제3장 대택잠룡

“무슨 일이지?” 코머는 놀라서 앞을 바라보았다. 엄청난 능력의 파동은 결코 한 사람이 만들어낼 수 있는 것이 아니었다. 레브리와 졸렌베르그의 표정도 이제는 처음보다 훨씬 긴장되어 있었으며, 특히 레브리의 낡고 주름진 얼굴은 마치 갑자기 흥분제를 여러 번 복용한 것처럼 보였다. 충격과 기대가 뒤섞인 복잡한 심경 때문에 그의 얼굴 주름도 많이 줄어든 듯했다.
코머 일행 주위에서 조용히 있던 해파리인 전사들도 약간의 동요를 보였다. 분명 그들도 상황의 이상함을 알아차린 것이다. 하지만 눈앞의 이 낯선 손님들 앞에서 무엇을 먼저 해야 할지, 상황을 확인해야 할지, 아니면 계속 그들을 감시해야 할지 몰랐다. 결국 해파리인들은 다섯 명의 전사를 그 자리에 남겨 대기시키고, 나머지는 즉시 수많은 물화살로 변해 잔잔한 물결 속에서 갈대밭 속으로 사라졌다.
갈대밭은 마치 거대한 토네이도가 불어닥친 것처럼, 수많은 낙엽과 가지들이 거대한 물기둥과 함께 하늘로 솟구쳤다. 온 갈대밭이 허리케인에 휩쓸린 듯 거세게 요동쳤으며, 푸른 물결이 거대한 소용돌이를 만들며 날카로운 비명을 내질렀다. 그 속에서 검은 그림자가 때때로 모습을 드러냈고, 깊은 울음소리가 하늘에 울려퍼졌다. 공중에는 타원형의 물덩어리가 천천히 형성되었는데, 직경은 적어도 100미터는 되었으며, 수면에서 100미터도 채 떨어지지 않았다. 색깔도 푸르스름한 흰색에서 푸르스름한 검은색으로, 마지막에는 짙은 검은색으로 변했다. 강력한 물살은 마치 어떤 힘에 이끌리듯 미친 듯이 회전하며 엄청난 바람과 구름을 동반해 몰려왔다.
코머는 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 이것도 마법사가 만든 마법 폭풍인가? 수계 마법인가, 아니면 풍계 마법인가? 해파리인들 중에도 이렇게 강력한 마법사가 있단 말인가? 만약 그렇다면, 왜 대륙에서는 해파리인들 중에 이렇게 뛰어난 인물이 있다는 소식을 들어본 적이 없는 걸까? 이런 생각을 하고 있는 사이, 갈대밭에서 또 다른 기이한 광경이 나타났다. 하늘로 솟구친 두 줄기 검기가 마치 두 개의 혜성처럼 하늘을 가로질러 물덩어리를 향해 날아갔다. 그것은 별처럼 눈부시게 빛났으며, 마치 하늘의 강물이 거꾸로 흐르는 듯 웅장했다. 푸르스름한 흰색과 흰색이 번갈아 가며, 푸른색은 마치 푸른 커튼처럼, 흰색은 마치 눈처럼 보였다. 빛나는 기운들이 사방으로 흩어져 하늘을 밝혔다. 코머의 눈에는 그 두 줄기 검기가 마치 천지를 가르고 긴 무지개를 만드는 듯 보였다.

코머뿐만 아니라 레브리와 솔렌베르그 역시 충격에 휩싸인 표정을 지었다. 이토록 거대한 검기는 이미 초인적인 수준에 이르렀으며, 단순히 투기 수련으로는 결코 만들어낼 수 없는 것이었다. 코머의 지도 아래 빠르게 성장한 솔렌베르그조차도 자신이 도저히 따라갈 수 없다고 인정했다. 하지만 이런 고수가 외부인을 결코 받아들이지 않는 해파리인들의 영토에 갑자기 나타난 것은 정말 놀라운 일이었다. 혹시 이들도 해파리인들 중의 고수인가?! 그리고 물안개 구름을 형성하고 있던 그 검은 그림자는 도대체 누구인가? 눈앞의 이 모든 것은 너무나 놀라웠다.

푸른색과 흰색의 두 줄기 검기가 바람을 가르며 하늘을 가로질러 공중에서 빠르게 회전하고 있던 물덩어리를 꿰뚫었다. 희미하게 보이던 그 검은 그림자도 위험이 가까워지고 있음을 느낀 듯했고, 물덩어리도 어떤 거대한 힘에 의해 갑자기 수축하여 더 작고 단단해졌으며, 회전 속도도 더욱 빨라졌다. 심지어 한순간에 두 개의 소용돌이로 나뉘어 서로 반대 방향으로 강력한 물줄기와 공기줄기를 형성했다. 원래 듣기 거북했던 날카로운 소리는 순식간에 줄어들었지만, 마음을 울리는 강렬한 소리로 사람들을 현혹시켰다.

마치 갑자기 터진 마법의 불꽃놀이가 하늘에서 펼쳐지듯, 물덩어리는 갑자기 거대한 물안개로 변했고, 햇빛에 비춰져 일곱 가지 색깔의 무지개가 나타났다. 그 물안개는 두 줄기 검기를 맞이했지만, 검기의 힘은 너무나 강력하여 순식간에 거대한 물안개를 수증기로 변해 사방으로 흩어지게 만들었다. 그 검은 그림자도 더 이상 숨을 곳이 없어, 거대한 물안개의 힘을 이용해 공중으로 날아올라 화려한 곡선을 그리며 마침내 물속으로 뛰어들려 했다.

이때서야 사람들은 그 검은 그림자가 인간의 형태가 아니라 거대한 용의 몸체라는 것을 알아차렸다. 길고 우아한 용의 목은 아름다운 백조의 목처럼 유려한 곡선을 이루고 있었으며, 거대한 날개는 같은 푸르스름한 색을 띠고 있었다. 날개를 펄럭일 때마다 강렬한 용기가 물속의 물고기와 풀속의 곤충들을 모두 도망치게 만들었다. 음산한 파란색 비늘들은 용의 몸이 움직일 때마다 요동치며 특히 눈에 띄었고, 기둥처럼 굵은 거대한 발에는 철바위처럼 검은 강철 발톱들이 달려 있었다. 특히 사나운 용의 머리는 빛나는 눈동자로 주위를 둘러보고 있었으며, 콧구멍에서 뿜어져 나오는 숨결은 마치 서리처럼 보였고, 몸에서 떨어지자마자 실제와 같은 안개 형태로 변했다. 커다란 입이 닫힐 때마다 날카로운 이빨들이 부딪히며 삐걱거리는 소리가 났는데, 이는 분명 자신이 당한 이 공격에 대해 극도로 분노하고 있음을 보여주었다.

코머는 놀라서 레브리와 솔렌베르그를 바라보았다. 두 사람도 놀란 기색이었지만 특별히 당황하지는 않았다. 분명히 용이 나타나기 전부터 이것이 진짜 용이라는 것을 알아차렸던 것이다. 다만 솔렌베르그의 힘은 이미 한계에 달해 있었고, 레브리는 드물게 마법 지팡이를 손에 쥐고 있었다. 지팡이에서 희미하게 흘러나오는 빛으로 보아 레브리 역시 주변 환경의 위험을 인지하고 있었으며, 언제든 발생할 수 있는 위험에 대비해 마력을 준비하고 있었다.

두 줄기 검기가 갑자기 뒤로 꺾여 날아갔다. 날카로운 검기는 푸른 하늘을 가르며 거대한 기세로 비상하는 용이 물에 들어가기 전에 그 경로를 완전히 막아버렸다. 만약 용이 물에 들어가려 한다면 그 흰색 검기와 정면으로 충돌해야 했다. 용은 공중에서 가볍게 몸을 비틀며 날아오는 흰색 검기를 피했지만, 등 뒤에서 날아오는 청색 검기는 공중에서 처절한 비명을 내며 용을 죽이려는 의지가 확고한 자가 사용하는 것이었다. 그는 심지어 전사들의 가장 귀중한 힘인 성원력까지 동원했다. 청색 검기는 마지막 순간에 점차 투명해졌으며, 검기가 지나간 주변의 공기 요소들도 급격히 사라졌다. 강력한 검기 에너지로 인해 공간이 왜곡된 탓이었다.

용이 고개를 들고 꼬리를 흔들며 울부짖자 코머는 잠시 청력을 잃은 듯한 느낌을 받았다. 그때 용의 머리가 분노에 차서 앞으로 급격히 돌진했고, 남색 기운이 용의 몸에서 뿜어져 나와 뒤이어 날아오는 진동하는 투명한 검기와 충돌했다. 마치 하늘의 등불이 갑자기 깨져서 수많은 빛과 그림자로 변해 화려한 꽃을 피우다가 곧 사라지는 것 같았다. 용의 숨결은 옅은 안개처럼 주변으로 천천히 퍼져나갔고, 극도로 차가운 안개는 공중에서 얼음 구슬로 변해 쏟아져 내려 물면에 수많은 작은 물방울을 만들어냈다.

그 강력한 검기도 이 막강한 용의 숨결 한 방에 사라져버렸다. 용의 숨결의 위력, 무엇이 막을 수 있단 말인가? 이것이 바로 진정한 대륙의 왕자만이 가진 위엄이다. 평범한 인간이 어떻게 이와 비교할 수 있겠는가?

그 용이 고개를 들고 꼬리를 흔들며 다른 검기 소유자를 찾고 있을 때, 갈대밭에서 다시 폭풍이 일어났다. 갈대밭에서 갑자기 수천 개의 화살들이 솟구쳐 올랐다. 그 화살들은 마치 메뚜기떼처럼 빽빽하게 모여 있었으며, 목표는 단 하나였다. 바로 자만에 빠져 물면에서 20미터도 채 떨어지지 않은 곳에 내려온 그 얼음 용이었다. 용의 숨결로 인해 생긴 물결은 첫 번째 화살비가 아무런 효과도 내지 못하고 얼음 조각이 되어 물속으로 떨어지게 했다. 하지만 두 번째, 세 번째 화살비가 연이어 날아와 용의 몸을 끊임없이 공격했다. 마치 뼈에 밴 종기처럼, 그림자처럼 따라다녔다.

당황한 빙룡은 이제야 상대가 이번에는 분명히 준비를 하고 왔음을 깨달았다. 자신이 생각했던 것처럼 우연히 마주친 것이 아니었다. 비록 자신의 튼튼한 몸체는 가려움을 유발하는 듯한 이 화살들을 두려워하지 않았지만, 예민한 후각으로 공기 중에 퍼져 있는 그 은은한 향기를 이미 맡아챘다.
그것은 아가우미였다. 용계에서 가장 저급한 품질의 것으로, 용룡의 침에 의해 자라난 특수 식물의 수액인데, 그런 나약한 인간들에게는 가장 비싼 향료가 되어버렸다. 이는 그 나약한 인간들의 문제일 뿐 별로 중요하지 않았지만, 모든 용족에게는 용을 혼수상태에 빠뜨릴 수 있는 최고의 약이었다. 특히 그 수액이 용의 피와 접촉하면 그 효과는 더욱 놀라웠다. 용족 중에는 이 이상한 식물 수액에 면역력이 있는 종류가 없었다. 유일한 방법은 이것을 피하는 것뿐이었고, 일단 이 수액에 닿으면 사람이 없는 안전한 곳으로 가서 며칠 동안 잠들어 약효가 지나간 후에 다시 나타나는 것뿐이었다. 그런데 이 저주받은 해파리 개미들이 이 방법을 알고 있다니, 빙룡으로서는 놀라움과 분노를 느끼지 않을 수 없었다.
거대한 날개를 세차게 펄럭이자 수백 개의 화살들이 바람에 의해 방향을 잃고 사라졌지만, 계속해서 쏟아지는 화살비는 마치 끝없이 빙룡의 모든 피신 경로를 굳건히 포위하고 있었다. 날개와 배 아래는 자신의 약점이었으며, 아가우미가 섞인 이 약화살에 맞으면 정말로 즉시 도망칠 수밖에 없었다. 하지만 빙룡은 자신의 검기로 무너뜨린 그 자가 지금도 갈대밭 깊은 곳에 숨어 있음을 알고 있었다. 자신의 용호풍은 상대의 내력만 상하게 했을 뿐 치명적인 타격을 주지는 못했다. 그 자는 매우 교활하여 자신의 용호풍을 감지하는 순간부터 이미 몸속의 원력 경맥을 닫아버렸고, 자신의 검기로 반격해도 상대에게 큰 피해를 주지는 못했다. 게다가 가장 위험한 것은 그 흰색 검기를 가진 자였다. 그 자는 두 자의 신식 잠금술이 자신을 단단히 묶고 있음을 느낄 수 있었다. 이런 상황에서 만약 약화살에 맞으면, 어디로 도망가든 그 두 자가 그 흔적을 따라와 도저히 벗어날 수 없을 것이었다.

만년의 거목처럼 거대한 용꼬리가 갑자기 솟구쳐 올라, 용의 몸이 물면에 가까워지는 순간 갈대밭을 따라 휘몰아쳤다. 이 한 번의 공격이 가져온 엄청난 위력의 폭풍은 200미터나 떨어진 곳에 있던 코머 일행조차도 그 충격을 생생하게 느낄 수 있었다. 거대한 용꼬리는 마치 그 갈대밭을 완전히 평평하게 만들려는 듯했으며, 낙엽과 가지들이 물과 함께 폭발적으로 터져 나갔다. 이 얼마나 강력하고 위협적인 일격인가! 갈대밭과 물속에 숨어 있던 수십 명의 해파리 전사들도 이 맹렬한 일격에 즉시 으스러졌다. 그들이 물속에서 물고기나 새우처럼 자유롭게 헤엄칠 수 있었지만, 이 잔혹한 일격의 엄청난 수압 앞에서는 물고기나 새우라 해도 가루가 되는 것이 운명이었다. 어두운 붉은 피가 물속에서 솟구쳐 올랐고, 잠시 후 수많은 시체들도 천천히 떠올랐다.