 그렇지 않으면, 헤헤, 결말은 이미 정해져 있죠.”

레브리가 이 말을 하는 동안 상황은 점점 더 위급해졌다. 날아다니는 빙룡은 이런 유영 싸움에 만족하지 않고 타고난 용의 숨결 마법도 발동시켰다. 용은 본래 마력의 저장소로, 강력한 용력은 쉽게 특별한 용의 마력으로 변환될 수 있다. 각자의 속성에 따라 용의 마력은 용의 본래 속성에 해당하는 강력한 마법을 발동시킬 수 있으며, 빙룡은 바로 수속성 마법의 왕이다. 비록 아직 성숙하지 않아 이런 용의 마력을 사용하는 데 약간의 어려움이 있지만, 분노한 빙룡은 더 이상 여러 가지를 신경 쓸 여유가 없었다. 옅은 얼음 안개가 그의 몸 주위를 감싸며 점차 연한 파란색의 실체와 같은 얼음 껍질로 변했고, 이로 인해 수면 위의 해파리인 궁수들은 더욱 곤란해졌다. 화살이 얼음 껍질에 맞아도 뚫을 수 없었으며, 가끔 힘이 특별히 강한 화살이 얼음 껍질을 뚫기도 했지만 그것도 전체 상황에는 영향을 주지 못했다. 용의 두꺼운 피부가 약한 부위를 피하기만 한다면, 이런 화살들은 마치 긁는 것과 같았다.

그리고 빙룡이 ‘냉한 폭풍’이라는 여러 마법사가 함께 사용해야 하는 집합적 마법을 이용해 가하는 공격은 매번 갈대밭에 있는 해파리인 궁수들을 얼어 죽게 하거나 물속으로 잠수해 피하게 만들었다. 거대한 날개는 더욱 거세게 펄럭이며 ‘냉한 폭풍’의 위력을 더욱 강하게 만들었고, 온 갈대밭은 온통 하얀 빛으로 뒤덮였다. 따뜻했던 대습지 지역은 마치 순식간에 북방 변방이 된 것 같았다.

두 줄기 검기는 이미 빙룡의 충격을 막을 수 없었으며, 빙룡의 굵은 꼬리는 때때로 사나운 치기를 가했다. 매번 그 치기로 인해 주변 2~3장 정도의 수면이 거대한 폭발의 원천이 되었다. 둥글게 뜬 용의 눈은 두 줄기 검기의 주인이 숨어 있는 곳을 끊임없이 주시했지만, 갈대밭이 너무 울창하고 넓어 빙룡의 예리한 시력으로도 사방으로 흔들리는 갈대들 사이에서 공격하고자 하는 대상을 구분하기는 매우 어려웠다.

한 번의 용호풍을 소모한 치열한 접전 끝에 마침내 빙룡은 적의 행방을 발견할 기회를 얻었다. 빙룡의 지혜는 인간에게 결코 뒤지지 않았으며, 일정한 대가를 치르고 더 큰 이익을 얻는 방법도 잘 알고 있었다. 이번에는 용호풍의 손실을 감수하고 상대의 은신처를 파악한 것이다. 빙룡은 갑자기 하늘로 솟아올라 빠르게 내려찍었는데, 이는 분명히 검기를 조종하는 자의 행방을 발견했기 때문이다. 이 날카로운 공격 역시 빙룡이 분노에 차서 가한 것으로, 목적을 이루기 전까지 결코 멈추지 않겠다는 의지가 담겨 있었다.

코머와 레브리는 거의 동시에 이 위기가 다가오는 것을 알아차렸다. 청색 검기의 주인은 이미 발각되었고, 이제 백색 검기의 주인도 더 이상 자신의 모습을 숨길 수 없게 되었다. 거대한 검기는 서리바람을 일으키며 마치 얼어붙은 강물처럼 빙룡을 향해 맹렬히 돌진해 왔다.

두 검기의 주인이 동시에 모습을 드러낸 것도 바로 빙룡의 뜻과 맞아떨어졌다. 두 명의 주요 적을 한 번에 처리함으로써 하나하나 찾아다닐 필요가 없어 훨씬 편리했다. 이때 빙룡은 상대가 또 다른 꾀를 부릴 수 있을 거라고 생각하지 않았다. 자신의 힘만 있으면 상대가 어떤 수단을 쓰더라도 소용없을 것이라고 믿었다.

두 검기는 마침내 하나로 합쳐졌고, 청색과 백색이 서로 어우러지며 빛과 그림자로 이루어진 기둥도 한층 더 커졌다. 그 기둥은 포효하며 다가오는 빙룡의 몸을 맞서며 흔들렸다. 배의 닻처럼 거대한 빙룡의 발톱들이 청백색 검기 기둥을 세게 내리찍자 엄청난 굉음이 터져 나왔다. 이미 하나가 된 검기는 다시 한 번 충격을 받아 분열되었고, 청색 검기는 극도로 희미해졌으며 백색 검기도 순식간에 회백색으로 변했다. 원래 있던 맑은 흰빛도 사라져 버렸는데, 분명히 심각한 상처를 입은 것이다.

빙룡도 이 엄청난 공격을 맞고는 쉽지 않은 상황에 처했다. 거대한 몸체는 강력한 검기의 힘에 의해 반동되어 몇 장 높이로 공중에 날아올랐다. 하지만 공중에서 공격하는 것은 상당한 이점이 있었으며, 빙룡의 강력한 보호력은 검기가 몸속으로 들어오는 치명적인 힘을 막아낼 수 있었다. 하지만 두 강자의 힘이 합쳐진 이 공격은 빙룡의 예상을 뛰어넘었고, 그 충격력은 마법으로 간신히 치유된 상처를 순식간에 찢어버렸다. 갈비뼈 아래의 상처가 다시 터져 나와 거대한 피의 장막이 터져 나왔고, 빙룡은 너무 아파 눈물을 흘리며 이를 갈았다. 거대한 꼬리는 갑자기 세워져 반동력을 이용해 아래로 세게 내리찍었고, 꼬리가 물 위를 때리자 10미터가 넘는 높이의 파도가 일어났다. 그리고 두 명의 마른 인영들도 파도 속에서 흔들리며 마치 폭풍우처럼 몰아치는 힘을 피하고 있었다.

“영주님, 더 이상 행동하지 않으면 정말로 늦어질 것 같습니다. 이 얼음 용이 그 최후의 마법을 사용한다면 이 갈대밭에 있는 해파리 인간들조차 살아남기 어려울 것입니다. 그 두 명의 고수들도 마찬가지입니다. 잘 생각해보셨습니까?” 레브리는 미소를 지으며 손에 든 마법 지팡이를 꽉 쥐었다. 어두운 마력의 빛이 지팡이 위아래로 몇 번이나 오갔는데, 분명히 마력을 극한까지 끌어올린 상태였다. 코머가 명령만 내리면 그는 즉시 마법을 발동할 수 있었다.

졸렌베르그 역시 기대에 찬 표정이었다. 방금 전 용의 울음소리로 인해 상처를 입었지만, 결국 투기로 그 힘의 대부분을 상쇄했기에 그 약간의 상처는 수많은 전투를 치른 그에게는 아무것도 아니었다. 용과 싸우는 이 영광스러운 전투에 참여할 수 있다는 것은 분명 그에게 지금까지 가장 영광스러운 경험이었다. 그는 치타처럼 몸을 숙이고 고개를 숙인 채, 평소처럼 들고 있던 기사창을 약간 들어 올렸다. 창날에서는 빛이 번쩍이며 1피트가 넘게 뻗어 나왔고, 그 빛은 계속해서 변하며 마치 기사창 전체가 윙윙거리는 것 같았다. 이는 그 어둠의 기사가 자신의 모든 힘을 극한까지 끌어올렸음을 보여주었다.

“서두를 필요 없습니다, 레브리 씨. 이 얼음 용의 힘이 얼마나 강한지는 모르겠지만, 제 직감으로는 해파리 인간들이 아직 사용하지 않은 수단이 있을 것 같습니다. 지금은 우리가 개입하기에 가장 적절한 때가 아닙니다. 해파리 인간들의 힘은 우리의 예상을 뛰어넘었습니다. 그들은 두 명의 절정의 강자를 숨겨두고 있었으니, 이는 우리 캅카스에게 좋은 일이 아닙니다. 만약 그 두 명의 강자에게 더 큰 상처를 줄 수 있다면 저는 매우 기쁠 것입니다. 물론 이것이 최종 결과에 영향을 미쳐서는 안 됩니다.” 코머는 현재 상황을 주의 깊게 관찰한 뒤 마침내 시선을 들어 말했다.

“오? 영주님께서는 해파리 인간들에게 반격할 능력이 있다고 보십니까?” 레브리는 놀라서 반문했다. 그는 코머가 그런 결론을 내릴 줄은 예상하지 못했다. 그의 눈에는 해파리 인간들이 이미 기력이 다한 상태였으며, 얼음 용은 언제든지 전투를 끝낼 수 있었다. 그는 해파리 인간들이 더 이상의 비장의 수를 가지고 있을 것이라고 생각하지 않았다.

“헤헤, 방금 당신이 말씀하신 대로, 해파리 인간들이 용의 입에서 용암향을 얻을 수 있다는 것은 그들이 용의 습성과 힘에 대해 매우 깊이 있고 세밀하게 이해하고 있다는 뜻입니다. 이번에도 그들은 준비를 철저히 했을 것입니다. 그들의 준비가 그렇게 소홀할 것이라고는 생각하지 않습니다. 우리도 준비를 하고 해파리 인간들이 또 어떤 수를 가지고 있는지 지켜보는 게 좋겠습니다. 위험해지면 그때 행동해도 늦지 않습니다.” 코머는 다시 전장 쪽으로 시선을 돌렸다.