제329장 반대로 위협하기

“린 점주님, 저와 손잡는 데 별로 의향이 없으신 것 같군요?”
홍만복은 냉랭한 눈빛으로 린동을 바라보았다. 홍복주점이 협력자를 찾는데 상대방이 오히려 침착한 태도를 보이는 것도 이상한 일이었다.
자신이 린난성에서 어떤 위치에 있고 어떤 방식으로 일하는지 제대로 알아보지 않았단 말인가?
홍만복은 조금 믿기 어려워했다. 홍복주점과 풍림주점이 상회 소식을 둘러싸고 치열한 경쟁을 벌이고 있다는 것을 알고 있다면, 자신의 행동 방식을 모를 리가 없었다. 하지만 그렇지도 않고, 다른 가능성도 보이지 않았다.
설마 이 린 점주가 자신인 홍만복이 린난군에서 얼마나 큰 영향력을 가졌는지 잘 알면서도 태연하게 조건을 제시하거나 거절할 수 있단 말인가? 그런 일은 홍만복이 수십 년을 살면서 단 한 번도 겪어본 적이 없었다.
그는 그런 종문의 제자들이나 가문들을 건드리지만 않는다면 평생 그런 일을 겪지 않을 것이라고 믿었다.
“홍 사장님은 어떻게 협력하고 싶으신가요? 제 생각에는 린기여관은 아직 홍복주점과 풍림주점의 경쟁에 뛰어들 자격이 없는 것 같은데요?” 린동은 침착하게 말했다. “린기여관이 린난성에서 차지하는 위치를 고려할 때, 설령 이번에 홍보를 통해 갑자기 유명해진다 해도 홍복주점과 풍림주점에 비하면 턱없이 부족합니다. 다른 것은 몰라도 새로운 것을 시도해보려는 사람들은 많지만, 그 거대한 가문들은 이미 홍복주점과 풍림주점의 분위기와 맛에 익숙해져 있습니다. 린기여관의 실력으로는 그들의 자리를 차지할 수 없습니다. 지리적 열세에 요리 실력도 우위에 있지 않고, 비록 몇 가지 눈에 띄는 특색이 있긴 하지만, 그게 대단하다고 해도 홍복주점과 풍림주점의 사업에 약간의 영향만 줄 뿐입니다. 시간이 지나면 대부분의 거대 가문들은 다시 두 주점으로 돌아갈 것입니다.”
“나 홍만복은 자신을 잘 아는 사람을 가장 좋아한다!”
홍만복은 린동에게 엄지손가락을 치켜세웠다. 이 행동은 겉으로는 칭찬처럼 보였지만, 사실은 이미 린기여관을 하위에 있는 곳으로 여기고 있었다.
린동은 미소를 지으며 아무 말도 하지 않았다. 그는 홍만복이 일부러 자신을 자극하려는 것이 아닌지 의심했다. 그 이유는 알 수 없었지만, 홍만복이 린난성에서 차지하는 위치를 고려할 때, 단순히 거만하고 압박적인 태도만으로는 이런 행동을 할 수 없었다.
홍만복은 린동의 태도는 신경 쓰지 않고 계속 말했다. “협력 방면에서는 린기여관이 해야 할 일은 아주 간단합니다. VIP 카드의 보너스 상품이나 각종 특색 요리들을 홍복주점에서도 제공하면 됩니다. 보상으로는 한 달에 5만 냥의 은자를 주며, 풍림주점이 문을 닫겠다고 발표할 때까지 계속됩니다.”
“홍 사장님, 정말 큰 손길이시군요!” 린동은 감탄하며 말했다. “한 달에 5만 냥이라니, 그 보상은 우리 린기여관이 추풍성에서 5개월 동안 벌어들이는 이익과 맞먹습니다.”

“그렇다는 건, 동의한 거야?” 홍만복이 담담하게 말했다.
린동은 고개를 저으며 말했다. “이유를 알고 싶어요. 제가 아는 바로는 홍복주점의 한 달 수익도 12~13만 냥 정도인데, 그 절반 가까이를 쓰고 음식과 술의 가격도 최대한 낮춘다면 홍복주점의 수익은 아마 평범한 대형 주점보다도 못할 것 같아요. 팡린주점은 재력이 엄청나니, 한 방에 무너뜨리지 못한다면 그들을 문을 닫게 하려면 2~3년은 걸릴 헛된 꿈일 뿐이에요.”
잠시 멈춘 뒤, 린동은 의미심장하게 말했다. “린기여관과 홍복주점이 손잡는다 해도 팡린주점을 한 방에 무너뜨릴 수준은 아직 아니에요. 설령 팡린주점에 위기를 극복할 방법이 없다 해도, 서서히 그들의 단골손님들을 빼앗아 가려면 적어도 2년은 걸릴 거예요.”
“나는 팡린주점이 마음에 들지 않아. 2년 동안 돈을 벌지 못하더라도 그들을 무너뜨리려고 해볼 거야.” 홍만복은 차갑게 린동을 바라보며 말했다. “이게 이유가 되나?”
“되죠!” 린동은 홍만복의 시선을 침착하게 받아내며 테이블 위의 찻잔을 들어 한 모금 마신 뒤, 이득과 손실을 고려한 뒤 천천히 말했다. “하지만 그것만으로는 홍복주점과 손잡도록 설득하기에는 부족해요.”
홍만복은 잠시 멍해졌다가 곧 크게 웃기 시작했으며, 그의 미소 속에는 사나운 기색이 드러났다.
“내가 너를 설득해야 한다고 생각하다니? 린동, 너는 분명히 알아야 해. 나는 팡린주점이 아니야. 남에게 잡힐까 봐 두려워하며 괴로워할 필요도 없어. 내 사업은 린남군에 있으니까. 린남군의 군수는 천하제일의 황제도 아니야. 한 마디로 내 가문을 망하게 하거나 묻힐 곳조차 없게 만들 수는 없어. 명성도 신경 쓸 필요 없어. 내 명성은 이미 사업에 영향을 주지 못해. 조금 더 좋아지든 나빠지든 상관없어.”
“그래요?” 린동은 대답하지 않았다.
홍만복은 비웃으며 일어나 두 손으로 테이블을 짚고 몸을 앞으로 숙여 린동을 내려다보며 말했다. “린남군에서는 내가 누구와 손잡고 싶으면 그 사람도 나와 손잡아야 해. 네가 어느 정도 능력이 있다는 점을 고려해 내가 직접 찾아왔고, 거절할 수 없는 조건을 제시한 거야. 하지만 그렇다고 해서 네가 내 한계를 넘을 자격이 있다는 뜻은 아니야. 린남성에서는 아무도 내 한계를 넘을 수 없어.”
“정말 위엄 넘치는 말이군요!” 린동은 참지 못하고 칭찬했다. 협력하지 않아도 괜찮다는 것 자체가 한계라는 것은 홍만복이 린남군에서 얼마나 큰 영향력을 가졌는지를 보여준다. 일반적인 대부호나 군수 외의 관리들은 결코 홍만복처럼 당당할 수 없다.

“손을 잡아…” 홍만복은 눈을 깜빡이지 않고 임동을 똑바로 쳐다보며, 마치 그를 산산이 찢어버릴 듯한 날카로운 시선을 보냈다. “그렇지 않으면 임기여관은 영원히 문을 열 수 없게 만들 거야.”
임동은 어쩔 수 없이 자리에서 일어났다. 임기여관의 각종 특색이 팡린주점이나 홍복주점보다 압도적이지도 않을뿐더러, 설령 우위가 있다 해도 지리적인 엄청난 단점이 있었다. 게다가 상회가 음식 가격에 일정한 이익률을 정해주어 각 주점들은 손님이 적어도 크게 손해 보지 않고 버틸 수 있었다. 따라서 단기간 내에 린남성을 지배하려는 것은 거의 불가능했다.
임동의 생각에 따르면, 임기여관이 린남성에 진출할 초기에는 온화한 태도로 점차 발전해 나가는 것이 바람직했다. 여관의 셰프들의 등급이 점점 올라가고 요리 실력이 팡린주점과 홍복주점의 셰프들과 점차 격차를 벌리면서, 임기체육관도 인기를 얻기 시작할 때가 되어서야 대대적으로 공격하여 음식 가격을 상회가 정한 최저 이익률 수준으로 낮춰야 했다.
명백한 우위에다 임기체육관이 많은 대형 고객들을 동쪽으로 끌어들여 지리적 단점을 간접적으로 줄임으로써, 임기여관은 팡린주점과 홍복주점을 한 번에 압도할 충분한 힘을 갖출 수 있었다.
지금 당장 경쟁에 나서면, 임기여관은 처음 온 곳이라 아는 손님이 전혀 없으며, 각종 특색을 내세워 단기간에 많은 손님을 모을 수는 있겠지만 그 열기도 잠시뿐이다. 반면 정바오와 유룡룡의 요리 실력은 매우 독특하지만 등급은 여전히 낮았으며, 게다가 정통 음식도 아니었다. 팡린주점과 홍복주점의 셰프들도 결코 보통이 아니라, 그 지역에서 손꼽히는 최고의 셰프들이었다. 실력만으로는 이들 손님들 대부분을 단골로 만들기에는 부족했다.
발전 속도도 온화하게 점차 발전하는 방식보다는 느렸다.
게다가 아직 문을 열기도 전에 이 계획은 이미 무너질 위기에 처했다.
임동은 홍복주점과 손잡고 먼저 팡린주점을 물리치는 것을 반대하지 않았다. 비록 그렇게 하면 가장 큰 이익을 얻는 쪽은 홍복주점이겠지만, 임기여관도 어느 정도 이익을 얻을 수 있어서, 성급하게 경쟁에 나서는 것으로 인한 발전의 저해를 충분히 보완할 수 있었다. 하지만 그는 홍만복의 제안에는 반대했다. 만약 1~2년 후에 임기여관이 VIP 카드의 음식 가격 혜택과 각종 특색을 무기로 홍복주점과 협력한다면 그건 괜찮았다. 그때쯤이면 대형 고객들도 임기여관이 홍복주점과 협력하고 있을 뿐이며 언젠가는 관계가 끝날 것임을 알게 될 테니, 임기여관의 각종 특색을 오랫동안 누리거나 VIP 카드의 선물을 받으려면 계속해서 임기여관을 찾아와야 했다.

그리고 지금은 이런 방식으로 협력하고 있으며, 거대한 가문들과 고객들은 이미 홍복주점이 린남성에서 손꼽히는 큰 주점이라는 인식을 갖고 있습니다. 게다가 홍만복은 이 지역에서 잘 알려진 인물이기도 합니다. 이 소식을 듣고 가장 먼저 떠오르는 것은 아마도 린기여관과 홍복주점의 연합이 아니라, 린기여관이 새로 들어와서 어쩔 수 없이 홍복주점에 종속되는 것일 것입니다.
거대한 가문들과 고객들은 원래 린기여관의 분위기와 맛에 익숙하지 않았으며, 근처에도 같은 특징을 가진 큰 주점이 있었습니다. 게다가 그 주점은 조만간 린기여관과 합병할 터이니, 굳이 멀리 동쪽으로 가서 린기여관의 분위기와 다른 음식 맛에 서서히 익숙해지려는 사람은 분명 적을 것입니다.
단골손님이란, 연회나 술자리를 열 때 가장 먼저 이 주점을 선택하는 사람들을 말합니다. 단골손님이 없다면 어떤 주점이든 장기적으로 운영하기 어렵습니다. 새로 문을 연 주점에게는 더욱 치명적인 약점이 됩니다.
이것이 바로 풍림주점이 상인회의 정보를 이용해 일부 큰 주점들을 문을 닫게 만든 이유입니다. 1~2년 후에 다시 문을 열거나 새 주점이 생기더라도, 대부분의 고객들이 이미 풍림주점의 단골이 된 상황에서, 풍림주점보다 훨씬 강력한 힘이 없다면 단골을 확보하려면 지리적 이점을 이용해 주점 근처에 사는 거대 가문들의 고객들을 끌어들일 수밖에 없습니다.
린동은 진출 초기에 풍림주점이나 홍복주점과 다투고 싶지 않았습니다. 특히 홍만복처럼 수단과 방법을 가리지 않는 사람과는 더욱 그랬습니다. 하지만 홍만복의 이 전략은 일석이조였으며 너무나도 잔인했습니다. 만약 사태를 진정시킬 수 있다면, 약간의 손해를 감수하더라도 린동은 받아들일 생각이었습니다.
하지만 홍만복은 그저 약간의 이익으로는 그를 멈출 수 있는 사람이 아니었습니다.
“보아하니, 당신은 린기여관이 린남성에서 영원히 문을 열 수 없도록 하려는 것 같군요?” 린동이 일어서자 홍만복은 오히려 자리에 앉아 찻잔을 집어 들고 그 안의 차를 그대로 쏟아낸 뒤, 쾅 하는 소리와 함께 빈 찻잔을 테이블에 내던졌습니다.
부서진 도자기 조각들을 치우고 가장 큰 조각을 골라낸 홍만복은 그 조각을 한 손으로 들고 깨진 가장자리로 엄지손톱을 문질렀습니다. 도자기 조각의 깨진 부분이 엄지손톱과 계속 마찰되면서 흰 가루가 손톱 위로 천천히 떨어졌습니다. 홍만복은 마찰하는 위치를 계속 바꾸며 손톱을 다듬는 데 집중했으며, 마치 세상에 그만이 존재하는 것처럼 보였습니다.
위협인가?
린동은 웃었습니다. 그의 얼굴에 미소가 서서히 떠올랐습니다. 홍만복의 행동으로 인해 그가 계속 골머리를 앓던 고민들이 마치 안개 속에서 갑자기 불어오는 허리케인처럼 사라져버렸습니다.

홍만복이 린기여관을 잔인한 수단으로 대할까 봐 걱정되면서도, 갈등이 더 악화되기 전에 무력으로 문제를 해결하고 싶지도 않았다. 이 고민은 분명 복잡했지만, 해결 방법은 사실 그리 어렵지 않았다.
홍만복처럼 위협으로 반격하면 쉽게 해결될 텐데?
이렇게 간단한 방법을 전에는 생각조차 못했네!
린동은 갑자기 자신이 너무 정직하다고 느꼈다. 오직 정직한 사람만이 이렇게 간단한 방법을 바로 떠올리지 못하는 것이다.
린동의 유쾌한 미소를 본 홍만복은 눈살을 깊이 찌푸렸다. 그의 짙은 눈썹은 마치 날카로운 칼날 같았으며, 평범한 사람이라면 분명 두려움에 떨었을 것이다.
린동의 얼굴에서 미소가 서서히 사라질 때까지 잠시 그를 유심히 바라본 후, 홍만복은 갑자기 차갑게 웃으며 말했다. “흥미롭군. 넌 내가 지난 20여 년간 만난 사람들 중 유일하게 내 앞에서 이렇게 자연스럽게 웃을 수 있는 사람이야.”
“그래요?” 린동이 반문했다.
홍만복의 눈가 아래로 잔인한 주름이 생겼고, 오른팔을 갑자기 들어 손바닥으로 탁자를 세게 내리쳤다.
쾅!
돌로 된 탁자는 마치 거대한 망치에 맞은 듯 순식간에 산산조각 나서 여러 조각으로 사방으로 튀었다.
자신의 일격이 만들어낸 위력을 살펴본 홍만복은 분명히 매우 만족스러워했고, 눈가 아래의 잔인한 주름도 더욱 깊어졌다.
“괜찮군. 오랫동안 연습을 하지 않았지만, 주먹의 힘은 그다지 떨어지지 않았어.”
홍만복은 시선을 살짝 위로 올려 린동의 다리가 조금도 움직이지 않는 것을 보고는 잠시 멍해졌다. 그의 시선은 더욱 빠르게 위로 올라갔다.
평온함, 마치 깊은 물처럼. 희미하게나마 그 안에서 약간의 조롱기가 엿보였다.
린동의 표정은 홍만복의 시선을 무거워지게 했다.
죽음을 두려워하는 것은 인간의 본성이다. 아무리 침착하고 심오한 사업가라도 경쟁자의 광적인 압박에는 침착할 수 있지만, 무법자의 칼 앞에서는 결코 평온할 수 없으며, 경쟁자가 마술 공연을 하는 것을 구경하는 듯한 태도를 취할 수도 없다.
이 표정은 분명 평범하지 않았다.
화가 나서 당황한 감정은 홍만복의 마음속에 억눌렸다. 린동을 바라보는 그의 시선은 여전히 차갑고 잔인했다. 홍만복은 차갑게 웃으며 몸을 돌려 천천히 걸어가며 말했다.
“5만 냥은 결코 적은 금액이 아니야, 린 사장. 신중히 고려해 주길 바란다. 내일 사람을 보내 답변을 듣겠어.”
“그냥 가는 건가요?” 린동의 미소는 유난히 차가웠다. 홍만복의 태도는 여전히 강경했지만, 그는 홍만복이 후퇴하고 있다는 것을 느낄 수 있었다.

미소조차 견딜 수 없다. 홍만복을 조심스러운 사람이라고 하든, 겁쟁이라고 하든 상관없다! 변하지 않는 사실은, 홍만복이 도박장을 운영하며 살인과 폭력을 수없이 목격했음에도 불구하고, 알 수 없는 공포 앞에서는 마찬가지로 견디지 못한다는 것이다. 아마 나이가 들어서 그런지, 맹렬한 의지력도 린동이 예상했던 것보다 몇 분의 일 정도밖에 되지 않는 듯했다.
“어떻게, 나를 여기에 두고 점심을 먹게 하려는 건가?” 홍만복이 린동을 차갑게 쳐다보았다.
린동은 바닥에 널브러진 돌멩이들을 가리키며 무심하게 말했다. “친절하게 손님을 맞이했는데, 손님이 내 찻잔을 깨뜨리고 돌 탁자도 부수고, 아무런 설명도 해주지 않는다면 그건 옳지 않지 않나?”
홍만복이 크게 웃었다. “린 주인, 무슨 설명을 원하는 거죠? 돈으로 배상하라는 건가? 사과하라는 건가?”
“둘 다요!”
린동의 눈에는 평온함만 가득했지만, 홍만복은 자신의 몸이 통제할 수 없이 그에게 천천히 날아가고 있다는 것을 놀라서 깨달았다.
“너, 너……”
홍만복은 영력을 급히 끌어올렸지만, 아무리 발버둥쳐도 그 보이지 않는 힘 앞에서는 하늘과 땅만큼이나 차이가 나서 그 힘의 지배에서 벗어날 수 없었다.
알 수 없는 힘에 대한 공포가 마음속 깊은 곳에서 계속 퍼져나갔고, 린동이 점점 더 가까이 다가오자 그 공포는 결국 홍만복의 얼굴에 드러났다.
두 사람 사이의 거리가 반 미터도 채 되지 않았을 때, 홍만복은 자신의 몸이 멈춘 것을 깨달았다. 하지만 다리는 여전히 조금도 움직일 수 없었다.
오른팔을 들어 올린 홍만복은 본능적으로 린동의 가슴을 향해 주먹을 내질렀다. 그가 또다시 충격에 빠지는 장면이 다시 연출되었다. 오른손이 린동에게 닿기 직전, 갑자기 허공을 가르고 말았다.
그 사람은 사라졌다. 그저 허공에서 시야에서 사라져버린 것이다. 이런 상황에 홍만복의 대담함조차도 소름 끼치지 않을 수 없었다.
오른팔을 내리자, 홍만복은 주위를 살펴보려고 고개를 돌렸는데, 바로 그 자리에서 린동이 다시 나타났다.
“너, 넌 인간인가 귀신인가? 이게 어떻게 가능해?”
홍만복은 말이 어눌해졌고, 그의 눈에는 혼란이 선명하게 드러났다.
“심신기 2중에도 불구하고 린기 여관에서 소동을 일으키다니, 솔직히 말해서……” 린동이 담담하게 말했다. “홍 사장님의 대담함은 정말 존경스럽군요.”
홍만복의 시선이 멈췄다. 이 조롱하는 말들이 그를 부끄럽게 만들었다. 동시에 그의 빠르게 뛰는 심장도 서서히 진정되었다.
환진 속에서 정력을 기르는 대문파 제자들에 비해 홍만복은 아마 조금 부족할지도 모르지만, 수십 년간의 칼부림과 간계 속에서 살아온 그도 그다지 크게 뒤처지지는 않았다.
린동의 말에 담긴 함의를 홍만복은 이해했다. 자신이 심신기 2중이라는 것을 알고 있었고, 그 말투로 보아 이 린 주인은 분명 자신보다 더 강한 실력을 가졌다는 것을 알 수 있었다.

단지 실력이 더 강할 뿐, 이해하기 어려운 것들보다 백 배, 천 배는 받아들이기 쉽다. 공포도 마찬가지로 백 배, 천 배는 줄어든다.
“린 점주님…” 깊게 숨을 들이마신 홍만복은 더 이상 저항하지 않고 진중한 목소리로 말했다. “제가 스스로 찾아왔으니, 죽이든 베든, 혹은 어떤 조건이든 마음대로 하세요. 저 홍만복이 인정했으니, 어떤 결과가 오더라도 두렵지 않습니다.”
“당신이 사업을 하지 않고 산적이 되지 않았다면, 심신기 2중의 실력으로도 꽤 대단한 인물이 될 텐데.” 린동은 미소를 지으며 홍만복의 몸을 조종하던 영력을 거두었다.
다리를 묶고 있던 보이지 않는 힘이 사라진 것을 분명히 느낄 수 있었지만, 홍만복은 도망치려 하지 않고 눈을 깜빡이지 않고 린동을 바라보며 그의 다음 말을 기다렸다.
“사업은 사업의 규칙대로 해야지.” 린동은 말속도를 천천히 조절하며 서두르지 않았다. 하지만 말투는 마치 후배를 가르치는 듯했다.
“당신의 사업이 10여 년 동안 아무런 진전이 없는 이유를 알아? 홍복 도박장과 홍복 주점을 다른 군으로 확장하고 싶지 않다고 말하지 마. 그 이유는 당신이 무력을 너무 중시하기 때문이야. 무력을 가장 큰 실력으로 여기고 나머지는 보조로 여겨서, 당신은 결코 린남성 밖으로 나갈 엄두를 내지 못해. 린남성 안에서만이라면 충분한 무력으로 어떤 상대도 두려워하지 않을 테니까.”
“린 점주님은 제가 린기 여관에 무력을 사용하지만 않으면 된다는 말씀이신가요?” 홍만복이 진중한 목소리로 물었다. “린기 여관도 다른 상대에게는 무력을 사용하지 않는다는 뜻인가요?”
“똑똑하군!”
린동은 홍만복에게 엄지손가락을 치켜세웠다. 이 모습에 홍만복은 자신도 예전에 린동에게 엄지손가락을 치켜세웠던 것이 떠올랐다.
“그렇다면 저는 가도 됩니까?” 홍만복은 눈을 린동의 얼굴에 고정시켰다.
“돈을 배상하고 사과해!” 린동이 여유롭게 말했다. “이 두 가지를 하면 마음대로 해.”
“린 점주님은 얼마나 배상하고 어떤 식으로 사과를 원하십니까?” 홍만복이 다시 물었다.
“당신의 진심에 달렸지.” 린동이 가볍게 대답했다.
홍만복은 망설임 없이 검지손가락에 낀 저장 영戒에서 은전 한 장과 단검 하나를 꺼냈다.
단검으로 은전을 찌른 후, 홍만복은 숨을 들이마시고 손에 든 단검을 허벅지 쪽으로 세차게 찔러 넣었다.
쉬익 하는 소리와 함께 날카로운 빛을 띤 단검이 허벅지에 4~5센티미터나 박혔다.
사나운 미소를 지으며 홍만복은 단검을 뽑아내고, 흘러나오는 피를 개의치 않고 피방울이 묻은 단검을 땅에 세게 박아 넣었다. 그러고는 곧바로 돌아서서 떠났다.
은전에 적힌 금액을 흘깃 보니, 1천 냥이었다.
이 금액은 린동이 예상했던 것보다 조금 적었지만, 홍만복의 행동 방식은 그가 예상했던 것보다 훨씬 단호하고 신속했다.

홍만복이 비틀거리는 모습을 보며 임동은 갑자기 말했다. “홍 사장님, 방금 제 말을 기억하세요. 무슨 수단이든 쓰되 제 한계를 넘지 마세요. 제가 오늘처럼 순순히 들어주는 경우는 드물어요.”
홍만복은 걸음을 멈추더니 곧바로 움직여 마당을 빠져나갔다.
일을 마치고 바닥에 널브러진 돌덩이들을 다시 한 번 바라본 임동은 약간 답답해했다. 이제까지 세 번이나 네 번이나 누군가가 자신의 테이블을 직접 부수는 일을 당했으니까. 임기여관 앞마당의 돌테이블은 정말 불운했다.
그는 손바닥을 빨아들여 단검을 손바닥에서 날려 보냈고, 살짝 비틀자 날카롭고 단단한 단검은 순식간에 은전을 중심으로 둘로 부러졌다.
은전을 꺼내 이동 카운터에 넣은 임동은 몸을 돌려 뒷마당 입구에 서 있던 마춘을 바라보았다.
“주인님! 이 홍 사장님은 우리가 린남성에서 물러나도록 협박하러 온 건가요?” 마춘은 조금 뛰어오며 얼굴에 짙은 경멸감을 드러냈다. 방금 전의 상황을 그는 똑똑히 보았으며, 대체 무슨 일이 일어났는지도 대충 짐작할 수 있었다.
“협박이 아니라 협력이에요. 그런데 방금 왜 오지 않았나요?” 임동이 의아해하며 물었다.
“주인님, 이 홍 사장님은 성격이 너무 나빠서 제 외모가 마음에 들지 않는다며 저를 보고 싶어 하지 않는다고 하더군요.” 마춘은 태연히 웃으며 말했다. “그의 눈에 거슬리지 않으려면 멀리 떨어져 있을 수밖에 없었어요.”
“이 사람, 정말 비열하군!” 임동은 참지 못하고 마춘을 쳐다보았다. 특별히 잘생기거나 멋진 편은 아니었지만, 못생긴 것도 아니었으며, 언뜻 보기에는 평범한 외모였다. 하지만 자세히 보면 예전의 거친 기질은 이미 사라지고, 희미하게나마 평범한 사람과는 다른 기품이 엿보였다.
마춘이 지난 2년여 동안 겪은 여러 일들을 통해 길러진 기품은, 거리에 서기만 해도 단연 돋보이는 것은 아니더라도 한눈에 봐도 평범하지 않은 모습을 보여줄 수 있었다. 홍만복이 그토록 독한 말을 하는 것은 분명 마춘의 특별함을 알아차리고 일부러 시비를 걸어 그를 멀리하려는 것이었다.
마춘도 분명 이 점을 짐작했기에 신경 쓰지 않았다. 불필요한 문제가 생기는 것을 피하기 위해 홍만복이 말한 대로 그의 앞에 나타나지 않은 것이다.
마춘에게 위로가 필요 없으니 임동도 더 이상 말을 아끼지 않고 방금 일어난 일을 자신의 가장 든든한 부하에게 자세히 설명해 주었다.
“협력이라니, 홍만복의 이 수법은 정말 교활하군요.” 마춘의 반응은 감탄사였다. 일석이조인 셈이었다. 주인님이 만약 큰 돈이나 위험한 인물들을 본 적이 없다면, 5만 냥씩 주겠다고 하면 정말로 받아들일지도 모른다.
“다른 생각은 없나요?” 임동이 물었다.
“제 생각에는…” 마춘은 망설이며 말했다. “우리는 홍만복에 대한 자세한 정보를 조사해봐야 해요. 특히 최근의 동향을 말이에요.”

임동은 웃었다. 그 생각도 자신과 같았다.
홍만복이 협력을 제안했을 때, 임동은 그의 진짜 목적을 의심한 적이 있었다. 나중에 이것이 일석이조의 계획이라는 것을 알고는 더 이상 의심하지 않았다.
하지만 방금 홍만복을 위협했던 과정을 다시 자세히 돌이켜보며 어떤 허점이 있는지 찾아보았지만, 허점은 발견되지 않았고 홍만복의 반응도 예상대로였다. 그는 더 이상 임기여관에 자신이 견딜 수 없는 수단을 사용하지 않을 것이다. 그런데 의외로 자신이 아직 무언가를 간과하고 있는 것 같았다.
홍만복은 너무 성급했다.
임기여관은 그저 홍보 전단지를 뿌린 정도로, 아직 영업을 시작하지도 않았으며 각종 특색도 아직 선보이지 않았다. 실제 효과는 여전히 미지수였다.
설령 홍만복이 임기여관이 추풍성에서 벌인 행동들에 대한 상세한 자료를 가지고 있다 해도, 추풍성은 결국 부성에 불과하다. 큰 대가를 치르며 아직 린남군에서 효과가 검증되지 않은 임기여관의 각종 특색에 모든 것을 거는 것은 다소 과격한 태도였다.
임기여관이 정식으로 영업을 시작하고 효과가 검증된 후에 협상을 하러 가면, 임기여관과 붕림주점의 오랜 원한을 고려할 때, 단 며칠 만에 홍복주점에 맞서 협력할 가능성은 전혀 없다. 물론 임기여관의 효과가 검증된 후 가격을 올릴 수도 있지만, 한 달에 5만 냥이라는 금액은, 이 일석이조의 계획을 제대로 고려하지 않았다면 임기여관이 드러내는 노력과 보상을 비교해봐도 결코 넘어설 수 없는 수준이다.
말하자면, 임기여관이 영업을 시작한 후에 협력을 제안하는 유일한 단점은 며칠 동안만 붕림주점을 공격할 수 있다는 것뿐이다.
홍만복이 이렇게 성급하고 걸린 돈도 많은데 승패의 관건을 남에게 맡기는 것은, 일석이조 뒤에 분명 다른 이유가 있을 것이다.
임동의 표정을 본 마춘은 그가 동의했다는 것을 알고 말했다. “주인님, 다른 지시가 없으시다면 제가 바로 처리하겠습니다.”
“가보세요. 원인을 꼭 밝혀내세요.” 임동이 고개를 끄덕였다.
마춘이 떠난 후, 임동은 곧바로 뒷마당으로 돌아갔다.
단 반나절 만에, 저녁 무렵 마춘이 다시 찾아왔다.
그는 홍만복이 총애하는 첩이 자주 가는 비단 가게에 180냥을 주고 뇌물을 주어 오후에 조용히 많은 정보를 알아냈다. 여러 가지를 분석해보니 원인도 쉽게 드러났다.
두 번이나 주막에서 얼굴이 어두운 채로 군청에서 홍가로 돌아온 홍만복과 새로 부임한 군수의 관계는 겉으로 드러난 것만큼 친밀하지 않았다.

게다가 홍만복이 최근 홍복 도박장에 일련의 변화를 가한 것을 고려하면, 약간만 정리해보면 그 공격의 목표는 도시에 새로 문을 연 지 얼마 되지 않은 천래 도박장으로 향하고 있으며, 그 방식도 억압이라기보다는 억제에 가까워 보입니다.
마춘은 천래 도박장이 새로 부임한 군수와 알려지지 않은 관계가 있을 것이라고 결론지었습니다. 홍만복도 이 사실을 분명히 알고 있었으며, 상황을 바꿀 수 없자 결국 사업의 중심을 도박장에서 어느 정도 기반이 마련된 주점으로 옮길 수밖에 없었습니다.
이렇게 서두르는 이유는 아마도 풍림 주점이 이 사실을 알아차리기 전에 먼저 임기 여관의 각종 특징들을 차지한 뒤, 풍림 주점을 압박하여 곤경에 빠뜨리려는 것 같습니다. 그렇지 않다면 풍림 주점은 분명히 먼저 천래 도박장과 연락을 취해 임기 여관을 홍만복의 위협으로부터 보호할 것이며, 두 곳이 힘을 합친다면 홍만복은 여기저기 신경 쓰느라 홍복 도박장과 홍복 주점을 파산시키는 데 최소한 반년 이상의 시간을 절약할 수 있을 것입니다.
이 소식은 임동에게 있어 결코 작지 않은 복음입니다.