제328장 예상치 못한 방문 목적

잠시 지켜보며 모든 것이 순조롭게 진행되고 있음을 확인한 뒤, 린동은 사람들 틈을 비집고 나와 린기 체육관의 4대 대회에 참가하기 위한 무대로 향했다.
다른 두 무대에 비해 이 4대 대회에 참가하는 사람들과 구경꾼들의 수가 훨씬 많았다. 무대 위에는 아래쪽으로 이어지는 네 개의 긴 줄이 눈에 띄었다. 그중에서도 가장 주목할 만한 것은 그 네 줄 앞에 마련된 테스트였다.
린동이 있는 곳에서 보니, 첫 번째 줄에서는 달리기 테스트가 진행되고 있었다.
줄 앞에서는 검은 피부의 큰 체구의 남자가 앞으로 나와 정면에 있는 긴 테이블로 가서 오른손을 내밀었다. 테이블 뒤에는 린기 여관의 경호대원 두 명이 앉아 있었다. 한 경호대원이 그의 손목을 잡고 영력을 주입한 뒤, 그의 단전에 영력이 전혀 없음을 확인하고는 손을 흔들었다.
그러자 그 남자는 즉시 빠르게 몸을 돌려 분홍색과 흰색이 섞인 긴 줄을 따라 무대 가장자리까지 빠르게 달려간 뒤, 무대 주위를 빠르게 달리기 시작했다. 한 바퀴 돌고 나서 다시 경호대원들 뒤로 돌아왔다.
경호대원 중 한 명이 담담하게 말했다. “통과!”
다른 경호대원은 작성된 계약서 두 장과 인장을 그 남자 앞에 내밀었다. 그 남자는 두 계약서에 각각 손도장을 찍은 뒤, 한 장씩 받아들고 참가가 성공적으로 완료되었다. 약 1분 정도 지나자 또 다른 남자가 무대 주위를 한 바퀴 돌고 원래 자리로 돌아왔다.
중간 줄 앞에도 마찬가지로 사각 테이블이 있었는데, 한 명은 테이블 뒤에 앉아 등록 업무를 담당했고, 다른 한 명은 테스트를 받는 사람이 무인인지 확인하는 역할을 했다. 무인이 아니라고 확인되면 그 사람을 탄력공 테이블 반대편에 세우고, 손에 든 라켓을 살짝 흔들어 탄력공을 그 사람 쪽으로 천천히 날렸다.
테스트를 받는 사람은 분명히 탄력공을 친 경험이 없어서, 날아오는 탄력공의 속도는 빠르지 않았음에도 여전히 당황하며 라켓을 휘둘렀다. 공은 맞았지만 결국 탄력공을 테이블 왼쪽으로 날려버렸다. 경호대원은 재빨리 움직여 날아간 탄력공을 꽉 잡은 뒤 낮은 목소리로 말했다. “실패! 다음!”
연달아 십여 명이 시도했지만 아무도 통과하지 못했다. 사실 테스트 기준은 그리 높지 않았다. 경호대원과 서로 천천히 몇 번 주고받기만 해도 통과로 간주되었다.
또 다른 중간 줄에서는 활쏘기 테스트가 진행되었는데, 요구 사항은 그리 어렵지 않았다. 영력 테스트를 마친 뒤 테이블 위의 활과 화살을 집어 10미터 떨어진 표적을 향해 쏘기만 하면 되었다. 정중심을 맞추면 통과였고, 그렇지 않으면 실패였다. 우발 상황에 대비해 표적 옆에는 별도의 경호원이 상주해 있었다.

마지막 긴 줄을 다시 살펴보니, 이 테스트 방법은 다른 세 대회에 비해 훨씬 간단했다.
무인인지 확인하기 위해 주먹질, 발차기, 몸 돌리기 등을 하며 민첩성과 힘이 뛰어난 자만 통과했고, 나머지는 실패했다. 전체 과정은 30초도 채 걸리지 않았다!
높은 단상 아래에서 반 시진 동안 지켜본 뒤에야 린동은 안심할 수 있었다.
이 세계에는 스포츠라는 것이 없었으며, 린기 체육관의 네 대회는 이제 막 시작된 터라 선수들의 실력이 제각각이고 수준이 낮은 것은 예상된 일이었다. 린동이 가장 걱정한 것은, 무인들이 ‘린기 여관에는 무인의 참가를 금지한다’는 규칙을 이유로 문제를 일으키는 것이었다.
무예를 익힌 자들은 속도, 시력, 민첩성, 힘 면에서 모두 평범한 사람들과는 비교할 수 없다. 네 대회에 무인들의 참가가 허용된다면, 결국 평범한 사람들이 이 대회들에 흥미를 잃게 될 것이 분명했다. 결국 무인들과 비교하면, 아무리 빠르고 기술이 뛰어나도 이길 수 없기 때문이다. 아무리 노력해도 승산이 전혀 없으니, 당연히 아무도 관심을 가지지 않을 것이다.
만약 무인들이 린기 체육관의 규칙에 불만을 품고 문제를 일으킨다면, 그 수가 적다면 린동도 받아들일 수 있었다. 린기 여관의 실력으로는 문제를 일으키는 사람들을 두려워할 필요가 없었다. 하지만 수가 너무 많아 계속해서 몰려온다면 짜증날 수밖에 없었다.
무인들의 네 대회 참가 금지 규칙을 공지하기 전까지 린동은 한동안 골머리를 앓았다. 이제 보니 자신이 너무 걱정했던 것 같았다.
세 개의 높은 단상에서 린기 여관의 세 가지 대회가 하나도 빠짐없이 확인된 후, 린동은 군중 속에서 빠져나와 바닥에서 홍보 전단지를 주워 들고 그 내용을 살펴보며 린기 여관 쪽으로 걸어갔다.
길을 가는 동안 홍보 전단지를 들고 연구하는 행인들이 대부분이었기에, 린동의 행동도 전혀 이상하지 않았다. 여관에 돌아왔을 때, 세 가지 대회 외에도 전단지의 나머지 내용도 린동은 처음부터 끝까지 꼼꼼히 살펴보았다.
아무런 허점도 없었으니, 이제는 홍보 효과만 기다리면 되었다.
뒷마당으로 돌아온 린동은 방으로 들어가 수련을 했다. 저녁 무렵, 저녁을 먹고 다시 명상 상태에 들어갔을 때 문을 두드리는 소리가 들렸다.
“주인님, 홍복주점의 주인이 왔습니다.”
바깥에서 마춘의 목소리가 들려오자 린동은 저도 모르게 미간을 찌푸렸다.
홍복주점은 풍림주점과 함께 린남성에서 가장 큰 두 주점이었다. 두 주점은 거의 90% 이상의 대형 고객들을 나눠 가지고 있었다.
“무슨 일로 온 거지?” 린동은 방문을 열고 물었다.
마춘은 고개를 저었다. “린기 여관의 개장을 축하하러 왔다고 하며 친분을 쌓고 싶어 합니다. 이미 그를 앞마당으로 안내했습니다.”

임동은 말없이 앞마당으로 향하며 머릿속으로 빠르게 생각을 정리했다.
홍복주점의 주인이 직접 찾아온 것은 분명 가을바람성에 있는 임기여관의 업적을 들어본 탓일 것이다. 그의 목적은 세 가지밖에 없었다. 하나는 관계를 맺어 평화롭게 공존하려는 것이고, 다른 하나는 임기여관과 손잡고 일전에 풍림주점에 빼앗겼던 우위를 되찾으려는 것이며, 마지막으로는 임기여관의 위협을 감지하고 그들을 압박해 린남성에서 철수시키려는 것이었다.
첫 번째 목적의 가능성은 그리 높지 않았다. 같은 업계는 경쟁자인 법이며, 주점업은 그다지 강력하지는 않지만 결코 나쁘지도 않았다. 각 주점의 주인들은 겉으로는 화목해 보이지만, 뒤에서는 상대 주점에 문제가 생기면 즉시 발을 들이밀곤 했다. 따라서 일부러 친분을 쌓을 필요는 거의 없었으며, 문제가 생기면 여전히 발을 들이밀 것이고, 서로 만나서 친근하게 대화를 나눈다고 해서 조금도 자비를 베풀지 않을 것이었다.
두 번째 목적의 가능성도 그리 높지 않았다. 임기여관은 비록 새로 온 곳이지만, 서남성이든 가을바람성이든 두 번이나 풍림주점을 완전히 패배시켜 심지어 광문주점까지 문을 닫게 만들었다. 린남성이 가을바람성이나 서남성과 비교할 수 있을 정도는 아닐지라도, 제정신이라면 오늘의 홍보 공세를 고려해 임기여관을 얕보지 않을 것이었다.
세 번째 목적이 가장 가능성이 높다고 임동은 생각했다. 그 이유는 홍복주점 주인의 인품 때문이었다.
홍만복은 린남성에서 발을 구르면 세 번이나 진동이 일 정도의 인물이었다. 린남성 내에서 특별한 지위를 가진 문파와 가문을 제외하면 그와 동등한 위치에 설 수 있는 사람은 결코 세 명을 넘지 않았다.
단지 주점업의 선두주자 중 한 명이라는 신분만으로는 홍만복이 린남성에서 그런 높은 지위에 오를 수 없었다. 다른 것은 제쳐두고라도, 상업 분야에서만 해도 린남성에는 독점적 지위를 가진 산업이 많았으며, 그중에는 주점업보다 더 많은 수익을 내는 산업도 있었다. 홍복주점은 그저 풍림주점과 어깨를 나란히 하는 수준에 불과했다. 게다가 린남성의 관료계에도 많은 거물들이 있었고, 문인계에도 매우 위세가 센 인물들이 있었다.
홍만복이 린남성에서 그토록 높은 지위에 오를 수 있었던 진짜 이유는 홍복도박장의 주인이라는 신분 때문이었다.
도박장은 대한국의 네 가지 고수익 산업 중 하나였다. 린남성에는 총 17개의 대형 도박장이 있었으며, 그중 6개는 홍복도박장이 차지하고 있었다. 더욱 중요한 것은 홍복도박장의 매출이 린남성의 모든 도박장들의 매출 합계의 70% 이상을 차지한다는 점이었다.
이러한 비율은 린남성의 각종 산업뿐만 아니라 대한국 전체의 각 지역 산업에서도 거의 달성하기 어려운 수준이었다.

거액의 이익을 얻는 업계에서 이토록 높은 점유율을 차지할 수 있다는 것은 홍만복의 능력이 의심의 여지가 없음을 보여준다. 그렇지 않았다면 반년 전에도 풍림주점이 상회의 정보를 활용해 세운 거대한 계획 속에서도 아무런 손해 없이 버텨낼 수 없었을 것이다. 상회가 정식으로 설립된 이후에야 비로소 주도권이 서서히 풍림주점에게 넘어갔다.
린링성에 온 후, 린동은 특별히 왕류즈에게 홍만복에 대한 상세한 자료를 수집하도록 했다.
잔인하고 교활하며, 강력한 수단을 사용하는 홍만복… 린동은 린기여관의 린링성 내 가장 큰 경쟁자가 풍림주점이 아니라 바로 이 홍 사장이라고 믿는다.
링웨이풍의 영향으로 풍림주점의 각 지점 주인들은 온갖 음흉한 수단을 동원해 경쟁하지만, 풍림주점은 대한국 전역에 분포해 있어 고려해야 할 것이 많아 자유롭게 행동하기 어렵다. 반면 홍만복은 린링성 한 곳에만 자리 잡고 있어 큰 걱정이 없으며, 원래 도박장 주인에서 출발했기에 잔인한 행위도 수없이 많다.
바로 이런 이유로 린동은 홍만복의 이번 방문 목적이 린기여관이 린링성에 진출하는 가능성을 위협하는 것이 가장 크다고 생각한다.
원래 린기여관의實력으로는 도박장 주인 따위를 두려워할 필요가 전혀 없었다. 하지만 린동은 무력을 경쟁 수단으로 쓰려 하지 않는다. 그렇게 되면 여러 차례의 경쟁을 거치지 않고 린기여관의 지점이 대한국 전역에 퍼져나감에 따라 마주할 위기도 점점 더 많아질 것이며, 무력으로 해결할 수 없는 문제에 직면했을 때 위기를 처리할 충분한 능력이 없다면 반드시 패배할 것이다.
게다가 린기여관은 지점이 대한국 전역에 퍼졌다고 해서 끝나는 것이 아니라, 10년, 20년, 30년… 계속해서 존속할 수 있어야 한다. 절대적인 무력만으로는 때로는 한 세력이 평안하게 지속될 수 있도록 보장해주지 못한다. 그렇지 않았다면 그토록 많은 고립된 정점의 강자들이 존재할 수 없었을 것이다. 이들 정점의 강자들은 개인의 실력으로 아무것도 없는 상태에서 큰 문파를 세울 수 있는 능력이 있지만, 문파 내부의 다툼, 다른 문파들과의 이해관계, 천위각의 억압과 선동 등… 어떤 문파의 창시자에게도 가장 중요한 것은 역시 실력이지만, 다른 능력들도 마찬가지로 필수적이며, 그렇지 않으면 온갖 갈등 속에서도 무패를 유지할 수 없다.
이것은 무력을 최우선으로 하는 문파에 관한 이야기일 뿐, 세속적인 사업에서는 무력이 강하다고 해서 모든 것을 결정할 수 있는 것이 아니다.
만약 홍복주점이 무력을 동원한다면, 린동도 무력으로 맞서는 데 주저하지 않을 것이다. 그의 가장 큰 고민은 홍만복의 잔인함이다. 만약 음식에 독을 넣는 식의 수단을 사용한다면, 홍만복을 죽인다 해도 린동의 입장에서는 린기여관의 손실을 보상할 수 없다.

하지만 먼저 힘을 사용해 홍복주점을 해결하려 하면, 임동은 마음속으로 만족하지 못할 것이다. 이는 그가 사업을 할 때는 반드시 사업적 수단을 사용해야 한다는 생각에 어긋나기 때문이다.
약간 골치 아픈 기분으로 앞마당으로 가자, 돌탁자 옆에 키가 크고 위엄 있는 체격의 남자가 곧은 자세로 돌벤치에 앉아 있었다. 그의 앞에 놓인 찻잔에는 차가 가득 차 있었지만 전혀 움직이지 않았다.
임동은 홍만복을 대충 훑어보았다. 40대 초반으로 보이는 그는 검은색 거친 천으로 만든 짧은 상의를 입고 있었으며, 호랑이 같은 눈과 짙은 눈썹 때문에 나이에 어울리지 않는 사나움과 악의가 느껴졌다. 그런 위엄을 보면 누구도 그가 큰 주점의 주인이라고는 믿지 못할 것이다.
통통한 몸에 눈을 가늘게 뜬 그의 눈에는 반짝임이 있었으며, 누구를 만나든 웃는 표정을 지었다…… 이것이야말로 진정한 큰 주점의 주인이다. 반면 이 사람은 강경함으로 유명한 어떤 가문의 가주처럼 보였다.
몇 걸음 걷지 않아 홍만복도 임동이 온 것을 알아차렸다. 그의 날카로운 시선이 곧장 임동에게 쏠려, 거리낌 없이 그를 훑어보았다.
평범한 사람이라면 홍만복의 그런 무례한 시선을 견딜 수 없을 테지만, 임동은 침착하게 대응했다. 도박장 주인으로서 살의가 없는 눈빛만으로도 이미 최고의 예의였다.
옅은 미소를 지으며 임동은 천천히 걸어가 돌탁자 옆에 선 뒤 공손히 인사했다. “홍 사장님!”
“앉아!” 홍만복은 맞은편 돌벤치를 가리키며, 마치 하위자를 접견하는 듯한 태도를 보였다.
화기애애한 분위기가 재물을 가져온다고 생각한 임동도 홍만복의 태도를 문제 삼지 않고 미소를 지으며 그의 맞은편에 앉아 말했다. “홍 사장님, 제대로 대접하지 못해 죄송합니다.”
“쓸데없는 말은 하지 마.” 홍만복은 차갑게 임동을 바라보았다.
“그럼 홍 사장님께 무슨 말을 해야 할까요?” 임동은 웃으며 홍만복을 바라보았고, 그의 눈에 점점 깊어지는 악의에 전혀 영향을 받지 않았다.
잠시 후 홍만복은 저도 모르게 고개를 끄덕이더니, 다시 우렁찬 목소리로 말했다. “좋아. 서남성과 추풍성에서 차례로 풍림주점을 쫓아낼 수 있었던 것은 분명 운에만 의존한 것이 아니야.”
임동은 여유롭게 말했다. “홍 사장님과 비교하면 제가 한 일은 아무것도 아닙니다. 사실, 저희 임기여관이 풍림주점이 상회의 정보를 이용해 가하는 압박을 견딜 수 있었던 것도 운 덕분입니다. 반면 홍 사장님은 실제 실력에 의존하고 계시죠.”
홍만복의 눈에 날카로운 빛이 스쳤다. “보아하니 넌 이미 홍복주점을 적으로 여기는 것 같군.”
“경쟁자일 뿐입니다.” 임동은 가볍게 말했다. “적이라니, 그건 좀 과한 표현이죠.”
홍만복은 거칠게 웃으며 말했다. “내 성격을 알았으니, 바로 본론으로 들어가자! 힘을 합쳐 풍림주점을 쫓아내자.”

“협력한다고?” 임동은 미간을 살짝 찌푸렸다. 그에게는 그 가능성이 그리 높지 않아 보였다. 겉으로 보기에는 갓 문을 연 임기여관이 린남성에 20년 이상 자리 잡은 풍림주점에 비해 못하지만, 임기여관의實력도 결코 무시할 수 없었다. 임기여관이 1년도 채 되지 않아 추풍성의 거부들을 모두 자신들의 손아귀에 넣은 사실만 봐도 알 수 있었다.
임기여관과 협력하는 것은 홍복주점 입장에서는 늑대를 쫓아내고도 스스로 호랑이를 불러들이는 꼴이 되어 전혀 이득이 되지 않았다.
“맞아!” 홍만복이 낮은 목소리로 말했다. “제가 들은 정보가 맞다면, 오늘 임기여관의 행동에 대응하기 위해 내일 풍림주점은 가격 인하를 발표할 것입니다. 모든 술과 음식의 가격이 상회에서 정한 최저 수익 수준까지 내려갈 거예요. 임기여관이 아직 문을 열지도 않았는데 풍림주점의 자신감은 이미 줄어들었습니다. 우리 둘이 힘을 합치면 풍림주점을 완전히 고객 없는 상태로 몰아넣을 수 있습니다. 풍림주점이 명성을 얼마나 중요하게 여기는지 생각하면 결코 버티지 못할 것입니다. 달리 방법이 없으면 문을 닫고 영업을 중단할 수밖에 없죠. 문을 닫고 1~2년 지나면 단골손님들도 사라질 테니, 풍림주점이 다시 문을 연다 해도 크게 걱정할 필요는 없습니다.”
임동은 웃기만 하고 아무 말도 하지 않았다. 그는 아무런 반응도 보이지 않았다. 임기여관에게 린남성에서 가장 큰 위협은 홍복주점이었다. 게다가 그는 홍만복이 이런 행동을 하는 진짜 의도를 아직 이해하지 못하고 있었다.