제10권 천둥과 바람이 일다

제1장 예상치 못한 기쁨

코머가 왕국에서 온 손님들을 어떻게 맞이할지 고민하는 동안, 남쪽에서 온 야만인 사절단의 도착이 다시 한번 그를 놀라게 했다.
키가 1미터도 채 되지 않는 이 두 마리의 어린 용을 보며, 코머는 마음속의 엄청난 기쁨을 감추려 애쓰며 아무렇지 않은 척했다. 솔직히 말해, 코머는 야만인들이 코르디예라 황무지의 특산 동물을 자신에게 주리라고는 전혀 기대하지 않았다. 그들에게 지행용은 부족의 귀중한 보물이었기 때문이다. 처음에 그도 엄청난 대가를 요구했지만, 상대방이 실제로 두 마리의 어린 용을 가져다주자, 비록 조금 적긴 했지만 코머는 마음속으로 그 야만인들에게 감사해야 했다.

이 지행용들은 마수 속의 용들에 비해 힘이 훨씬 약하지만, 어쨌든 ‘용’이라는 이름을 가졌으며 진정한 용이었다. 동물 중에서도 유일무이한 왕족이었다. 두 마리의 작은 용들은 몇 명의 야만인 전사들의 노력으로 어느 정도 진정되어 있었지만, 새로운 환경에 오자 호기심과 경계심 때문에 주먹만 한 붉은 눈으로 주위를 둘러보았다. 갈색 피부 덕분에 두 마리는 매우 건강하고 튼튼해 보였으며, 머리는 아직 성체 용처럼 무시무시하게 자라지는 않았지만 이미 용맹한 모습이 엿보였다. 몇 가닥의 용수염은 마치 인간 청년의 수염처럼 아직 어리숙해 보였으며, 때때로 이를 드러내며 아직 완전히 자라지 않았지만 이미 날카로워 보이는 이빨을 드러냈다. 선홍색 혀는 계속해서 입술 밖으로 내밀어져 마치 항상 굶주린 상태인 것처럼 보였다. 목에서 배 아래까지 이어지는 용비늘은 마치 태어날 때부터 있는 갑옷과 같았으며, 손바닥만 한 비늘들이 소용돌이 모양으로 겹겹이 퍼져 나가 목, 가슴, 배를 완전히 가렸다. 두툼한 등은 높이 솟아 있으면서도 중앙에서 잘록하게 들어가 있어 한두 사람이 앉기에 딱 좋은 자연스러운 좌석이 되어 주었다. 굵고 힘센 뒷발은 튀어나온 근육만 봐도 그 힘을 알 수 있었으며, 앞발은 뒷발만큼 튼튼하지는 않았지만 날카로운 발톱과 이빨은 또 다른 강력한 공격 무기였다.

마음속의 기쁨을 억누르며 코머는 두 마리의 어린 용 곁으로 걸어가 자세히 살펴본 뒤, 그들의 매끄러운 피부를 쓰다듬고 싶은 충동을 느꼈다. 하지만 그들의 경계심 가득한 시선과 공격할 듯한 태도에 코머는 웃음을 참을 수 없었다.

“나리, 함부로 그들에게 접근하지 마십시오. 그렇게 하면 매우 위험합니다. 이 두 마리의 어린 용은 갓 부화한 지 두 달도 채 되지 않았으며, 경계심과 복수심이 매우 강합니다. 조심하지 않으면 당신이 다칠 수도 있습니다.” 코머의 의도를 알아차린 용을 데려온 키가 큰 남자는 바로 코머의 오랜 친구인 볼렌이었다. 원래 자신의 민족과 부족의 우호를 나타내기 위해 큰 노력을 기울여 두 마리의 어린 용을 선물하려 했는데, 만약 이 야성적이고 길들여지지 않은 어린 용들이 상대방을 다치게 한다면 오히려 손해가 될 것이었다.

“그래? 내 보기에는 이 두 마리가 꽤 귀엽군. 당신이 말하는 것처럼 그렇게 위험해 보이지는 않아.” 코머는 가볍게 미소를 지으며, 경계심과 사나운 눈빛으로 자신을 노려보는 두 마리의 어린 용을 바라보았다. 그는 몸속의 마력을 조절하자 눈빛에 날카로운 빛이 번쩍이며 전신의 기세도 갑자기 변했다. 주변에 있던 반인반수 경호병들과 야만인 사절들조차도 자신들 옆에 선 이 영주가 마치 다른 사람이 된 것처럼 느껴졌다. 마치 도달할 수 없을 정도로 높아진 듯하며, 주변 사람들과 자신을 분리하려는 엄청난 위엄까지 갖춘 것 같았다. 코머에게 가장 가까이 있던 볼렌은 그 변화를 더욱 명확하게 느꼈다. 보이지 않는 엄청난 압력 때문에 그는 저도 모르게 두 걸음 뒤로 물러섰으며, 심지어 절을 하고 싶은 충동까지 느꼈다. 그는 왜 갑자기 이런 이상한 생각이 드는지 도저히 믿을 수 없었으나, 두 마리의 어린 용의 반응을 보고서야 이유를 깨달았다.

코머의 시선 아래에서 두 마리의 어린 용은 갑자기 공포에 떨기 시작했다. 마치 무언가 엄청나게 두려운 것을 본 것처럼 말이다. 그리고 코머의 기세가 변함에 따라 그들의 표정도 점차 달라졌다. 이때의 두 마리 어린 용은 마치 도살당할 양처럼 보였다. 코머의 기세가 다시 변하자 두 마리는 다시 고개를 들어 경외심 어린 눈빛으로 코머를 바라보았다. 그리고 이때 코머는 아무런 거리낌 없이 두 마리의 어린 용 머리를 쓰다듬으며, 심지어 그중 한 마리의 머리에 막 자라나기 시작한 용뿔을 가볍게 꼬집기까지 했다.

많은 야만인 전사들이 눈앞에서 벌어지는 이 광경을 멍하니 바라보았다. 이게 어떻게 가능한가?! 그들은 상대방이 마치 두 마리의 어린 용의 사육자처럼 그 용들을 함부로 쓰다듬는 것을 도저히 믿을 수 없었다. 설령 그들을 가장 잘 아는 사육자나 길들이는 자라 할지라도 감히 그들의 용뿔을 함부로 만지지 못한다. 하물며 이들은 아직 외부 사회에 완전히 적응하지 못한 어린 용들이니, 그들을 자극하는 모든 행동은 공격을 불러올 수 있었다. 용뿔은 그들에게 가장 연약하면서도 소중한 부분으로, 조금만 건드려도 상대방의 광적인 공격을 불러일으켰다. 그런데 지금 이 두 녀석들은 처음 만난 평범한 인간 앞에서 고분고분하게 굴며 심지어 혀를 내밀어 상대방의 손바닥을 핥아 복종하는 태도를 보이고 있었다. 이건 정말 기적이었다! 두 명의 야만인 병사들은 자신이 잘못 본 것이 아닌지 확인하려고 혼란스러워하며 손으로 눈을 세게 문질렀다. 온 풍경이 마치 코머를 위한 무형의 연출처럼 보였다.

이 가운데 오렌만이 그 내막을 어느 정도 알고 있었다. 그는 이 영주가 자신과 부하들 앞에서 또다시 고급 마법을 선보인 것임을 알고 있었다. 그는 두 마리의 어린 용이 왜 이렇게 온순해졌는지는 모르지만, 방금 상대방이 내뿜은 압도적인 기세가 자신을 향한 것이 아니었으며, 자신조차도 무의식적으로 피했다는 사실을 알고 있었다. 이는 분명 마법을 사용할 때 나타나는 현상이었다. 자신들 부족에서 신수로 여겨지는 지행룡조차도 이 자 앞에서 복종하는 모습을 보이다니, 오렌은 마음속으로 실망감을 느끼면서도 동시에 이번 임무에 대한 희망을 더욱 품게 되었다.

볼렌의 추측이 맞았다. 코머는 바로 두 마리의 어린 용 앞에서 자신이 연마한 정신 마법인 ‘위압’을 사용한 것이다. 이는 오직 정신력만으로 발동되는 정신 마법으로, 정신 마력에 대한 요구뿐만 아니라 시전자의 정신적 변화와 체험에도 상당히 엄격한 요건이 따른다. 이는 코머가 케니버 3세의 마력 본원과 마법 지식 체계를 얻은 뒤, 다모렌스크 요새에서 얻은 일부 정신 마법 서적들을 결합하여 향상시킨 것이다. 이 ‘위압’ 마법은 코머가 이전에 익혔던 초급 정신 마법들과 비교해 힘과 난이도 면에서 비교할 수 없을 정도로 뛰어났다. 코머는 인간이 아닌 존재들 앞에서 이 정신 마법이 효과가 있는지 시험해보고 싶어 했다. 그의 추측에 따르면, 어느 정도 지능과 사고 능력이 있는 동물이라면 모두 자신의 정신 마법의 영향을 받아야 했다. 예상대로, 두 마리의 어린 용들은 그의 강력한 정신적 기세 앞에서 순순히 복종했다. 거만했던 용들조차 자신 앞에서 굴복하는 것을 본 코머는 마치 대륙이 자신의 손아귀에 있다는 듯한 충동을 느꼈다. 물론 이는 잠깐의 순간에 불과했으며, 게다가 이들은 단지 땅을 기는 용의 어린 용들일 뿐이었다.

코머는 마침내 어린 용들을 쓰다듬던 손을 거두고 천천히 정신 마법을 해제했다. 이러한 고급 정신 마법은 첫째로 정신력을 엄청나게 소모하기 때문에 장시간 사용하기에 적합하지 않았으며, 둘째로 코머가 큰 기대를 걸고 있는 이 두 마리의 어린 용들에게 너무 오랫동안 ‘위압’ 마법을 가하는 것은 그들의 타고난 폭력적인 성향을 억제할 수 있었다. 이는 분명 길들이는 데는 도움이 되지만, 땅을 기는 용들의 공격력에도 영향을 미칠 수 있었다. 코머는 그들이 야만인들이 땅을 기는 용 전사들을 훈련시키는 방식대로 훈련받아, 자신도 호마 지역과 니코시아 왕국에서 활동할 수 있는 땅을 기는 용 군대를 갖고 싶어 했다. 비록 그 규모가 아주 작다 할지라도 말이다.

월렌은 코머의 표정을 유심히 관찰했다. 코머가 이 두 마리의 어린 용을 매우 좋아하는 것은 분명했지만, 어딘가 만족스럽지 않은 듯했는데, 아마도 수가 너무 적기 때문인 것 같았다. 이 점이 월렌을 약간 걱정하게 만들었다. 그는 북쪽의 이 이웃이 엄청난 욕심을 가지고 있다는 것을 알고 있었다. 지난번에도 연맹에 자신을 위한 소규모의 지행용 전사 부대를 조직해 달라고 요청했는데, 그에는 적어도 다섯에서 일곱 마리의 성체 지행용이 필요했다. 이 요구는 자랑 부족 내부에서 논쟁을 불러일으켰을 뿐만 아니라 연맹 전체에도 큰 파장을 일으켰다. 북쪽의 식량 자원과 무기 사용 허가를 조기에 얻고자 하는 몇몇 부족들은 제한적인 지지를 표명했지만, 대다수 부족의 족장들은 단호히 반대했다. 그들에 따르면 지행용 전사와 같은 산악인들의 가장 강력한 군사력이 평범한 인간들의 손에 들어가면 산악인들은 군사력에서의 우위를 잃게 되고, 결국 인간들의 노예가 될 것이다.

제한적인 지지를 보인 부족들은 현재 산악인들이 평범한 인간들과 다른 종족들로 구성된 연맹에 둘러싸여 고립되어 있으며, 이런 상황이 계속되면 산악인들은 점점 더 고립되고 약해질 것이라고 생각했다.

코디레라 황무지는 비록 자원이 풍부하지만, 산악인들의 목을 조르는 두 가지 치명적인 약점이 있었다. 첫째는 식량이 심각하게 부족하다는 것이었다. 코디레라 황무지의 식량은 풍년이어도 필요량의 70%밖에 충당되지 않아, 나머지는 밀수나 사냥을 통해 충당해야 했으며, 평년에는 그 격차가 더욱 컸다.

밀수가 산악인들의 어려움을 어느 정도 완화해 주었지만, 산악인들은 점차 이러한 밀수 조직들이 사실상 산악인들을 봉쇄하는 국가나 지역 세력들과 비밀 협약을 맺고 있다는 것을 알아차렸다. 그 협약에 따르면 산악인들이 식량을 저장하고 비축할 수 있는 양은 일정 수준을 결코 넘지 못하도록 되어 있었다. 매번 밀수로 얻는 식량은 엄청난 비용이 들었을 뿐만 아니라 단지 기본적인 필요를 충족시키는 데 그쳤으며, 더 많은 식량을 밀수하고자 할 때는 아무리 높은 가격을 제시해도 그 밀수 조직들은 온갖 이유를 대며 거절했다.

재난의 해가 닥치면 산악인들은 온갖 방법을 동원해 모든 힘을 집결시켜 다양한 경로를 통해 식량을 확보해야만 했다. 그런 때 주변의 평범한 사람들과 다른 인종, 국가, 세력들도 눈감아주며 밀수단들이 식량을 들여와 큰 이익을 취하도록 내버려 두었다. 하지만 그럼에도 3~5년마다 찾아오는 재난은 산악인들에게 엄청난 손실을 안겨주었다. 각종 광물과 특산품으로 얻은 막대한 자금이 소모될 뿐만 아니라, 여전히 많은 노인, 여성, 아이들이 굶어 죽었다. 이렇게 몇 년마다 반복되는 재난으로 인해 산악인들의 인구는 증가하지 않을 뿐만 아니라 점점 줄어들고 있었으며, 이는 연맹 내 모든 부족이 직면한 가장 큰 문제였다. 이 악순환을 깨뜨릴 방법은 단 하나뿐인 것 같았다. 바로 외부와의 전쟁을 통해 식량을 재배할 수 있는 땅을 차지하는 것이었다. 수백 년 동안 산악인들과 다른 인종들 간의 전쟁은 거의 이런 이유로 일어났으며, 이런 상황이 발생할 때마다 거의 전 대륙의 평범한 국가들과 주변의 다른 인종 세력들은 예외 없이 단결하여 산악인들에 맞서 싸웠다. 엄청난 힘의 차이가 있는 이 전쟁들은 매번 예상대로 산악인들의 참패로 끝났으며, 그들에게 남은 것은 끝없는 굴욕과 고통뿐이었다.

이러한 경험들 때문에 산악인 연맹은 자신들의 상처를 조용히 치유하는 것 외에는 다른 방법이 없는 것 같았다. 그들은 산악인들의 인구가 점점 줄어드는 현실을 그저 무력하게 지켜볼 수밖에 없었으며, 북쪽의 황량한 땅에 새로운 영주가 등장하면서 일어난 변화가 나타날 때까지 그랬다.

산악인들에게 있어 식량이라는 치명적인 약점 외에도 생산 기술의 낙후와 전략물자의 봉쇄도 그들의 생존과 발전을 제한하는 중요한 요인이었다. 모든 인종의 국가와 지역들은 산악인들에게 광석 처리, 철제련, 제조 등과 같은 중요한 생산 기술을 전수하는 것을 엄격히 금지했다. 바로 이러한 기술들이 산악인 지역에 전해지지 않아 그들은 여전히 원시적이고 낙후된 상태에 머물러 있었으며, 어떤 면에서도 외부 인종들과 비교할 수 없었다. 이것이 그들이 반복된 전쟁에서 계속 패배하는 주된 이유였다. 비록 그들의 군대가 강력한 병종과 뛰어난 개인 능력을 가지고 있었지만, 결국 패배는 그들의 몫이었다.

복잡한 생각들이 이 순간 볼렌의 머릿속에서 파도처럼 밀려왔다. 이번에 그가 캅카스로 사절로 간 것은 단순히 두 마리의 지행룡 새끼를 선물하는 것만이 아니었다. 하지만 지금과 같은 상황에서는 자신의 의도를 함부로 드러낼 수 없었기에 적절한 기회를 기다릴 수밖에 없었다.

“영주님, 이 두 마리의 어린 용들이 영주님과 정말 인연이 깊은 것 같습니다. 다른 사람이었다면 이 두 마리 용들은 이미 화를 내며 날뛰었을 텐데, 영주님을 보고는 이렇게 온순하고 순종적이니 정말 기쁩니다.” 볼렌의 말에는 진심이 담겨 있지 않았지만, 이런 상황에서는 그런 다소 위선적인 말로 상황을 모면할 수밖에 없었다.
코머는 상대방의 말 속에 표현할 수 없는 복잡한 뉘앙스가 있다는 것을 알아차렸다. 그는 상대방이 지금 느끼는 모순된 심리를 이해할 수 있었다. 이 볼렌도 야만인 부족 중에서는 꽤 견식이 있는 인물이었으며, 이번에 온 것도 그리 단순한 일이 아닐 것이다. 그 뒤에 숨겨진 비밀스러운 사정은 상대방이 자신의 목적을 밝힐 때까지 기다려봐야 알 수 있을 것이다.