제20장 해파리인들

고요한 눈빛 속에는 희미한 기대감이 담겨 있는 듯했다. 코머는 생각에 잠긴 그 지저분한 마법사를 조용히 바라보다가 오랜 시간이 지난 후에야 말했다. “레브리 씨, 대습지 지역에 보물이 있는지는 잘 모르겠지만, 레브리 씨라면 분명히 알고 계실 것입니다. 레브리 씨가 관심이 있는지는 좀 더 고려해봐야 할 문제인 것 같습니다.”
“해파리인들이 외부인을 증오하는 것은 사실이지만, 그들이 완전히 외부와의 교류를 끊은 것은 아닙니다. 그들도 외부 상인들에게 약재를 공급받아야 하는 것 같습니다. 제가 알기로는 상인들이 제공하는 약재 대부분이 피부 궤양을 치료하는 데 사용되는데, 이 질병은 습한 지역에서는 꽤 흔한 것 같습니다. 평범한 사람들에게는 치명적이지 않지만, 해파리인들에게는 그들의 생명을 앗아가는 가장 큰 위협이 되고 있습니다. 아마도 그들의 체질이 우리 평범한 사람들과 다르거나, 대습지 지역의 특수한 지리적 환경과 기후 때문에 이 질병이 더욱 심각해지는 것 같습니다. 하지만 저는 이 질병이 사실 치료하기 어렵지 않으며, 사용되는 약재도 매우 흔하다는 것을 알고 있습니다. 또한 특수한 백마법을 사용해 이 질병을 치료하면 즉시 완치될 뿐만 아니라, 치료받는 사람의 이 질병에 대한 저항력도 향상되어 앞으로 이 질병에 대한 저항 능력도 크게 향상될 것입니다. 이런 조건들을 갖춘다면 그들이 우리를 거절할까요?”
그의 말에 레브리는 충격을 받으면서도 동시에 흥미를 느꼈다. 대습지 지역에 모험할 가치 있는 보물이 없다는 것은 분명 거짓말이었다. 그 광활한 대습지 지역에는 수계 마법에 사용되는 다양한 식물들이 자라고 있을 뿐만 아니라, 일부 특산물들은 수계 마법과 목계 마법에 있어서도 매우 귀중한 것들이었다. 수백 년 동안 해파리인들이 이 수역에서 어떤 것을 얻었는지는 아무도 잘 모른다. 하지만 해파리인 전체 종족과 적대적인 관계를 맺는 위험에 비하면 이런 보물들은 그다지 중요해 보이지 않았다. 마법사든 모험가든 적어도 어느 정도 확신이 있어야 무언가를 시도한다. 자살과 다름없는 모험은 누구도 하지 않을 것이다. 물론 바보나 미친 사람은 예외다.

“보아하니 영주님께서 해파리인들에 대해 우리가 알고 있는 것보다 훨씬 더 깊이 연구하고 계시는군요. 맞습니다, 대부분의 해파리인들이 이런저런 피부병을 앓고 있다는 얘기는 들은 적이 있습니다. 하지만 안타깝게도 저는 마법 의사도, 마법 약제사도 아니어서 그들이 정확히 어떤 병에 걸렸는지, 어떤 치료법이 필요한지는 알 수 없습니다. 하지만 영주님께서는 이미 이 문제를 해결하신 것 같군요. 영주님께서는 마법을 이용해 질병을 치료하고 약을 제조하는 데 상당한 실력을 갖추고 계신 것 같습니다. 제가 이 점을 확신할 수 있을까요?” 레브리는 정확한 답변을 기대하며 코머의 얼굴을 바라보았다.

이때 귀족다운 우아함이 충분히 드러났다. 코머는 절제된 태도로 고개를 끄덕이며 말했다. “레브리 씨, 안심하십시오. 코머가 감히 당신을 초대했으니 당연히 안전 문제도 고려했을 것입니다. 이 정도도 보장할 수 없다면 코머는 성급한 사람이 아니어서 그런 무의미한 행동은 하지 않을 것입니다.”

얼굴이 약간 뜨거워진 레브리는 속으로 이 녀석이 비꼬는 말을 너무도 교묘하게 한다고 생각했다. 이건 곧 자신이 어리석다는 말이 아닌가? 하지만 대습지 지역에 들어가 해파리인들의 영토를 직접 살펴보는 것은 마법의 이치를 추구하며 모험을 즐기는 유랑 마법사인 그에게 가장 큰 소망이었다. 이런 기회가 주어지자 레브리는 절대 거절하지 않았다.

“그렇다면 제가 너무 걱정한 모양입니다. 그럼 레브리는 영주님의 부름을 기다리겠습니다. 언제든지 달려가겠습니다.” 살짝 고개를 끄덕인 레브리는 더 이상 말하지 않았다. 이 영주님의 깊은 생각은 오랫동안 정치계에서 활동해 온 정치가들보다도 깊었다. 해파리인들의 약점과 같은 은밀한 사항까지 미리 계획해 두었으니, 이 영주님은 가타니아 강을 통한 통로 개척도 반드시 이루고자 하는 것 같았다. 다만 이 통로가 열리면 온 청색 대륙의 정세에 어떤 변화가 생길지는 알 수 없었다. 이 통로가 열리면 가타니아 강 상류의 국가들과 도시 국가들은 이 수로를 이용해 쉽게 출구로 나갈 수 있게 되며, 운하와 육상 교통에 의존해 온 대륙 중부의 정세에는 상상할 수 없는 변화가 생길 것이다.

필리프는 반원형의 은제 안락의자에 힘없이 앉아 멍하니 있었다. 예전에는 반짝이던 은제 안락의자도 이제는 다소 어둡게 보였는데, 마치 주인의 기분을 상징하는 것 같았다. 상황은 생각만큼 좋지 않은 듯했다. 해군이 명해 중부 전체를 봉쇄했음에도 캅카스 지역은 큰 영향을 받지 않은 것 같았다. 남쪽에서 온 식량 운반선들이 계속해서 마르세유로 들어오고 있었으며, 이는 현지와 칼레 지역의 식량 상인들의 불만을 불러일으켰다. 이렇게 큰 시장을 자신들이 장악할 수 없다는 사실에 그들은 불만을 품고 있었다. 하지만 풍작 덕분에 캅카스 지역의 식량 문제는 다소 완화된 것 같았는데, 이는 결코 좋은 징조가 아니었다.

하지만 이런 것들이 필리프가 실망하고 우울해지는 주된 이유는 아니었다. 그를 분노와 굴욕감에 빠뜨린 것은 니코시아 왕국의 로마노프 가문이 호프만과 트레이시의 약혼을 공식적으로 해제했다는 사실이었다. 두 사람이 약혼한 지 겨우 1년밖에 되지 않았는데, 이는 명백한 도발이자 자신의 분노를 자극해 이성을 잃게 하려는 의도였다. 젤린이 자제할 것을 요청하는 편지를 보냈고, 로마노프 가문이 자신을 자극해 어리석은 행동을 하도록 유도해 전쟁을 일으키려 한다는 것도 알고 있었지만, 필리프는 여전히 견딜 수 없는 충동을 느꼈다.

하지만 지금 그는 왜 트레이시가 이런 변화에 대해 미리 자신에게 알리지 않았는지 알아내야 했다. 그는 자신의 딸이 이렇게 중대한 일에 대해 조금의 예감도 없었을 거라고는 믿을 수 없었다.

“대공님, 공주님께서 몸이 좋지 않아 침대에 누워 쉬어야 한다고 합니다. 다른 일은 나중에 얘기하죠.” 당황한 경비병이 급히 들어와 더듬거리며 보고했다.

“몸이 좋지 않다고? 흥, 겁먹어서 그런 거지? 그녀에게 오늘 반드시 여기로 오라고 전해. 내가 여기서 기다리고 있을 테니!” 그의 눈이 갑자기 번쩍 뜨였고, 차가운 시선에 경비병은 마음이 불안해져 다시 급히 밖으로 나갔다.

“대공님, 이제 공주님을 불러 그 이유를 논의하는 것은 별 의미가 없어 보입니다. 왕국이 이렇게 아무런 거리낌 없이 결혼을 해제한 것은 분명히 우리 호마를 공격하려는 의도입니다. 게다가 그 식량 상인들의 선박들은 여전히 아무런 제약 없이 캅카스로 식량을 운반하고 있습니다. 우리 해군이 그들을 가로막았지만, 그들은 모두 왕국 내무부에서 발급한 서류를 가지고 있습니다. 만약 우리가 그들을 억류한다면, 그들은 왕국 내무부와 별실 법원에 불만을 제기하겠다고 위협할 것입니다. 이는 왕국이 군대를 동원할 구실을 제공하는 셈이죠. 하지만 우리가 그냥 내버려 둔다면, 우리의 금수 조치는 아무런 가치가 없게 되고 오히려 외부의 조롱거리가 될 뿐입니다.”

이런 어조로 필리프 대공과 대화할 수 있는 사람은 키프로스 전체에서 세 명을 넘지 않을 것이다. 물론 호마 지역의 군사 지휘관인 줄츠 후작도 당연히 그중 한 명이다. 그는 20년 이상 대공을 도와 호마 군대를 왕국 내에서 손꼽히는 용병 부대로 키워냈다. 리온에서의 참패로 그의 명성은 상당히 손상되었지만, 필리프의 마음속에서 그의 지위에는 영향을 주지 않았다.

“그럼 당신은 우리가 지금 어떻게 해야 한다고 생각하나? 왕국의 블루다이버 부대도 이미 완전히 조직되었고, 우리 가문의 힘만으로는 왕국과 맞서 싸울 수 없어. 어떤 면에서 봐도 승산이 없지. 네 명의 대영주들이 연합하지 않는 한 말이야. 하지만 지금 젤린 쪽은 여전히 나에게 자제할 것을 권하고 있고, 북쪽의 두 놈들은 수인족의 맹렬한 공격에 겁을 먹어 수인족이 왕국의 북쪽 방어선을 뚫고 자신들의 영지까지 위협할까 봐 두려워하고 있어. 그래서 오히려 최근에는 왕국과 친밀한 관계를 맺으려 하고, 《위트레흐트 칙령》을 받아들일 의향까지 보이고 있어. 젠장할 수인족들, 그들을 환영해야 할지 저주해야 할지 모르겠어. 정말 골치 아프군.”

길게 한숨을 내쉰 필리프는 마치 몇 살이나 늙은 것 같았다. 그는 자신이 점점 더 개척과 모험 정신이 부족해지고 있다는 것을 깨달았으며, 마음속으로는 이런 평화로운 상황이 계속되기를 더욱 바라는 것 같았다. 이런 심리는 그를 매우 걱정스럽게 했다. 이런 심리가 강해질수록 곤란한 일에 부딪힐 가능성이 높아질 테니까. 보라, 왕국의 블루다이버 부대가 조직된 이후 호마에 대한 군사 행동의 징후가 보이고 있다. 만약 자신이 계속해서 《위트레흐트 칙령》을 받아들이기를 거부한다면, 아이언 크로스나 블루다이버 중 하나가 군사 행동을 통해 왕국 중앙의 호마에 대한 주권을 증명할지도 모른다. 이는 지금의 필리프가 보고 싶은 상황이 아니었다.

줄츠는 옆에서 한마디도 하지 않고 무언가를 기다리는 듯한 남자와 눈짓을 주고받은 뒤 망설이며 말했다. “전하, 지금 이런 상황에서 왕국과 정면으로 대결을 피하려면 다른 세력들을 이용해 왕국 중앙에 압력을 가해, 우리가 다시 내전을 벌인다면 전 왕국이 수인족의 침략에 직면하게 되고 결국 모두 망할 수밖에 없다는 것을 깨닫게 해야 합니다. 이 방법만이 왕국이 이런 모험을 멈출 가능성을 열어줄 것입니다.”

“다른 세력?” 그는 의심스러운 눈빛으로 자신의 측근을 바라보다가, 한참 후에야 옆에서 계속 침묵하고 있던 사람을 향해 고개를 끄덕이며 말했다. “광명교회인가?”

“음, 네, 전하.” 숨을 헐떡이며 침을 삼킨 쉴츠 후작도 이러한 거의 거래에 가까운 일이 광명교회와의 사이에서 일어나는 것이 다소 어울리지 않는다고 생각했지만, 지금 주변에는 왕국 중앙의 결정에 영향을 줄 수 있는 힘이 이들뿐인 것 같았다. 조금이라도 미리 준비하지 않으면, 왕국이 정식으로 원정령을 내리고 나면 광명교회에 부탁해 중재를 요청하는 것도 매우 어려워질 것이다.