제11장 토네이도 폭풍

몇 명의 추적자들의 눈썰미는 분명 뛰어났다. 코머가 보여준 모습만으로도 오늘의 전투가 쉽게 끝나지 않을 것임을 알 수 있었다. 한 명의 추적자가 멀리서 엘프 도둑을 감시하는 동안, 나머지 두 명은 즉시 민첩하게 뒤로 물러나 선두에 선 자와 함께 기묘한 삼각뿔 형태를 이루었다. 그들은 거의 동시에 두 손을 하늘로 향했고, 맑은 읊조림 소리가 곧바로 절벽 앞에 울려퍼졌다.
“광활한 천공이여, 신이 모든 생명을 내려주셨나니, 토네이도의 바람이 일어나라!” 세 사람이 합쳐서 읊는 소리는 매우 능숙했으며, 세 번 연속으로 반복되면서 점점 빨라지고 음높이도 높아졌다. 순식간에 거대한 파동이 절벽 앞에 형성되었다.
“토네이도 폭풍!” 여전히 여유로운 자세를 유지하던 엘프 도둑조차도 놀라서 얼굴색이 변했다. 이것은 특별한 바람 계열의 마법진으로, 이렇게 짧은 시간 안에 어떠한 마법 도구나 유물도 사용하지 않고 발동된다는 것은 마법사 자신의 성스러운 힘을 소모해야 한다는 뜻이었다. 이것이 바로 어떤 마법사도 쉽게 시도하지 못하는 주된 이유였다.
코머도 상황의 심각성을 깨달았다. 눈앞의 이들은 분명히 비밀리에 어떤 임무를 수행하고 있었으며, 그 임무는 아직 아무에게도 알려질 수 없는 것 같았다. 그렇지 않았다면 처음부터 자신에게 이토록 맹렬한 공격을 가하지는 않았을 것이다. 코머는 토네이도 폭풍과 같은 바람 계열의 마법진을 본 적은 없었지만, 돼지고기를 먹어본 적은 없어도 산에서 돼지가 달리는 것을 본 적이 있었다. 주변의 바람 요소가 급격히 응축되는 힘만으로도 이 바람 마법의 힘이 결코 작지 않다는 것을 알 수 있었다.
거대한 바람 파동은 순식간에 형태를 갖추어 거대한 소용돌이 모양의 흐름막을 형성했다. 주변의 나무와 흙들이 모두 그 흐름막 안으로 빨려들어갔으며, 마치 진짜 거대한 토네이도처럼 코머를 향해 우르릉거리며 몰아쳤다.
불쌍한 흙 고블린들은 제대로 힘을 발휘하기도 전에 회전하는 토네이도 폭풍에 의해 산산조각 나버렸다. 흙 계열 마법의 엄청난 마력을 뚫고, 흙 고블린들의 거대하게 부서진 몸뚱이들이 토네이도 폭풍의 중심에서 하늘로 날아올라 순식간에 수많은 진흙 가루가 되어 사라져버렸다.

몸을 조용히 옆으로 움직여 이 거센 회오리바람의 위력을 피하려 했지만, 코머는 곧 자신의 생각이 잘못되었다는 것을 깨달았다. 세 명의 추격자들의 날카로운 시선이 이미 코머를 단단히 포착한 채, 회오리바람의 방향을 계속 조절해 코머를 향해 몰아붙였다. 코머가 오른쪽으로 가면 회오리바람도 오른쪽으로 방향을 틀고, 왼쪽으로 가면 왼쪽으로 방향을 틀었으며, 그 속도는 점점 빨라지고 위력도 강해지며 영향 범위도 점점 넓어졌다. 코머는 마치 허리케인의 눈 속에 들어온 것 같았으며, 주변의 공기가 미친 듯이 회전하고 있었다. 그는 오늘은 상대방의 이 바람 계열 마법에 맞서 싸울 수밖에 없다는 것을 알았다.

거대한 회오리바람은 주변의 흙과 먼지를 모두 빨아들여 회전하는 둥근 흙 기둥을 형성했으며, 엄청난 바람 소리는 사람의 귀를 찢을 듯했고, 땅 전체가 떨리고 있었다. 이렇게 아무런 장애물 없이 직진해 오는 가운데, 코머는 마음속으로 주문을 세 번 반복했다. 이런 어둠 마법의 방어막은 그가 처음 사용해 보는 것이었다. 평소에는 빛 마법의 마법 방패가 가장 적합할 텐데, 하지만 빛의 마력은 코머의 본래 마력이 아니었다. 비록 코머가 어둠 마력의 일부를 빛 마력과 교환하는 데 성공했지만, 이는 단지 초기 실험에 불과했다. 간단한 빛 계열 마법이라면 모를까, 이렇게 강력한 바람 계열 마법진 앞에서는 자신의 목숨을 걸고 위험을 감수할 수 없었다. 흙 트롤들이 순식간에 잔해로 찢겨 나가는 것을 본 코머는 조금이라도 더 원력을 소모하더라도 그런 위험을 감수하고 싶지 않았다.

코머가 마지막 주문을 외우자 일련의 마름모꼴 방패들이 조용히 나타나 그의 앞에서 하나둘씩 모여들었다. 투명하고 맑은 방패들은 회오리바람이 닥치기 전에 짧은 시간 안에 거대한 반타원형 보호막을 형성했다. 방패 표면에는 별빛이 반짝이며 마치 하늘의 별들의 힘이 방패 위에 투영된 것 같았다. 하지만 별 마법에 능숙한 마법사라면 그 방패 표면의 반짝이는 빛이 내부에서 희미하게 흐르는 검은색 빛을 가리지 못한다는 것을 알 수 있었다. 그 어두운 빛은 마름모꼴 방패들 사이를 계속 이동하며 순식간에 모든 방패들을 하나로 연결해 완벽한 전체를 이루었다.

“별하늘 마법?!” 포위자들이든 엘프 도둑들이든 모두 놀라서 소리를 질렀다. 원소 마법을 무력화하는 데 있어 별하늘 마법은 단연 가장 효과적이었다. 원소 마법의 근본은 원소 변환에 있으며, 각 원소는 자연에서 비롯된다. 자연과 별하늘은 본래 하나이면서도 둘로 나뉜 두 가지 다른 세계인데, 원소 마법은 그 특장점을 취하고 별하늘 마법은 그 포괄성을 취하는 것이다.

입가에 우아한 미소를 띤 채 코머는 양손을 가볍게 흔들었다. 거대한 마름모꼴 방패들이 반타원형 방패와 합쳐져 천천히 하지만 단호하게 빠르게 다가오는 토네이도 기둥을 향해 나아갔다.

거대한 기류들이 서로 충돌하고 압축되면서 공간 전체가 비틀리고 변형되기 시작했다. 코머는 자신의 천마막 안에서 검은 빛이 흐르며 그 속도가 급격히 빨라져 아름다운 어둠의 장막이 형성되는 것을 선명하게 볼 수 있었다. 압축된 바람 원소들은 순식간에 그 어둠의 장막에 삼켜졌으며, 날카로운 비명 소리는 이 순간 더욱 예리해졌다. 굉음과 함께 코머는 자신이 온 힘을 쏟아부은 천마막이 마치 만 톤짜리 망치에 맞은 것처럼 느껴졌으며, 마음속에 갑자기 균열이 생겨 무한한 살의가 그 균열 사이로 쏟아져 나왔다.

그때 코머는 앞쪽 공기 중에서 물결처럼 반짝이는 빛무리들이 천천히 밖으로 퍼져나가는 것을 선명하게 볼 수 있었다. 그는 마음속으로 ‘안 좋다’고 생각했다. 코머는 더 이상 생각할 겨를도 없이 뒤로 물러났다. 두 강력한 마법이 충돌하며 생긴 엄청난 에너지 변화로 인해 충돌면의 공간이 비틀리고 파동이 일었으며, 그 주변의 모든 물질들이 그 공간의 변형으로 사라졌다. 코머가 상황이 심각하다는 것을 깨닫고 즉시 물러나지 않았다면, 이 거대한 공간의 변형으로 인해 그는 순식간에 다른 세계로 떨어졌을지도 모른다. 그렇게 되었다면 코머가 다시 이 공간으로 돌아오려면 언제쯤 그런 공간의 틈을 찾을 수 있을지 알 수 없을 것이다.

마법의 충돌로 인해 일어난 거대한 파동은 버섯구름처럼 사방으로 퍼져나갔다. 세 명의 포위자들은 모두 첫 순간에 마법 에너지의 충격파를 피했지만, 엄청난 마력 소모로 인해 더 이상 싸울 힘이 남아 있지 않았다. 이렇게 강력한 바람 계열의 마법진이 상대방의 별하늘 마법에 의해 파괴된 것을 보고 그들은 운이 나쁘다고만 탄식할 뿐, 적절한 이유를 찾을 수 없었다.

창백한 얼굴의 세 명의 포위자들은 서서히 사라지는 버섯구름을 눈을 크게 뜨고 바라보았다. 마법 충돌로 인해 생긴 연기와 먼지가 마침내 가라앉자, 그들은 자신들의 토네이도 폭풍에 맞서 싸울 수 있는 이 존재가 과연 계속 서 있을 수 있을지 확인하고 싶었다. 하지만 연기가 걷히고 코머가 차갑고 살의에 찬 시선으로 세 사람을 훑어보았을 때, 그들은 오늘 진짜 강적을 만났다는 것을 깨달았다.

이때 코머는 자신의 가슴속에서 솟구치는 광폭한 살의를 억누르려 애쓰고 있었다. 토네이도 폭풍과 같은 바람 계열 마법진이 가져오는 엄청난 충격력은 일반인이 상상할 수 있는 것이 아니었다. 더 이상 물러설 곳이 없자 코머는 가장 어리석은 직접 대항 방법을 선택할 수밖에 없었다. 비록 천마조를 이용해 상대의 마법 충격을 막아내는 데 성공했지만, 엄청난 반동력으로 인해 그동안 잘 억눌러두었던 어둠의 마력에 균열이 생겼다. 끝없는 살의가 잘 숨겨져 있던 정신 공간에서 터져 나오려 했으며, 이때 코머는 즉시 달려가 앞에 있는 모든 사람들을 가장 잔혹한 방법으로 살해하고 싶은 충동을 느꼈다.

코머는 자신의 어둠의 마력이 전부 스스로 수련한 결과가 아니라는 것을 알고 있었다. 케니버 3세의 힘을 강제로 받아들인 결과, 그는 순식간에 강력한 마력을 얻었지만 함부로 사용할 수 없었다. 그 마력을 자신의 것으로 만들기 위해서는 점차 스스로 수련해야 했으며, 이는 상당히 긴 과정이 될 것이었다. 만약 자신이 가진 마력이 통제 범위를 벗어나거나, 대결 중 강력한 충격을 받아 통제력을 잃게 된다면, 강력한 어둠의 마력이 가져오는 온갖 부정적인 감정들이 순식간에 폭발할 수 있었다. 그리고 일단 폭발해 통제할 수 없게 되면, 자신은 마음이 혼란스러워져 심연으로 떨어질 수도 있었다.

코머는 마음속에서 끊임없이 솟구치는 살의를 억누르기 위해 온 힘을 다해야 했다. 격동하는 마음은 마치 파도처럼 그의 정신 방어선을 끊임없이 공격했다. 그는 이것이 자신의 의지를 시험하는 것임을 알고 있었다. 이빨 뿌리 깊은 곳에서 느껴지는 희미한 피비린내는 코머를 맑은 정신 상태로 만들어주지 못했으며, 오히려 피에 대한 집착을 불러일으켰다. 이는 마음이 혼란스러워지는 전조였다. 코머는 자신의 감정을 통제하기 위해 계속 깊은 숨을 쉬었다. 이때 그는 그저 상대방이 자신을 도발하지 않기를 조용히 기도할 뿐이었다. 그렇지 않으면 가슴속의 분노와 살의가 순식간에 한계를 넘어설 수 있었고, 그들은 비록 사라질지라도 자신도 마음이 혼란스러워지는 비참한 상황에 처할 수 있었다.

사실 코머의 차가운 시선이 어둠의 엘프 포위대를 스쳐 지나갈 때, 맨 앞에 있던 포위대원은 이미 오늘 임무를 완수하는 것이 극도로 어렵다는 것을 현명하게 깨달았다. 잘못하면 자신들도 모두 여기서 죽을지도 모른다. 어둠의 엘프는 일곱 대 엘프 종족 중 인간과 가장 많이 접촉하는 종족으로, 인간에 대한 이해도 가장 깊다. 코머의 시선만으로도 그는 살아남으려면 지금 이 자가 숨을 고르는 순간이 최적의 기회라는 것을 깨달았다. 일단 이 자가 숨을 돌리면 자신들 넷 중 누구도 살아남지 못할 것이다. 그는 조용히 손가락으로 뒤에 있는 세 사람에게 신호를 보냈고, 아무런 예고도 없이 네 명의 그림자가 마치 하늘을 가로지르는 제비처럼 동시에 움직여 순식간에 수십 미터 떨어진 곳으로 사라졌다. 공기 중에는 오직 그 엘프 도둑의 비명소리만이 울려 퍼졌다.