제10장 격투

“피니츠 공주님, 저희는 진심으로 공주님을 저희 곳에 초대하고 싶습니다. 왜 이렇게 저희를 피하시나요?” 네 명의 추적자들은 공기 마법의 은신술을 사용해 점점 가까이 다가오고 있는 코머를 전혀 눈치채지 못했다. 그들은 이미 눈앞의 사냥감에 온전히 집중하고 있었다. 기사든 마법사든 누구도 자신들의 빠른 속도를 따라올 수 있으리라고는 생각하지 못했으며, 특히 울퉁불퉁한 언덕과 관목 숲에서는 그런 추적이 성공할 가능성은 거의 없었다. 게다가 그들 네 명은 바람 계열 마법 중 추적 마법을 특별히 연마한 자들이었다.
추적자들로부터 30미터 거리까지 다가간 코머는 더 이상 가까이 가지 못했다. 반원형으로 배치된 네 명의 추적자들에게서 강렬한 마법의 기운이 느껴졌기 때문이다. 이 네 명은 모두 마법을 연마하는 자들이었으며, 비록 검은색의 넓은 마법 로브로 몸을 가리고 있었지만, 코머는 그들이 단순한 마법사가 아니라는 것을 알아차렸다. 적어도 그들의 정체는 결코 평범하지 않았다.
포위망 한가운데 갇힌 엘프 도둑은 이 네 명에게 낯설지 않았다. 자신이 도망친 이후로 이 네 명은 마치 골수에 박힌 종기처럼 계속 자신을 괴롭혔다. 하지만 같은 엘프 종족이긴 하지만, 그들은 어둠의 엘프였으며, 인간의 영토에서는 너무 무례하게 행동할 수 없어 그저 자신을 주시할 뿐이었다. 하지만 이번에는 자신이 실수를 한 것 같았다. 황무지의 지형을 이용해 탈출하려 했지만, 이 네 명이 추적 마법에 그토록 능숙할 줄은 몰랐고, 결국 자신을 이 절벽 가장자리로 몰아넣었다. 이번에는 도망칠 수 없을 것 같았다.
“왜 당신들 어둠의 엘프들이 저를 찾는지 모르겠습니다. 우리 숲의 엘프들과 당신들 어둠의 엘프들 사이에는 아무런 관계도 없습니다. 이렇게 하는 것이 우리 숲의 엘프들의 복수를 두려워하지 않는다는 뜻인가요?” 더 이상 물러설 곳이 없는 엘프 도둑은 온몸을 긴장시키며 언제든 포위망에서 벗어날 기회를 엿보았다. 반면 네 명의 추적자들도 상대의 능력을 알고 있었기에 몸을 숙여 마치 먹이를 고르듯한 자세를 취하며 마지막 일격을 가할 준비를 했다.
“피니츠 공주님, 굳이 말로 다투는 데 시간을 낭비할 필요는 없을 것 같습니다. 무의미한 저항은 하지 마십시오. 저희 네 명 앞에서의 저항은 공주님께 불필요한 상처만 줄 뿐입니다. 저희는 공주님을 해치고 싶지 않습니다. 하지만 공주님은 저희의 통제력을 시험해서는 안 됩니다.” 선두에 선 자가 살짝 미소를 지으며 상당히 정중한 태도를 보였지만, 그의 목소리에는 상대의 질문에 답할 의사가 전혀 없었다.

“왜 나를 가로막는지 모르겠군요. 우리 숲의 엘프와 당신들 어둠의 엘프 사이에는 아무런 원한도 없습니다. 혹시 전쟁을 일으키고 싶은 건가요?” 다소 겉과 속이 다른 엘프 도둑은 주위를 두리번거리며 위협적인 말을 계속했다.
“공주님, 더 이상 주위를 살펴볼 필요 없습니다. 당신은 우리의 포위망에서 벗어날 수 없습니다. 당신을 위해 우리는 상당히 많은 노력을 기울였습니다. 혼자서 나오지 않았다면 우리는 이곳에서 아무것도 할 수 없었을 것입니다. 자, 더 이상 말할 것 없습니다. 빨리 항복하세요.” 포위한 네 명은 더 이상 대화를 이어갈 인내심이 없는 듯, 몸을 살짝 숙이고 공격 자세를 취한 채 포위망 중앙에 있는 엘프 도둑에게 점점 다가갔다.
“잠깐만! 도대체 왜 저를 찾는 건가요? 만약 진짜 다른 의도가 있다면, 제가 뛰어내리는 것을 탓하지 마세요!” 한 걸음 뒤로 물러서며 엘프 도둑이 다급하게 외쳤지만, 그의 연한 파란색 눈동자는 이미 네 명이 다가온 코머 쪽을 바라보고 있었다.
코머는 약간 놀랐다. 이 자의 감각이 이렇게 예민할 줄이야. 포위한 네 명조차 자신의 흔적을 발견하지 못한 상황에서, 이 엘프 도둑은 자신의 공기 마법을 뚫고 자신의 존재를 알아차린 것이다. 하지만 상대는 자신의 정체를 밝히지 않았으니 분명 다른 의도가 있을 것이다.
상대의 이런 거의 무례에 가까운 협박을 듣고 포위한 네 명도 망설였다. 그들은 상대를 절망적인 상황으로 몰아넣고 싶지 않았다. 그렇게 되면 정말로 숲의 엘프들과 적대 관계가 될 테니까. 그들은 자신들의 목적만 달성하고 싶었지만, 그렇게 되면 상대가 협조하지 않을까 걱정되었다. 선두에 선 자는 한참을 망설인 뒤 겨우 말했다. “공주님, 저희의 목적은 공주님 자신이 아닙니다. 그러니 목에 걸린 목걸이를 내주시고 저희와 함께 가주십시오. 저희는 공주님을 해치지 않을 것을 약속합니다.”
“아, 그렇군요! 역시 당신들이 한 짓이군요. 당신들 어둠의 엘프들은 이렇게 무모하게 행동하면서도 분노를 살까 두렵지 않나요?” 깨달은 듯 외치며 엘프 도둑은 상대 네 명을 똑바로 바라보며 한 마디 한 마디 분명하게 말했다. “늪지대 엘프들의 창랑팔찌도 분명 당신들이 훔친 것이고, 산악 엘프들의 구소잔도 당신들이 저지른 짓입니다. 당신들 어둠의 엘프들은 대체 무엇을 하려는 건가요? 정말로 당신들 종족 전체가 멸망하는 재앙을 불러올 생각인가요?”

“이제 그만해, 피니츠 공주. 너무 많이 아는 것이 반드시 좋은 일은 아니야. 우리 어둠의 엘프들에게는 우리만의 원칙이 있어. 누구의 가르침도 필요 없지. 네가 어떻게 생각하든 상관없어. 지금 네가 신경 써야 할 것은 네 자신의 운명이야! 목걸이를 내놓아. 그렇지 않으면 너를 해치지 않겠다는 약속을 철회할 거야. 모든 결과는 네가 감당해야 해!” 선두에 선 자의 표정이 갑자기 변했다. 하얀 얼굴이 순식간에 어두워졌고, 시선도 상대에게 집중되었다. 손을 살짝 드는 모습으로, 상대가 순종하지 않으면 즉시 공격할 태세였다.

히히 웃으며 마치 갑자기 긴장이 풀린 듯, 엘프 도둑은 자만에 찬 표정으로 무심하게 말했다. “좋아, 그럼 먼저 내 동료들부터 처리한 다음에 이런 헛소리를 해도 돼.”

말이 끝나기도 전에 그의 시선은 의도적이든 아니든 코머가 서 있는 곳을 흘깃 쳐다보았고, 이내 포위자들의 시선이 그곳으로 모였다. 의식의 감지력도 재빨리 코머가 서 있는 곳으로 집중되었다.

코머는 자신의 공기 마법이 자신의 모습만 가릴 뿐, 이처럼 예민한 감각을 가진 엘프들을 피할 수는 없다는 것을 알고 있었다. 특히 그들의 주의가 모두 자신이 서 있는 곳으로 쏠리면 더욱 자신의 모습을 숨길 수 없었다. 의아해하는 사람들의 시선 속에서 그는 당당하게 공기 마법을 해제하고, 마치 산처럼 조용히 모두 앞에 서 있었다.

코머의 모습이 드러나자 다섯 사람의 시선이 그에게 집중되었지만, 그 표정은 각기 달랐다. 엘프 도둑은 분명히 눈앞의 인물의 정체를 떠올린 듯, 시선이 약간 당황스러워 보였다. 하지만 그의 얼굴에서 본래의 표정이 가려진 듯해 그의 마음속 불안함을 알아차리기는 어려웠다. 반면 다른 네 사람은 훨씬 더 놀랐다. 평범한 인간이 자신들 뒤에 조용히 나타났는데, 목표물이 알려주지 않았다면 자신들은 전혀 눈치채지 못했을 것이다. 이런 상황은 그들에게 엄청난 충격이었다.

“너는 누구냐? 왜 우리 뒤를 따라오는 거냐?” 포위자들 중 선두에 선 자가 가장 먼저 상황의 이상함을 깨달았다. 그의 은밀한 제스처에 따라 두 명의 동료가 재빨리 위치를 바꿔 삼각형 형태를 이루며 그 엘프 도둑의 도망로를 계속 막았고, 다른 한 명은 이미 그의 뒤에 섰다. 그 자신은 한 걸음 앞으로 나와 코머를 뚫어져라 바라보았다.

“죄송합니다만, 제가 누구인지 말할 의무는 없는 것 같군요. 제가 왜 여기 있는지 말하자면, 이곳 풍경이 아주 좋아서 감상하고 싶었을 뿐입니다. 그게 안 되나요? 보헤미아 왕국이 이곳을 금지구역으로 지정했다는 얘기는 들어본 적이 없는데, 여러분도 보헤미아의 궁정 기사들은 아닌 것 같군요?”
코머는 냉소적인 미소를 지으며 상대방에게 반격했다. 이때 우푸잉은 주위를 포위한 자들을 자세히 살펴볼 기회를 얻었다. 그들은 모두 넓은 로브로 몸을 가렸지만, 여전히 마른 체형임을 알 수 있었다. 이는 엘프 종족의 고유한 특징으로, 남녀를 막론하고 엘프는 마른 체형을 가지고 있다. 여성 엘프는 가녀린 모습으로, 남성 엘프는 마르고 가는 모습으로 묘사된다. 선두에 선 자의 시선은 매우 날카로웠으며, 검은 다이아몬드 같은 눈동자가 은은하게 빛나고, 뱀의 심장처럼 빛이 때때로 드러났다. 볼에 살이 없어 이 자가 매우 단호하고 결단력 있는 성격임을 알 수 있었다.
코머의 말 속에 담긴 조롱의 뉘앙스를 분명히 알아차린 그들은 거의 말을 하지 않고, 손바닥을 살짝 움직여 날카로운 바람 칼 몇 자루를 날카로운 비명과 함께 세차게 휘둘렀다. 은백색의 바람 요소들이 모여 눈부신 검광으로 변하며 바람의 파동을 일으켜 여러 각도에서 코머의 얼굴을 향해 날아들었다.
코머는 잠시 당황했다. 상대방이 한 마디 더 묻지도 않고 바로 공격해 올 줄은 예상하지 못했기 때문이다. 이런 간단하고 날카로운 바람 마법은 난이도가 그리 높지 않지만 매우 실용적이며, 특히 원소 마법에 타고난 재능이 있는 엘프들에게는 더욱 손쉽게 사용될 수 있다. 주문조차 필요 없이 손짓만으로도 발동될 수 있다.
코머는 화가 났다. 예의를 모르는 이 엘프들이 대낮에 살인을 저지르다니, 평범한 인간 사회의 법도를 전혀 고려하지 않는 것이다. 자신이 그들에게 교훈을 주지 않으면, 그들은 엘프라는 이유로 함부로 행동해도 된다고 생각할 것이다.
그는 갑자기 손바닥을 위로 들어 올렸다. 마치 공중에서 무언가를 잡아채는 것처럼, 앞에 있던 흙이 갑자기 솟아올라 공중에서 거대한 흙 고블린으로 변했다. 날카로운 바람 칼들이 흙 고블린에게 부딪히며 흙먼지를 튀겼지만, 그 흙먼지들은 곧바로 다시 공중으로 날아가 흙 고블린의 몸에 모여들어 아무런 영향도 주지 않았다.

흙의 트롤은 헐떡이는 숨소리를 내며 갑자기 앞으로 돌진해 상대를 껴안으려는 듯한 자세를 취했다. 울림이 가득한 분노의 울부짖음이 계곡에 울려퍼졌다. 포위자들은 코머가 이토록 강할 줄 전혀 예상하지 못했다. 단지 한 가지 제스처만으로, 심지어 코머가 주문을 외우는 것조차 보지 못했는데도 흙 계열의 마법이 이미 형성된 것이다.