제19장 합병(2)

코머의 얼굴이 어두워졌다. 호메로스 해군 함대는 최근 활동이 매우 왕성하여, 명해 중부에서 지나가는 상선들을 계속 가로막아 마르텐에서 들어오고 나가는 선단들을 검사했다. 이는 리온과 야만인 영토로 전략물자가 유입되는 것을 막기 위한 규정이라고 하지만, 실제로는 누구를 겨냥하는지 모두가 알고 있었다. 서류가 완벽하고 세금도 충분히 납부했음에도 불구하고 선박들은 오데사로 끌려가 며칠 동안 억류된 뒤에야 통과시켜졌다. 이로 인해 마르텐과 오가는 선단들의 불만이 끊이지 않았다. 다행히 호메로스 해군은 아직 전통적인 회색 해골들의 통제선을 넘어서지 않았으며, 망지 대륙의 식민지들과 창지 대륙 남부의 상선들은 아직 큰 영향을 받지 않았다. 하지만 캅카스 지역의 식량은 대부분 북쪽에서 오기 때문에, 현지에서 풍작을 거두어 대량의 식량을 수입해 필요한 비축량을 유지하려던 계획은 수포로 돌아갔다. 현재의 식량 수입만으로는 수요를 충족시킬 수 없으며, 이것이 바로 코머 앞에 놓인 가장 큰 문제였다.
코머도 고트 일당과 더 이상 협상하는 것은 별 의미가 없다는 것을 알고 있었다. 회색 해골들의 관심은 이미 남쪽의 지중해로 완전히 옮겨갔으며, 붉은 머리의 마녀 카트리나의 해적 함대는 급속히 세력을 확장하여 회색 해골들의 생존을 심각하게 위협하고 있었다. 회색 해골들도 천리마경을 손에 넣은 후 자신들이 원래 가지고 있던 권리를 되찾을 수 있는 힘이 생겼다고 생각했다. 그들 사이의 갈등은 소규모 충돌에서 점차 전쟁으로 변해가고 있었기에, 호메로스 해군의 순찰 범위가 계속 남쪽으로 확장되는 것에 대해 회색 해골들도 대응할 에너지가 없었다. 그들의 근본적인 이익이 위협받지 않는 한, 캅카스의 운명 때문에 일부러 호메로스 해군과 충돌할 것 같지는 않았다.
이제 이 문제를 해결하려면 스스로 힘을 써야만 했다. 코머의 시선은 조용히 서쪽으로 향했다. 그곳은 끝없이 펼쳐진 거대한 늪지대였다. 카탈리니아 강과 그 거대한 수계의 지류들이 제공하는 풍부한 물과 자주 발생하는 홍수가 늪지대를 형성한 가장 큰 원인이었으며, 수중인들이 살고 있는 가장 큰 거점이기도 했다.

해파리인은 대륙에서 가장 신기한 종족 중 하나일지도 모릅니다. 그들은 온전히 육지에서만 사는 종족과도 다르고, 가오인처럼 대부분의 시간을 물속에서 보내는 종족과도 다릅니다. 그들이 가장 선호하는 생활 환경은 대륙 곳곳에 널리 퍼져 있는 습지와 늪지대인데, 이러한 반수반육의 환경은 대륙의 다른 종족들에게는 견딜 수 없는 고난이지만 그들에게는 최고의 천국입니다. 특별한 환경 덕분에 그들은 독특한 생활 방식을 갖게 되었으며, 대부분 나무로 만든 집을 습지나 늪지의 비교적 건조한 단단한 땅 위에 지어 삽니다. 그들의 몸에 있는 발처럼 생긴 지느러미는 언제든 변형될 수 있어서 습지와 늪지에서 쉽게 움직일 수 있게 해줍니다. 물론 강과 호수나 육지에서도 자유롭게 생활할 수 있지만, 물에서 너무 오래 떨어져 있거나 오랫동안 물속에 있으면 건강에 해를 끼칩니다. 그래서 그들은 습지와 늪지에서 어업과 사냥을 하거나, 그 지역에서 자라는 식용 식물을 재배하여 생계를 유지합니다.

그들의 독특한 생활 방식과 자기 고립적인 관습 때문에 그들은 외부와 거의 교류하지 않습니다. 대륙 곳곳에 있는 평범한 사람들이나 그들의 생활 방식과 비슷한 가오인들과도 거의 접촉하지 않으며, 그들 역시 이러한 생활에 만족하는 듯합니다. 아마도 외부가 그들과 접촉할 수 있는 방법은 그들의 특별한 환경 때문에 그들이 쉽게 질병에 걸리기 때문일 것입니다. 이로 인해 그들은 특별한 허가를 받아 그들의 거주지에 들어오는 상인들을 통해 약재를 구입하는 동시에 그들에게 토산품을 팔아 교환해야 합니다. 이것이 아마도 그들이 외부와 소통하는 유일한 수단일 것입니다.

카타니아 강은 상당히 긴 구간에 걸쳐 지도상 ‘자바 습지’로 표시된 이 거대한 습지 지대를 가로지릅니다. 이 습지의 남쪽에 있는 야만인들과 다른 국가들, 북쪽의 왕국들, 그리고 동쪽의 로젠부르크 공국을 포함한 일부 국가들조차도 이 신비로운 수역에 쉽사리 발을 들이지 못합니다. 매우 배타적인 해파리인들은 자신들의 평화로운 삶을 방해받는 것을 극도로 싫어하며, 그들은 이 습지 지대를 포함한 수역에서 이미 수백 년 동안 살아왔습니다. 수십 년 전 동쪽의 로젠부르크 왕국과 카타니아 강 남쪽 강둑의 루아르 도시 국가들은 이 내륙 국가들에게 매우 중요한 수로를 개척하고자 했지만, 거대한 습지 지대를 통과하려다 해파리인들의 저항에 부딪혔습니다. 여러 차례의 전투 끝에 이 불균형한 전쟁은 로젠부르크 왕국과 루아르 도시 국가들의 패배로 끝났으며, 수십 척의 전함과 상선이 카타니아 강에 침몰했습니다. 협상을 전혀 받아들이지 않는 해파리인들은 이 수로를 열려는 모든 시도를 완전히 막아버렸고, 그 이후 카타니아 강은 상류에서만 항해가 가능해졌으며, 중하류는 버려진 황량한 수로가 되었습니다.

그 후에도 많은 모험가들이 카타니아 강을 따라 내려가려 했지만, 예외 없이 소식이 없었습니다. 과연 수상에서 위험에 처했는지, 아니면 이 수역의 주인인 해파리인들의 손에 목숨을 잃었는지 알 수 없습니다. 온 거대한 습지 지대는 짙은 안개에 싸여 있어 그 안이 어떤 모습인지 아무도 모릅니다. 해파리인들과 장기적인 관계를 맺은 소수의 상인들조차도 습지 지대의 가장 바깥쪽 거점까지만 들어갈 수 있을 뿐 더 이상 들어갈 수 없으며, 모든 거래는 극소수의 거점에서만 이루어집니다. 완전한 자급자족 경제 덕분에 해파리인들은 외부와의 과도한 접촉 없이도 생존할 수 있으며, 이로 인해 거대한 습지 지대의 수상 교통로를 열기 위해 해파리인들의 약점을 찾으려는 여러 세력들의 모든 시도도 헛된 것이 되었습니다.

코머가 서쪽의 흐릿한 강면을 응시하는 것을 본 푸버는 당연히 자신의 오랜 동료가 무슨 생각을 하는지 이해했습니다. 하지만 지금까지도 코카서스 영토에는 단 한 명의 해파리인도 나타나지 않았으며, 가끔은 상어인들의 모습조차 보일 수 있지만 해파리인들의 모습은 전혀 보이지 않습니다. 해파리인들의 외모는 매우 특이한데, 그들은 거의 모두 습지 지대에서 흔히 볼 수 있는 갈대 줄기와 잎을 특별한 방법으로 가공하여 식물 섬유를 분리한 뒤, 이 섬유들을 여러 단계의 공정을 거쳐 약간 거친 천으로 짜냅니다. 이 천은 통기성과 제습 효과가 뛰어나 습지 지대에서 생활하는 데 매우 적합합니다.

“보스, 혹시 해파리인들을 노리는 건가요? 아, 해파리인들은 반수인이나 야만인들과는 달라요. 그들은 완전히 고립되어 자급자족하며, 외부의 어떤 것도 필요로 하지 않아요. 이런 고집 센 해파리인들과 소통하려면 상당히 어려울 것 같아요. 우선 그들과 어떻게 연락을 취해야 할지조차 모르잖아요.” 푸버는 고개를 저으며 살짝 한숨을 쉬었다. 그도 시도해본 적이 있지만, 바호몬시 남쪽과 대습지 지역의 경계에는 사람이 전혀 없으며, 평범한 사람이나 야만인조차 드물게 보이는데 해파리인은 말할 것도 없고, 게다가 더 앞으로 가면 땅이 부드럽고 습해져 점차 습지로 들어가고 결국은 늪지대가 되는데, 이런 곳은 평범한 사람들은 감히 들어갈 수조차 없어요. 울창한 갈대와 각종 수생 식물들이 강둑을 따라 퍼져나가 강둑 전체를 완전히 가려버리니, 이런 상황에서 어떻게 그 지역과 연락을 취할 수 있겠어요?

“방법은 분명 있을 거예요. 해파리인들도 여러분이 생각하는 것처럼 그렇게 초월적인 존재는 아닐 거예요. 그들도 많은 고민을 안고 있죠. 우리가 꼼꼼히 조사한다면 분명 그들의 약점을 찾아낼 수 있을 거예요. 인간이라면 누구나 온갖 욕망과 고민을 가지고 있으니까요. 그들이 대습지 지역에 정착한 것도 단순히 생활 습관 때문만은 아닐 거예요. 마치 야만인들이 코들레라 황무지에 갇힌 것처럼, 나가고 싶어 하지만 여러 제약 때문에 그럴 수 없는 거죠. 제가 알기로는 원래 해파리인들은 이 대습지 지역에만 존재하는 것이 아니었고, 이 대습지 지역에도 그저 수만 명에 불과한 것이 아니었어요.”

해파리인의 수도 수수께끼입니다. 어떤 이들은 10만 명 이상이라고 예측하고, 또 어떤 이들은 3~5만 명 정도라고 하지만, 코머는 자신이 알고 있는 정보와 레브리 등이 알아낸 정보를 종합하여 해파리인의 수는 10만 명 이하일 것이라고 판단했습니다. 대륙의 역사서에 따르면, 대륙의 해파리인들은 전성기에는 최소 50만 명 이상이었으며 여러 습지 지역에 퍼져 있었지만, 지금은 이 습지 지역 외에는 해파리인들의 거주지라고 할 만한 곳이 거의 없으며, 설령 있다 해도 극소수의 집단으로 존재할 뿐입니다.

얇은 눈썹을 치켜올리며 푸버는 자신의 상관이 이미 어떤 생각을 하고 있을 것이라는 것을 깨달았다. 그렇지 않다면 그토록 확신에 찬 표정을 지을 리 없었으니까. 하지만 그는 시간 문제가 더 걱정되었다. 현재 호마 해군 함대가 점점 다가오는 상황을 보면, 곧 호마 해군 함선들이 마트단 연안에 나타날 것 같았다. 만약 그런 상황이 실제로 벌어진다면 캅카스 전체가 심각한 타격을 입을 것이고, 카탈리아 강 통로를 열는 것도 결코 쉬운 일이 아닐 것이다. 과연 자신의 상관이 그것을 해낼 수 있을까?

“영주님, 왜 저를 선택하여 함께 이런 모험에 나서시는 건가요? 저는 모험을 좋아하지만, 이런 가치도 없는 위험은 결코 쉽사리 감수하지 않습니다. 대습지 지역에 무슨 가치 있는 보물이 있단 말입니까? 게다가 해파리인들은 다른 종족들에 대한 적대감으로 대륙 전체에 악명이 높습니다. 우리가 이렇게 성급하게 가는 것은 그냥 죽으러 가는 것이 아닙니까? 우리 둘과 다크나이트 한 명으로 수만 명의 해파리인들을 상대할 수 있다고 생각하시나요? 만약 그곳이 육지라면 어쩌면 도망쳐 살아남을 수 있을지도 모르지만, 그곳은 온통 진흙탕뿐입니다. 우리는 아마 돌아오지 못할 것입니다!”

침착한 표정의 코머를 흥미롭게 바라보며, 지저분한 마법사는 분명히 자신의 마법 실험실에서 막 나온 듯했다. 손에는 짧은 막대기를 들고 있었고, 그 막대기에서는 여전히 연기가 피어오르고 있었다. 그의 옷에는 튀긴 듯한 형태의 부식 자국들이 있었는데, 그것이 어떤 마법으로 인한 것인지 알 수 없었다. 아마도 마법 공격 실험을 하고 있었던 것 같았다. 마법의 정수를 추구하는 것은 이 마법사들의 평생의 희망이 되어 있었고, 마법 실험은 그들에게 매우 중요한 일이었다.