제13장 신비한 손님

손을 들어 올리자 빛의 화염술이 돌방 안에서 서서히 솟아올랐다. 코머는 그 마법사에 대한 어떠한 정보도 얻지 못했지만, 그런 것들은 중요하지 않았다. 캅카스에 머물 수만 있다면 그것으로 충분했다. 나머지는 모두 중요하지 않았다.
뉴먼은 이미 돌방 벽의 정중앙에 서 있었다. 마른 몸체가 그의 약간 구부러진 모습을 얼룩덜룩한 바닥에 비추었고, 돌방 전체에 쓸쓸함이 더해진 듯했다. 하지만 이때 뉴먼의 마음은 격동되고 있었다. 그의 손바닥에는 힘의 인장이 새겨지고 있었으며, 그는 정확한 위치에 손을 얹고 있었다. 돌방 안의 모든 사람들의 발밑으로 격렬한 진동이 전해졌다. 마치 큰 지진이 일어난 것 같았으며, 돌방도 약간 흔들리는 듯했다. 코머는 약간 창백해졌다. 만약 이 자가 계산을 잘못한다면, 이 사람들이 희생양이 되는 것은 너무 억울한 일이었다.
다행히 돌방은 잠시 격렬하게 흔들린 뒤, 먼지가 조금 떨어지는 것 외에는 다른 이상이 없었다. 모두의 시선은 돌벽으로 향했다. 작은 균열이 점점 커지더니 결국 더욱 뚜렷해졌고, 마침내 천천히 갈라지면서 거대한 비밀 통로가 드러났다. 강렬한 마법의 기운이 불어왔고, 맨 뒤에 서 있던 코머조차도 그 힘이 마력을 집어삼키는 위력을 느낄 수 있었다. 거의 동시에 세 개의 ‘빛구슬 화염포’가 공중에서 발사되었다. 어둠이 사람들을 덮치려는 순간 갑자기 폭발했으며, ‘빛구슬 화염포’의 폭발력과 함께 세 명의 마법사도 순간적으로 온 힘을 다해 주문을 외우며 빛 계통의 마법을 사용했다. 거의 예외 없이 모두의 눈앞에 그 효과가 나타났다. 맨 뒤에 서 있던 코머도 뒤처지지 않고 ‘성스러운 빛의 비춤’을 사용해 돌방 전체를 마치 낮처럼 밝혔다. 이미 넘쳐나던 어둠의 힘은 이 강력한 빛 계통의 마법력에 의해 결국 물러났다. 마치 어둠과 빛이라는 두 거인의 싸움에서 어둠이 결국 사라지고 빛이 돌방 전체를 비추었다.
모두는 갑작스러운 어둠과 빛의 교차로 인한 대비에 적응하기 위해 서서히 눈동자를 조절했다. 뉴먼은 붉은 눈으로 양손을 비비며 맨 앞에 서서 거의 몽유병자 같은 목소리로 말했다. “우리가 왔습니다, 위대한 아버지 신이시여!”

모두의 눈앞에 펼쳐진 넓은 입구를 보면, 분명히 공간 확장술이 사용된 것이 분명하다. 그렇지 않다면 이 정도 크기의 석실로는 이토록 거대한 비밀 통로의 입구를 만들어낼 수 없었을 것이다. 하지만 공간 확장술의 힘이 성이 지어진 때부터 지금까지 계속 작용하고 있다는 사실도 너무나 놀랍다. 모두는 이 거대한 건축 기적의 배후에 도대체 무엇이 숨겨져 있는지 의심하게 되었다. 역대 영주들의 기이한 운명, 지리적 위치상의 음명의 눈, 아직도 행방을 알 수 없는 유령들, 드워프 건축 가문인 메란다 가문, 기묘한 공간 어둠 금지 마법 장치들—이 모든 것들이 이 성이 상상만큼 단순하지 않음을 암시하고 있다. 이 성의 진정한 비밀을 밝히려면 처음에 예상했던 것보다 훨씬 어려울 것 같다.

하지만 이 지점에 이르렀으니 누구도 뒤로 물러설 수 없다. 강렬한 호기심은 사람들이 세상을 발견하도록 하는 동력이자, 어려움을 두려워하지 않게 하는 자극제이기도 하다. 들뜬 마음을 억누르며 일곱 명은 줄지어 안으로 들어갔다. 석실에 남아 후방을 지키려는 이는 아무도 없었으며, 걱정이 약간 있는 코머도 예외는 아니었다. 만약 주인인 자신이 없다면, 정말 귀중한 보물이 발견된다 해도 이들은 자신에게 조금도 남겨주지 않을지도 모른다.

통로 입구에 들어서는 순간, 거의 모든 사람들이 땅속에서 솟아오르는 음산한 기운을 느낄 수 있었다. 이것이 바로 음명의 눈의 마력이다. 열광석이 흡수하지 못하는 땅속 깊은 곳에 들어서면 그곳의 차가운 본성을 분명히 느낄 수 있다. 통로는 처음에 수십 미터 길이의 완만한 경사로로 이어지며, 바닥은 단단한 돌판으로 포장되어 있었다. 양쪽의 너비는 적어도 5미터는 되었으며, 높이는 통로 입구의 2미터가 조금 넘는 곳에서 점차 3미터 미만에서 4미터가 넘는 곳까지 올라갔다. 마력 감지술로 안쪽을 살펴보았지만 아무런 반응이 없었다. 설계자가 첫 번째 문턱에 너무 강력한 금지 마법을 설치해 뒤쪽 통로에 대해 매우 자신감을 가지고 있는 것 같다.

코머는 벽과 통로 바닥을 살짝 만져보았다. 돌은 여전히 상당히 건조한 상태였으며, 생각했던 것만큼 습하지 않았다. 이 지하 건물에는 상당히 우수한 환기 시설이 있을 것 같다. 다만 환기 출구가 어디에 있을지는 알 수 없다.

수십 미터 길이의 통로 경사로를 마침내 따라가자 앞에 돌벽이 길을 막고 있었다. 왼쪽과 오른쪽에 각각 돌계단이 있어 깊은 어둠 속으로 이어졌다. 모두의 시선은 앞장서서 가는 레브리와 미하이비치에게로 향했다. 왼쪽으로 갈 것인가, 오른쪽으로 갈 것인가? 각자 따로 갈 것인가, 함께 갈 것인가?

“뉴먼, 당신의 판단에 따르면 이 갈림길은 대체 무엇인가요?” 뉴먼은 이 지하 건축물의 거대한 규모에 완전히 압도되어 있었다. 수십 미터에 달하는 통로가 끝나자 그는 여기가 지면 아래 적어도 5미터는 내려온 곳이라고 추측했는데, 이제는 또 두 개의 돌계단이 아래로 이어지고 있어서 어디가 정답인지 확신할 수 없었다. 미란다 가문의 디자인은 언제나 독특하여 반복되는 경우가 드물었고, 뉴먼 자신도 기계 장치에 대해서만 약간 알 뿐 건축 구조의 변화에는 전문가가 아니었다.

어깨를 으쓱하며 정답을 줄 수 없다는 표시를 한 뉴먼의 혼란스러운 시선은 두 돌계단 사이를 맴돌았다. “오른쪽으로 시도해 볼 수 있어요.” 짙은 콧소리가 들려왔는데, 짐작건대 그 새로 온 마법사일 것이다.

“오, 로메 마법사님, 그 이유를 설명해 주실 수 있나요?” 미하이비치는 놀라서 눈썹을 치켜올리며 물었다. 그는 친구의 소개로 만난 이 신비로운 마법사를 매우 존중했다.

“저는 한때 프로메테우스 미로에 가본 적이 있습니다. 미란다 가문의 디자인은 아무리 변화무쌍해도 결국은 난쟁이들의 전통인 오른쪽을 우선시하는 관습을 따르고 있죠. 이 갈림길의 길들도 결국은 같은 목적지로 이어질 것이라고 생각합니다. 물론 그 과정에서 얻는 것은 다를 수 있지만, 오른쪽의 장치들은 주로 마법 기반일 것이고, 왼쪽은 물리적인 장치들이 많을 것입니다. 난쟁이들은 마법을 존중하기 때문에 귀한 손님을 맞이할 곳에 마법적인 장치로 그들을 환영하는 것이죠.” 그의 말투는 담담했지만 설득력이 있었다. 프로메테우스 미로를 통과했다는 사실만으로도 사람들의 시선을 끌기에 충분했으며, 그 미로에서 살아나온 것은 진정한 기적이었다. 뉴먼은 그를 바라보는 눈빛에 더욱 존경과 부러움이 가득했다. 아마도 이번 모험을 겪은 후에 이 신비로운 인물에게 프로메테우스 미로의 장치 설계에 대해 직접 배우고 싶어 하는 것 같았다.

“우리들 중 대부분은 마법에 능숙하니, 오른쪽을 선택하는 것이 목적지로 가는 길을 열는 데 더 유리할 것 같습니다.” 설명을 마친 후, 얼굴을 드러내지 않은 채 있던 이 신비로운 마법사는 더 이상 말하고 싶어 하지 않는 듯했으며, 시선도 다른 곳으로 돌려 모두가 결정을 내리기를 기다리는 듯했다.

“음, 로메 마법사의 말에도 일리가 있어. 우리에게는 졸렌베르크 기사와 블라드코프 두 기사의 도움이 있지만, 결국 마법이야말로 우리의 강점이니까. 오른쪽을 선택하는 게 더 적절할지도 몰라. 물론 목적지에 도착한 후 여유 시간이 있다면 왼쪽 통로도 시도해볼 수 있겠지. 어쩌면 진짜 놀라움을 줄지도 모르니까.” 레브리가 먼저 동의했고, 미하이비치도 지지의 뜻을 밝혔다. 코머와 뉴먼은 입장을 밝히지 않았으며, 두 명의 암흑 기사도 침묵으로 대답했다.
4명이 기권하고 3명이 찬성하여 탐험대는 오른쪽으로 방향을 틀었다. 여전히 레브리가 앞장서고, 미하이비치가 그 뒤를 이었으며, 두 명의 암흑 기사가 좌우로 따라붙었다. 로메라 불리는 신비로운 마법사는 블라드코프 뒤를, 뉴먼은 졸렌베르크 뒤를 바짝 따랐다. 코머는 가장 뒤에서 걸으며 일부러 다른 이들과 약간 거리를 두었다. 그는 오른쪽의 돌계단 통로가 로메 마법사가 말한 것처럼 그렇게 쉽고 간단하지 않을 것이라는 예감이 들었다. 물론 왼쪽도 마찬가지였지만, 이 예감은 순전히 직감일 뿐 어떠한 근거도 없었다. 코머는 혼자 조심할 수밖에 없었다.
하나둘씩 빛구슬 마법이 떠오르며 이 돌계단 통로를 밝혀주었다. 빛구슬 마법의 빛 덕분에 코머는 양쪽 벽면에 난 칼자국과 도끼자국 같은 금각들을 선명하게 볼 수 있었다. 그 위에는 이상한 기호와 문자들이 특정한 순서대로 배열되어 있었지만, 코머는 그 내용을 전혀 알아볼 수 없었다.
“이건 브레모덴 문자야. 이미 수백 년 전에 사라진 문자지. 오크 중에서 가장 강력하고 지능이 높은 원숭이 종족이 사용하던 문자라고 해. 원숭이 종족이 멸망한 후로 사라졌는데, 여기서 나타날 줄은 몰랐어.” 뉴먼의 목소리는 차가운 공기 속에서 약간 떨리는 듯했으며, 마치 무언가 특별한 것을 떠올린 듯했다.

원숭이족은 원래 오르크 7대 종족 중 가장 우위에 있었으며, 약 500년 전까지 오르크들의 지배자였다. 그들의 외모는 이미 인간과 크게 다르지 않았으며, 지혜도 인간에 뒤지지 않았지만 신체적 체력은 인간보다 훨씬 뛰어났다. 그들이 통치하던 비몬 왕국은 한때 창의 대륙 중북부 전체를 점령했으며, 현재의 북부 연맹 대부분의 땅도 비몬 왕국의 영토였다. 인간과 다른 종족들은 남부로 밀려났다. 비몬족이 승승장구하던 중, 당시 원숭이족의 가장 위대한 지배자였던 타이산 망치가 군대 내에서 기이하게 암살당했다. 이어서 원숭이족 병사들은 거의 예외 없이 이상한 질병에 걸렸고, 며칠 만에 거의 전부 사망했다. 비몬 연합군은 즉시 내란에 휩싸였고, 다른 종족들의 연합군은 기회를 잡아 반격했다. 비몬 연합군은 금방 패배하여 다시는 일어서지 못하고 그들의 거점인 북부의 황무지로 후퇴할 수밖에 없었다. 원숭이족은 이 재앙 이후 계속 억압해왔던 다른 6개 종족들의 공격을 받았다. 젊은이들은 모두 타이산이 이끌고 전쟁에 나갔기 때문에, 남은 노인, 여자, 아이들은 곧바로 6개 종족들에 의해 전멸당했고, 원숭이족은 그 후 오르크 7대 종족 중에서 사라져버렸다. 그 이후로, 외로움을 견디지 못한 오르크들은 인간 국가들에게 문제를 일으킬 뿐, 더 이상 타이산처럼 다른 종족들에게 멸망의 위협을 가할 힘이 없었다.

뉴먼의 말이 끝나자마자, 코머의 영감 탐색 능력이 즉시 경보를 울렸다. 대량의 사령 생물들이 영감 탐색 범위 내에 나타났으며, 거의 동시에 다른 동료들도 상황의 이상함을 알아차렸다.

짙은 사령 기운이 순식간에 통로 전체를 가득 채웠다. 어떤 기계장치가 작동했는지 알 수 없었지만, 돌벽 전체가 흔들리기 시작했고, 수많은 돌벽들이 서서히 갈라지면서 흰 털이 난 좀비들이 돌벽의 틈새로 천천히 나왔다.

“내 아버지신이시여! 거원시군입니다!” 뉴먼은 더 이상 자신의 감정을 억제할 수 없었다. 그의 눈동자는 급격히 수축했고, 거의 사용하지 않던 지팡이를 즉시 품에서 꺼내 빠르게 원을 그리며 휘둘렀다. 날카로운 목소리가 통로 안에서 갑자기 울려퍼졌다. “빨리, 서둘러 그들을 막아야 해! 그들 몸에는 거원만의 특유한 혼합 시독이 있어. 걸리면 구할 수 없어. 백마법으로도 해결할 수 없어!”

코머는 이상을 발견한 즉시 빛의 방패를 가동했다. 오랫동안 유지될 뿐만 아니라 상당한 저항력을 지닌 이 하위 고급 명속성 마법은 이런 사령 생물들을 상대하는 데 가장 효과적인 방어 마법이었다. 하지만 이것은 단지 방어용 마법일 뿐이었다. 이미 모든 이들의 퇴로를 막아버린 이 거대한 유골 무리를 완전히 제거하려면 몇 가지 명속성 마법만으로는 충분하지 않을 것이다.

레브리와 미하이비치도 즉시 마법 방패를 가동했지만, 그 신비로운 로메 마법사는 침착함을 유지했다. 그녀는 가는 손가락으로 공중에 빠르게 원을 그리며 주문을 중얼거렸다. 거리와 혼란스러운 상황 때문에 코머조차도 그녀가 사용하는 마법을 알아차리지 못했다.

하지만 곧 코머는 상대의 수법을 깨달았다. 돌담의 틈새에서 나온 거의 모든 흰색 머리의 좀비들은 원래 점점 빨라지던 속도가 갑자기 느려지며 무거운 짐을 지고 힘겨워하는 모습을 보였다. 이를 갈며 고통스러워하는 모습을 보면 분명 마법에 구속된 것이었다. 거의 모든 좀비들이 이 마법의 영향을 받았으며, 좀비들이 목구멍에서 내는 낮은 울음소리가 통로에 울려퍼졌다.

“중력술?!” 코머는 놀란 눈으로 상대를 바라보았다. 신비로운 기운에 휩싸인 이 마법사가 점점 더 심오하고 예측할 수 없는 존재라고 느꼈다. 중력술은 전형적인 공간 마법으로, 마법을 이용해 공간의 힘을 변형시켜 상대가 움직일 때 구속되도록 하는 것이다. 어둠의 구속과 같은 암흑 마법과 유사하지만, 그 힘이 순수하고 지속적이어서 마법으로는 풀 수 없으며 오직 물리적 힘으로만 돌파하거나 극복할 수 있다. 이는 어둠의 구속과 같은 마법들과는 본질적으로 다르다.