제9권 고성의 매혹

제1장 독창비룡

모두가 이 섬세하고 생생하게 그려진 거대한 석각 그림들에 감탄하고 있을 때, 복도 깊은 곳에서 계속해서 작은 삐걱거리는 소리가 들려왔다. 처음에는 아무도 주의를 기울이지 않았지만, 소리가 점점 더 자주, 더 크게 울리자 주변 석벽의 그림들에서 시선을 돌린 마법사들과 기사들은 언제부터인가 공간 전체에 다시 짙은 사령의 기운이 감돌고 있음을 깨달았다.

복도의 어둠 속에서 빽빽한 해골 무리들이 일정한 걸음걸이로 계속해서 나타나자, 그들은 이 해골들 중 거의 모든 개체가 녹슨 철검과 낡고 얼룩진 방패를 들고 있다는 것을 알아차렸다. 이는 고대 전장의 영혼들인 해골들임을 한눈에 알 수 있었으며, 약간 하얗게 변한 뼈들은 그들의 역사가 상당히 오래되었음을 증명했다. 이러한 해골 전사들의 전투력은 사람들의 눈에는 그다지 강하지 않아 보였으며, 유일하게 성가신 점은 그들의 수가 너무 많다는 것이었다. 어둠 속에서 끝이 보이지 않을 정도로 많은 해골들이 마치 거대한 짐승의 입에서 계속해서 쏟아져 나오는 것 같았다.

아마도 훈련의 기회를 얻고자 했던 것 같아, 거의 동시에 두 명의 다크나이트가 마법사들이 마법을 사용하기 전에 유령처럼 그들 앞을 스쳐 지나갔다. 가속 마법 덕분에 두 사람의 속도는 평소보다 몇 배나 빨라졌으며, 솟아오른 투기는 그들의 방어 능력을 극대화시켰다. 몇몇 마법사들도 적절한 시기에 두 다크나이트에게 축복을 내렸다. 어둠과 빛의 이중 축복으로 인해 두 다크나이트의 몸 주위에는 순수한 은백색과 어두운 자줏빛의 이중 광채가 나타나, 말로 표현할 수 없을 정도로 기묘해 보였다.

어둠의 기운을 뿜어내는 두 자루의 기사창이 갑자기 하나가 되어 두 투기의 전투 원으로부터 거대한 투기 공격원을 형성했다. 그리고 이 공격원은 서로 합쳐지면서 엄청난 힘을 폭발시켰다. 마치 쓰나미와 같은 거대한 소음과 함께, 주변에 모여 방패를 들고 녹슨 검을 휘두르던 수십 마리의 해골들이 순식간에 강력한 투기에 의해 산산조각 났다. 하얀 뼈 조각들과 사방에 흩어진 무기들이 땅에 떨어졌으며, 투기가 합쳐진 이 엄청난 일격으로 인해 주변 몇 미터 범위에 거대한 공백이 생겨났다.

비록 늘 침착한 태도를 유지하던 신비로운 마법사의 눈에도 이때는 놀라움이 역력했지만, 그를 조용히 관찰하던 레브리와 코머는 그의 놀란 표정 뒤에 경계심과 우려가 숨어 있는 것을 알아차렸다. 이 이상한 표정은 레브리를 놀라게 했을 뿐만 아니라 코머도 전혀 이해할 수 없게 만들었다. 도대체 왜 그 신비로운 마법사는 이 두 명의 다크나이트가 보여준 실력에 그토록 긴장하는 것일까? 원칙적으로 동료들의 힘이 더 강하다는 것은 탐험에 있어서만 이로울 뿐, 기쁨과 흥분만을 느껴야 마땅한데, 이런 표정은 다소 이치에 맞지 않는 것 같았다. 혹시 이 두 다크나이트와 그녀 사이에 알려지지 않은 비밀이 있지 않은가?

계속해서 전진하는 투기 공격권은 두 자루의 기사창이 미친 듯이 돌진함에 따라 점점 더 위협적으로 변했으며, 마법사들의 끊임없는 지원 덕분에 두 다크나이트의 공격력도 전례 없는 수준에 이르렀다. 투기 공격권의 범위는 이미 5미터나 뻗어나갔으며, 막는 자는 무적이었다. 불쌍한 스켈레톤 병사들은 가까이 다가가기도 전에 강력한 창의 빛에 의해 산산조각 났으며, 가끔 투기 공격을 피한 스켈레톤 병사들도 안도할 틈도 없이 연이은 마법 공격에 의해 재와 먼지로 변해버렸다. 이들은 겉보기에는 평범한 전투력을 가진 스켈레톤 병사들이었지만, 강력한 공격과 방어 능력을 갖춘 이 집단에게는 전혀 위협이 되지 못했다. 수백 명의 스켈레톤 병사들은 10분도 채 되지 않아 모두 사라지고, 남은 것은 오직 파편과 먼지뿐이었다.

투기의 빛층이 서서히 사라지자 두 다크나이트는 서로 눈빛을 교환했는데, 분명히 이번 완벽한 협력에 만족하고 있었다. 두 자루의 기사창이 보여준 조화로운 움직임은 마법사들에게 진정한 무술 고수의 능력을 보여주었을 뿐만 아니라, 두 사람이 협력하며 무술의 본질을 더욱 깊이 이해하게 해주었다.

뉴먼은 이미 처음부터 몸을 숙여 장갑을 끼고 투기에 의해 산산조각 난 스켈레톤의 잔해와 낡고 부서진 철방패, 녹슨 칼과 검들을 주워 올렸다. 몇 명의 마법사들도 이 변칙적인 방법에 상당한 실력을 갖춘 동료가 이 물건들에 대해 판단을 내리기를 인내심 있게 기다리고 있었다.

“음, 이 해골 전사들은 이미 150년이 넘는 역사를 가지고 있을 거야. 이 무기들도 그 시대의 산물이겠지. 성을 건설할 때 설계자가 마법 공간을 열기 위한 물리적 장치를 통로에 설치한 것 같아. 우리는 운이 좋았어. 이건 그저 망령 소환 마법일 뿐이니까. 이 해골들만으로는 우리에게 큰 위협이 되지 못해……” 자신의 방대한 역사 지식을 자랑스러워하며 의기양양해하는 뉴먼은 위험이 다가오고 있다는 사실을 전혀 눈치채지 못했다.

“조심해!” “고개를 숙여, 엎드려!” 코머를 포함한 마법사들의 연이은 외침이 들려왔다. 가장 먼저 상황을 알아차린 것은 역시 그 신비로운 마법사였다. 그는 어둠 속의 생물들에 특히 민감한 듯했다. 코머는 그의 감각이 자신과 레브리의 감각보다도 훨씬 빠르다는 것을 깨달았다. 이는 상상하기조차 어려운 일이었다. 자신이 이미 상당히 예민하다고 생각했던 감각조차도 그 신비로운 인물에게 미치지 못한다니, 질투심이 들지 않을 수 없었다. 도대체 이 자는 어떤 존재인가?

통로의 어둠 깊은 곳에서 두 개의 검은 그림자가 앞뒤로 이어지듯 공중을 가로질러, 손에 녹슨 검과 해골 막대기를 들고 계속 떠들어대는 뉴먼을 향해 돌진해 왔다. 그 속도는 너무 빨라서 공격자의 모습을 제대로 볼 수조차 없었다. 두 명의 다크나이트의 예민한 직감 덕분에 불쌍한 뉴먼 마법사는 목숨을 건질 수 있었다. 솔렌베르그의 일격에 공중으로 날아가 여러 번 굴러떨어진 뉴먼은 온몸이 먼지투성이가 되었으며, 반응할 틈도 없이 갑작스럽게 공격해 온 다크나이트를 분노에 찬 눈으로 바라보았다. 그러나 다크나이트의 시선은 자신에게 있지 않았다. 그들의 시선은 오직 자신의 뒤만을 응시하고 있었다. 뒤를 돌아본 뉴먼은 등에 식은땀이 흘러내리는 것을 멈출 수 없었다.

공중에 떠 있는 두 개의 비행체는 마치 두 마리의 해골 괴물처럼 보였다. 그들의 골격은 그리 크지 않았으며, 오히려 공중을 날아다니는 해골 캥거루와 같았다. 균형 잡히고 가늘어 보이는 꼬리는 상당히 튼튼해 보였는데, 연이은 검은 빛을 발하는 관절들이 서로 연결되어 있었다. 하지만 짧은 꼬리 끝에는 가시처럼 날카롭고 거대한 뼈들이 있어 공격용 무기로 사용된다는 것을 한눈에 알 수 있었다. 사실 방금 뉴먼을 공격한 것도 바로 이 엄청나게 위험한 채찍이었다. 만약 맞는다면 방어할 수 없는 뉴먼은 즉시 목숨을 잃을 것이 분명했다. 앞다리는 하나뿐이었으며 매우 가늘었지만, 자세히 보면 앞다리의 몇 개의 손가락뼈 사이에 회백색의 뼈바늘이 어렴풋이 보였다. 튼튼한 뒷다리는 분명히 땅 위를 이동하는 데 주로 사용되는 도구였는데, 각각의 정강이뼈는 3인치가 넘었다. 만약 이 뒷다리에 맞거나 밟힌다면 평범한 사람도 죽음을 면할 수 없을 것이다. 그런데도 이 기형적인 괴물은 공중에 떠 있을 수 있었으며, 옅은 검은 안개가 그 골격들 주위를 감싸고 있어 마치 유령 같은 느낌을 주었다.

블라드코프 기사의 창이 땅에 쓰러져 뒹구는 뉴먼의 두 번째 해골 괴물이 휘두른 강력한 채찍과 ‘파악’ 하는 소리와 함께 부딪혔다. 수백 마리의 해골들을 한 번에 쓸어버린 그 어둠의 기사는 자신의 창끝에 닿은 그 채찍에 맞아 세 걸음이나 뒤로 밀려났다. 비록 급하게 움직여 힘을 제대로 쓰지 못했지만, 손바닥에서 느껴지는 뜨거운 열기 때문에 블라드코프는 자신의 무적의 기사창 날 부분을 쳐다보지 않을 수 없었다. 창날에는 이미 아주 미세한 자국이 생겨 있었는데, 비록 아주 작았지만 블라드코프에게는 받아들일 수 없는 것이었다. 10년 이상 자신과 함께해온 이 소중한 무기는 그에게 있어 두 번째 생명과도 같았다. 이렇게 손상되는 것은 모욕이라 할 수 있었으며, 블라드코프는 부끄러움에 어찌할 바를 몰랐다.

그는 목구멍 깊은 곳에서 낮고 분노에 찬 울음소리를 내며, 검은 어둠의 투기를 순식간에 최고 단계로 끌어올렸다. 블라드코프의 온몸은 지옥 같은 어두운 색으로 뒤덮였으며, 점점 커지는 투기의 파동은 주변의 마법사들의 옷자락을 펄럭이게 만들었다. 어두운 빛이 그의 두 손으로 창을 쥔 손바닥에서부터 창 전체로 빠르게 퍼져나갔다.

“조심해, 이건 이계 마수인 독침비룡의 해골화된 형태야. 그 본체도 전설 속 이계 세계에서 가장 강력한 바람 계열 마수 중 하나로, 자체적으로 바람 마력을 지니고 있어 공중에 머물 수 있으며 중력의 영향을 받지 않아. 그 꼬리는 검은 뼈 구슬들이 연결된 형태로, 바람 마법을 발사할 뿐만 아니라 엄청나게 단단해서 무엇으로도 부술 수 없어!” 벽 모퉁이로 움츠러든 뉴먼의 입에서 재빠른 말들이 쏟아져 나왔다. 그는 이미 이 두 명의 특이한 외형으로 그들이 어떤 마수인지 알아차렸으며, 블라드코프의 투기가 절정에 달하는 것을 보고 자신의 목숨을 구해준 그 다크나이트에게 서둘러 경고해야 했다.

이계 세계에서 온 마수의 해골화된 형태라는 말을 듣자 탐험대 전체가 술렁였다. 이계 세계란 일반적으로 망의 대륙 깊은 곳에 사는 마신들의 거주지를 가리키는데, 정확한 위치는 아무도 알지 못한다. 하지만 500년 전 이계 마수들이 대거 창의 대륙으로 유입되면서 초래된 피해는 창의 대륙 역사상 가장 참혹한 사건이었다. 거의 모든 종족과 세력들이 왜 망의 대륙 깊은 곳에서 나타났는지 알 수 없는 이 마수들을 소탕하기 위해 연합했으며, 그 수십 년 동안 모든 종족과 세력의 엘리트들이 마수들이 가져온 재앙을 없애기 위해 계속해서 싸웠다. 수많은 마법사와 성기사들이 이 대결에서 목숨을 잃었으며, 창의 대륙의 엘리트들은 거의 전멸했다. 결국 마수들의 위협은 사라졌고, 가장 위험한 마수들은 대부분 죽임을 당했지만, 상대적으로 위협성이 적은 마수들은 창의 대륙의 여러 숲, 산, 강, 호수, 늪, 그리고 바다로 도망쳤다. 아마도 망의 대륙의 기후와 환경의 영향으로 인해 이 마수들의 위협성과 살상력도 크게 약화되었으며, 심지어 일부 마수들은 강자들과 마법사들이 그들의 몸에서 특별한 물건들을 얻기 위해 추격하는 사냥감이 되기도 했다.

“뉴먼, 정말 이게 이계 세계에서 온 마수라고 확신해?!” 거의 동시에 레브리와 미하이비치가 한목소리로 물었고, 신비한 마법사와 코머의 시선도 벽 모퉁이에 움츠러져 자신의 수동적 방어 능력을 강화하기 위해 계속해서 보호 마법을 외우고 있는 마른 마법사의 얼굴에 동시에 쏠렸다.

“맞아, 절대로 틀리지 않아! 무엇이 이렇게 쉽게 공중에 떠 있을 수 있으며, 게다가 해골 형태라니, 너희들은 본 적이나 들어본 적이 있나? 나도 본 적은 없지만, 프라하의 몇몇 오래된 사립 도서관에서 읽은 한 개인의 전설적인 일기에 이에 대한 기록이 있는 것 같아. 음, 《클레멘트의 여행 일지 1138–1142》에 기록되어 있을 것 같아, 그래, 바로 그 책이야. 독창비룡은 두 다리가 튼튼하고 발톱이 매우 날카로워 매머드를 쉽게 찢어버릴 수 있어. 상반신에는 발톱이 하나뿐이며 매우 가늘지만, 그 발톱에는 극도로 부드럽다고 하는 독특한 탄력성을 지닌 뼈 가시가 있어 순식간에 10장이나 떨어진 곳까지 날아갈 수 있고, 그 뼈 가시에 담긴 독성은 극심해서 중독된 자는 거의 살아남지 못해.” 이런 위급한 순간에도 뉴먼은 여전히 자신의 학식을 과시하는 것을 잊지 않았다.

빅토르 클레멘트는 230년 전의 유명한 모험가이자, 뛰어난 전설과 로맨틱한 색채를 지닌 위대한 대마법사이자 산문가였다. 그는 일생 동안 청의 대륙 전체를 여행했을 뿐만 아니라 두 차례에 걸쳐 망의 대륙으로 탐험을 떠났으며, 수많은 유명한 전설적인 산문을 썼다. 그가 남긴 망의 대륙 탐험 지도는 이미 12개 버전까지 발전했으며, 오늘날에도 망의 대륙으로 가는 모험가들이 가장 신뢰하는 필수품 중 하나로 여겨진다.

“그게 무엇이든 간에, 오늘은 반드시 죽어야 해!” 분노에 휩싸여 상처를 입은 총날 때문에 마음이 아픈 블라드코프의 눈에는 강렬한 빛이 번쩍였다. 검은 어둠이 휙 지나가면서 부채꼴 모양의 빛의 파동을 일으켜, 여전히 사람들을 노려보고 있는 두 마리의 해골 비룡을 향해 가로질러 날아갔다.

분명히 암기사를 포함한 모든 이들은 공중에 가만히 떠 있는 이 두 마리의 해골 비룡을 과소평가했다. 결국 인류와 마수들의 전쟁이 있었던 과거는 이미 너무 오래된 일이었고, 그 시기에 대한 기록들도 대부분 모호하여 당시의 구체적인 상황을 명확히 알기는 어려웠다.

검은색 부채꼴 모양의 조리개는 두 두개골 비룡에 가까워질수록 갑자기 급격히 확대되어, 순식간에 범위가 세 배 이상 넓어졌다. 프라드코프도 이 점에 있어 상당히 신중했음을 알 수 있다. 검은색 투기가 순간적으로 사방으로 흩어지며 거센 바람을 일으켜 날카로운 울음소리를 냈고, 두 두개골 비룡도 다크나이트의 분노에 찬 일격의 엄청난 위력을 느낀 듯했다. 가벼운 동작으로 공중으로 떠오른 그들은 예고 없이 두 방향으로 3장이나 떨어진 곳으로 이동했고, 프라드코프의 가로베기 일격은 곧바로 헛돌았다. 그는 크게 신음소리를 내며, 다크나이트의 몸은 이미 우렁차게 날아가는 나이트랜스의 도움으로 가볍게 공중으로 떠올랐다. 그는 공중에서 나이트랜스의 끝부분을 살짝 누르자, 나이트랜스는 마치 용맹하게 일어선 용처럼 으르렁거리며 왼쪽으로 도망가는 두개골 비룡을 향해 달려갔다.