제8장 야망

발걸음 소리가 마침내 들려왔다. 굵은 수염을 기른 건장한 남자 뒤에서는 약간 구부정한 노인이 나타났다. 하얀 피부에 붉은 기운이 도는 그의 모습은 앞에 선 건장한 남자에 못지않은 건강 상태를 보여주었다. 간혹 뜨고 감기는 그의 눈은 별로 생기가 없어 보였지만, 자세히 살펴보면 그의 눈 깊은 곳에서 가끔 스쳐 지나가는 차가운 빛과 낡은 외모가 이 사람의 신분을 증명해 주었다.
“고트 씨? 오랫동안 당신의 명성을 들어왔습니다.” 수십 년간 바다를 누비는 해적왕을 마주한 코머의 마음속에는 이상한 감정이 솟구쳤다. 마치 그가 수십 년 후의 자신의 모습인 것 같았다. 그의 세월의 흔적이 담긴 눈빛은 그가 겪어온 수많은 고난과 변동을 기록하고 있는 듯했다. 코머는 깊게 숨을 들이쉬고 일어서서 그에게 다가갔다. “오늘 만나니 코머는 무한한 감회에 젖습니다.”
“오? 영주님, 고트가 영주님의 이토록 높은 평가를 받다니 정말 이해할 수 없군요.” 반짝이는 그의 시선은 마치 바닷물처럼 코머의 온몸을 휩쓸었다. 늙고 쇠약한 해적 우두머리가 주는 느낌은 깊고 예측할 수 없었으며, 그런 분위기는 코머가 받아들이기 어려웠다.
“고트 씨가 그레이 스켈레톤을 이름 없는 해적에서 오늘날의 위치까지 이끌어낸 것에 코머는 깊은 감탄을 금할 수 없습니다. 길은 다르더라도 어떤 분야의 최고인들도 운에 의존해 성공하는 것이 아닙니다. 그 과정에서 겪은 고난과 변동은 아마도 당사자만이 느낄 수 있을 것입니다. 하지만 저는 한쪽 다리만 있는 사람이 이런 위치에 이를 수 있을 거라고는 생각하지 못했습니다. 정말 대단한 업적입니다.” 코머의 진실한 표정에는 조금의 거짓도 없었고, 이로 인해 노인은 놀라움 속에도 자부심과 긍지를 느꼈다.
“고트의 비밀들이 모두 영주님께서 알고 계시다니, 이 천리마경의 효과가 정말 제 예상을 뛰어넘는군요.” 노해적의 유머러스한 말투가 두 사람 사이의 거리를 한층 가깝게 만들었고, 코머 역시 분위기가 훨씬 편안해진 것을 느꼈다.

구염한자는 노인을 방 안으로 안내한 후 즉시 물러났다. 그는 오늘 대두령이 예외적으로 대륙에 온 것이 자신이 가져온 천리마경을 돌려주기 위함임을 알고 있었다. 그것을 돌려주기 전에 쿠단은 이미 시험해 보았는데, 온 세상이 한눈에 보이는 그 느낌은 평범한 사람이 결코 이해할 수 없는 것이었다. 해적 엘리트로서 그는 이 물건이 군사적으로 얼마나 큰 가치가 있는지 잘 알고 있었다. 특히 바다에서는 적이나 목표물을 몇 분 먼저 발견하는 것만으로도 기적이었는데, 이 물건이 있다면 적군과 목표물을 적어도 30분 먼저 발견할 수 있었으며, 특별한 상황에서는 몇 시간 먼저 발견할 수도 있었다. 이 몇 시간의 차이가 얼마나 큰 변화를 가져올 수 있는지, 준비된 자와 준비되지 않은 자의 차이는 얼마나 큰 안도감을 주는지! 그것은 마치 관측 범위를 수없이 확대해 주는 것과 같았다. 그는 대두령이 이 보물을 얻고 얼마나 흥분할지 상상할 수 있었으며, 그래서 대두령이 20년간의 관례를 깨고 이 천리마경을 다시 만든 기인을 만나러 대륙에 온 것도 당연했다.

하지만 쿠단은 천리마경을 받으면서 함께 지불해야 할 목록도 받았다. 재료비만 해도 3만 금방패에 달했으며, 가공비는 5만 금방패에 이르렀다. 회골룡은 돈이 부족하지 않았지만, 이렇게 비싼 비용에는 놀랐다. 하지만 상대방의 가격은 협상의 여지가 전혀 없어 보였다. 다행히 쿠단은 이런 보물이 돈으로 측정될 수 있는 것이 아니라는 것을 알고 있었기에 상대방이 제시한 가격을 기꺼이 받아들였으며, 곧바로 조직을 대표하여 10개를 더 주문하려 했지만, 상대방은 재료와 시간이 부족하다는 핑계로 정중히 거절했다.

“영주님, 솔직히 말씀드리면, 영주님의 작품에는 매우 만족합니다. 하지만 이런 물건 하나로는 우리 조직 전체에 있어서는 턱없이 부족하여 큰 도움이 되지 못합니다. 만약 영주님이 시간을 내어 10개 이상을 만들어 주신다면, 고트는 어떤 가격이든 지불할 의향이 있습니다.”

고트는 물론 이런 마법 기구가 평범한 사람이 만들 수 있는 것이 아니라는 것을 알고 있었다. 그는 마법에는 능숙하지 않았지만, 오랫동안 다양한 사람들과 접촉하며 수많은 기이한 보물들을 보아왔다. 천리마경에서 느껴지는 강렬한 마법의 기운을 그는 놓치지 않았으며, 일부러 숨기지 않은 가공 방식 덕분에 자신이 얻은 이 천리마경이 진짜 신제품임을 쉽게 알아볼 수 있었다.

특히 그 선명도는 고트로 하여금 실험 이후로 가슴이 간절해지게 만들었다. 잠을 잘 때도 허리에 그것을 차고 있고 싶을 정도였으며, 낮에는 창가에 서서만 바라보아도 각종 초소에 있는 병사들의 근무 상황을 명확하게 볼 수 있었다. 고트는 심지어 자신이 몰래 관계를 맺는 요리사와 뒷골목의 하녀가 벽 뒤에서 그런 행위를 하는 것까지 보았다. 평소에는 꽤 단정하고 성실해 보이던 그 하녀의 하얗고 부드러운 가슴은 자신 앞에서 열정적으로 떨리고 있었으며, 여자에게 관심이 없던 그조차도 입이 마르고 마음이 흔들리는 느낌을 받았다.

하지만 그는 이런 보물은 아마도 주장하는 사람 본인만이 만들 수 있을 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 만약 다른 사람도 만들 수 있다면, 지난번 쿠단이 마스트란트에 조선소를 건설해 달라고 요구하며 협상할 때 이 조건을 내세웠을 것이다. 오히려 이 영주가 직접 10개를 만들어 달라고 하면, 고트도 확신할 수 없었다.

“고트 씨, 아마도 아시겠지만 이건 제가 두 달의 시간을 들여서야 완성한 것입니다. 그 과정에서 들인 노력을 당신은 이해하지 못하는 것 같군요. 10개라고요? 당신의 요구 때문에 또 2년씩 계속 일해야 한다는 말인가요? 오, 그건 그야말로 악몽입니다. 당신의 요구를 들어줄 수 없습니다.” 코머는 상대방의 목적을 알고 있었기에 단호하게 거절했다.

“헤헤, 영주님, 우리는 분명 공통된 언어를 찾을 수 있을 것입니다. 저는 당신의 지원이 절실히 필요하며, 당신도 제 도움이 필요할 것이라 믿습니다. 이 점에서 우리는 합의에 이를 수 있을 것입니다.”

구부정한 노인의 얼굴에 떠오른 희미한 조롱의 빛과 눈빛에서 드러나는 자신감 때문에 코머는 이런 사람 앞에서 교묘한 수를 쓰는 것은 무의미하다는 것을 깨달았다. 현실의 이익 앞에서는 모든 것이 등가교환 가능해진다. 당신이 원하는 것을 주면, 나도 당신이 원하는 것을 줄 뿐, 그게 전부다.

“솔직하시군요, 고트 씨의 뜻은 이해합니다. 하지만 제 에너지가 한정되어 있어서 이런 것을 더 만들 시간이 거의 없을 것 같습니다. 물론 모든 것이 절대적인 것은 아니니, 고트 씨가 제가 모든 것을 내려놓고 이 일을 완수할 만한 가치가 있는 무엇을 가지고 있는지 들어보고 싶군요.” 마침내 실질적인 문제에 도달하자, 코머도 더 이상 미루고 싶지 않았다.

만족스럽게 고개를 끄덕이며, 고트도 이것이 자신이 얻을 수 있는 최대한의 것이라는 것을 알고 있었다. 캅카스 지역의 영주로서 상대방이 지위를 내려놓고 자신을 위해 천리마경을 만들어 주는 것만으로도 엄청난 호의였다. 비록 그 대가도 적지 않았지만, 천리마경만 있으면 자신이 조직한 세력도 즉시 한 단계 더 발전할 수 있을 것이다. 얼마 전까지만 해도 카트리나 일당에게 억눌려 있었는데, 이제는 당당해질 때가 되었다. 만약 전설 속의 마장포를 만들 수 있다면, 자신의 소망은 진정으로 이루어지고 죽어도 후회하지 않을 것이다.

“영주님, 당신의 곤경도 잘 알고 있습니다. 현재 필립 공작이 당신을 억누르려는 듯 보입니다. 광활한 캅카스에 외부로 나갈 수 있는 길은 이 하나뿐이어서, 당신의 목은 외부인에 의해 단단히 잡혀 있으며, 그 사람은 당신에게 깊은 적대감을 가진 자입니다.” 마치 여유로운 듯 의자에 앉은 노인은 눈을 굴리며 거래의 대가에 대해 고민하고 있음을 보여주었다. “당신이 당당하게 캅카스에서 영주 자리를 굳건히 지키고 싶다면 교통 문제가 가장 중요합니다. 지금 우리가 영주님을 도왔지만 이것은 장기적인 해결책이 아닙니다. 캅카스가 앞으로 발전하려면 자체적인 길이 필요합니다.”

코머의 얼굴에 환한 표정이 떠올랐다. 역시 똑똑한 사람이다. 자신의 핵심 문제를 바로 지적해 주었다. 이것이 아마도 상대방이 가격을 협상할 때 이용하는 근거일 것이다. 이 점이 없다면 상대방과 협상할 근거도 없을 것이다.

“헤헤, 고트 씨, 누구에게나 곤경은 있습니다. 그렇지 않았다면 우리 둘이 만나지도 않았겠죠. 저도 남쪽 바다와 육지의 카트리나가 매우 강력해져서 위협적이라는 소식을 들었습니다. 대륙 남쪽의 노예 사냥 사업도 그들이 독점한 것 같고, 심지어 우리 맞은편의 식민지와도 손을 잡고 망지대륙 해안을 따라 북상하고 있습니다. 지금은 오데사와 키프로스에서도 그 노예 사냥대의 모습을 볼 수 있습니다. 그들은 당신들 그레이 스컬을 아예 없는 것처럼 여기는 것 같군요?” 크게 웃으며 코머는 당장 모든 것을 드러낼 생각이 없었다. 드러내기 전에 상대방의 기세를 꺾는 것이 필요했다. 그렇지 않으면 상대방은 쉽게 자신의 제안을 받아들이지 않을 것이다.

노인의 얼굴에 그림자가 스쳤고, 볼 근처의 미세한 근육 경련조차도 코머의 유심한 시선을 피하지 못했다. 그는 자신의 말이 상대의 아픈 곳을 찔렀다는 것을 알았다. 카트리나 해적단의 급부상은 그레이 스켈레톤에게 엄청난 압박을 가했으며, 특히 상대방이 망즈 대륙의 식민지들 및 노예 사냥꾼들과 손잡은 이후로는 더욱 자주 공격을 감행하여 남부 연안 지역에서 난동을 부리며 세력을 내륙까지 확장했다. 그들은 대량의 재산을 직접 빼앗았을 뿐만 아니라 노예 사냥꾼들의 수익 분배에서도 엄청난 이익을 얻었으며, 그들의 기세는 너무나 강력해서 스스로도 숨쉬기 힘들 정도였다. 지난 10년간 많은 노인들이 물러나고, 새로 성장한 세대가 진정한 전쟁의 경험을 하지 못한 탓에 조직의 전투력이 계속되지 못하고 있었다. 카트리나와의 여러 차례 해상 전투에서 자신은 큰 손실을 입지는 않았지만 결코 우위를 점하지 못했다. 상대방이 말했듯이, 카트리나의 세력은 이미 북쪽으로 진출하고 있었으며, 자신이 반격하지 않는다면 그레이 스켈레톤이 심해를 지배하는 시대는 곧 끝날 것이다.

“영주님, 당신의 소식통이 이렇게 빠르다니 놀랍습니다. 진실만을 말씀드리겠습니다. 현재 그레이 스켈레톤은 실제로 몇 가지 곤경에 처해 있습니다. 하지만 영주님의 도움이 있다면 곧 이 곤경들을 극복하고 더 높은 위치에 오를 수 있을 것이라 믿습니다. 영주님이 그렇게 하실 수 있으리라 믿습니다.”

“고트 씨, 우리는 모두 현명한 사람들인 것 같습니다. 공동의 필요가 우리를 한자리에 모았습니다. 지금의 협력은 앞으로 더 큰 협력을 위한 첫걸음에 불과합니다.” 이때 코머는 상대방이 해적 두목이 아닌 진정한 동맹자인 것처럼 모든 것을 솔직하게 밝혔다. “마테단은 내가 캅카스에서 전 세계로 나가는 출구입니다. 천혜의 항구로, 바호몬과 연결되며 육로로는 우그루와 포트 산맥의 석탄 광산과도 연결됩니다. 주민 수의 증가 속도는 과거 어느 때보다도 빠릅니다. 나는 이 마테단을 캅카스의 대외 무역 창구로 만들고자 합니다. 이 점에서 고트 씨의 전폭적인 지원이 필요합니다.”

상대방이 이런 어려운 요구를 할 줄은 전혀 예상하지 못했던 고트의 얼굴에는 더욱 깊은 그림자가 드리워졌다. 상대방이 이미 제안했으니 당연히 반드시 이루고자 하는 의지가 있을 터, 자신이 거절한다면 양측의 협력도 여기서 끝날 것이 분명했다. 천리마경은 자신의 지휘 능력은 물론 기함의 능력까지 향상시킬 수 있지만, 이것만으로는 카트리나와의 전투에서의 열세를 만회하기에는 역부족이었다. 하지만 항구 개방도 결코 가벼운 문제가 아니었다. 그 의미는 자신이 출입하는 상선을 공격할 수 없다는 것이었으며, 이는 오랫동안 닫혀 있던 이 땅의 문이 열려 서로 교류하게 되고, 외지의 상선들이 끊임없이 이곳을 오가게 된다는 뜻이었다. 이는 곧 자신의 기지를 모든 이들 앞에 그대로 드러내는 것과 같았다. 마스트리흐트는 로드아일랜드에서 불과 300리 떨어져 있어 하루 밤이면 도착할 수 있었으며, 순풍과 좋은 날씨에는 이른 아침에 출발해 어두워지기 전에 도착할 수도 있었다. 고트는 상대방이 자신의 기지를 공격할 힘이 있을 거라고 생각하지 않았지만, 아무도 자신의 목에 못이 박히는 것을 보고 싶어 하지 않았다. 설령 그 못이 위험해 보이지 않는다 해도 말이다.
두 해악 중에서는 덜 해로운 쪽을 택해야 한다. 마스트리흐트가 항구로 개방된다면 위험은 많아지겠지만 전혀 쓸모가 없는 것은 아니었다. 적어도 자신의 후방 지원이 더욱 용이해질 것이며, 상인들의 보호를 받아 때로는 자신의 활동도 뒷받침받을 수 있을 것이다. 게다가 남쪽의 카트리나야말로 진정한 큰 위협이었다. 현재 상대방이 보여주는 기세로 보아 새로운 힘이 합류하지 않는다면 그레이 스컬들이 역사의 무대에서 사라지는 것도 시간문제일 뿐이었다. 항상 최고의 상태를 유지하는 것은 불가능하지만, 저조한 시기에 문제를 제때 발견해 전략을 조정하여 다시 영광을 되찾는 것이야말로 진정한 능력이었다.
“영주님, 우리가 무엇으로 생계를 유지하는지 잊으신 것 같습니다. 만약 영주님의 생각대로 마스트리흐트를 항구로 개방하는 데 동의한다면, 이 해역에서의 약탈권은 끝나는 것을 의미합니다. 우리의 생계는 어떻게 유지해야 할지 말씀해 주실 수 있나요?” 예의 바름은 항상 고트의 특징이었다. 비록 마음속으로는 이미 결심을 굳혔지만, 그는 그냥 포기할 생각은 없었다.

“고트 씨, 혹시 그레이 스켈레톤들이 아직도 이 해역에서 얻는 것으로 생계를 유지하고 있는 건가요? 제가 알기로는 이 해역에 합법적인 상인 선단이 나타난 지 이미 오랜 세월이 지났습니다. 혹시 당신들이 어업에 의존해 살아갈 수 있다는 말인가요?” 그는 가볍게 비꼬며 말했고, 코머는 웃음을 거두었다. “약탈로는 단시간만 버틸 수 있을 뿐입니다. 당신의 활동 영역이 계속 확대되지 않는 한 말이죠. 저는 고트 씨께서 북쪽으로 활동 범위를 넓히려는 기색도 보이지 않는 것 같습니다. 남쪽의 카트리나 일당이 이미 당신의 발걸음을 제한하고 있으니, 이런 상황에서 상인 선단이 어떻게 함부로 이 해역에 들어올 수 있겠습니까? 그들은 차라리 육로를 택할 것입니다. 아마도 그것이 지금 당신이 가장 크게 걱정해야 할 문제일 것입니다.”
마음이 뒤흔들린 고트는 마침내 경멸하는 태도를 거두었다. 눈앞의 이 젊은 영주는 자신에 대해 깊이 조사한 것 같았다. 자신은 이미 상대를 잘 알고 있다고 생각했지만, 모든 것이 여전히 불리하다는 것을 깨달았다. 그레이 스켈레톤들의 상황은 몇 년 사이에 점점 악화되었으며, 식민지와 노예 사냥단과의 협력도 카트리나에게 빼앗겼다. 북쪽 해역은 필립과의 약속 때문에 함부로 들어갈 수 없었다. 니세 강과 브루스 강 항구, 그리고 오데사에서 얻는 미미한 수입으로 겨우 생계를 유지할 뿐이었고, 다시 세력을 키우기에는 턱없이 부족했다. 더욱 중요한 것은 조직 내에서 훈련과 단련의 기회가 크게 줄어들었으며, 새로운 세대는 여전히 이전 세대의 그림자에서 벗어나지 못해 전체를 이끌어갈 수 없었다. 이것이 바로 고트가 가장 걱정하는 점이었다. 현재의 삶은 위험이 줄었지만, 한번 해적이 된 이상 결코 위험을 두려워하지 않는다. 하지만 위험을 두려워하지 않는다고 해서 무모한 충동에 휩싸이는 것은 아니다. 이 점을 고트는 누구보다도 잘 알고 있었다. 두 가지를 합리적으로 조화시키려면 충분한 지혜와 경험이 필요했다.
“영주님, 그렇게 잘 아시는군요. 혹시 더 나은 조언이 있으신가요?” 이제는 고트가 더 이상 생각할 시간이 없었다. 그레이 스켈레톤들이 수십 년간 바다를 누비면서 이렇게 쇠락해가는 것을 고트는 결코 용납할 수 없었다. 현재의 곤경을 극복할 수만 있다면 항구를 열어도 무슨 상관이 있겠는가? 해적들은 결코 육지의 어떤 곳에도 얽매이지 않는다. 끝없는 바다야말로 해적들이 진정으로 활약할 무대다. 게다가 눈앞의 이 젊은 영주는 야망이 크고 대담했다. 그가 감히 이곳 마스트리흐트에 온 것만 봐도 그의 모험심이 얼마나 큰지 알 수 있었다. 게다가 왕국 중앙의 지원까지 받고 있었다. 만약 자신이 그와 협력한다면, 어쩌면 이 지중해 전역에서 새로운 세계를 만들어낼 수도 있을 것이다.

“아주 간단합니다. 마테단이 완전히 개항하면, 저는 3개월 안에 고트 님을 위해 동일한 수준의 천리마경 3~5개를 만들 방법을 찾을 것입니다. 또한 반년 안에는 고트 님께 최초의 마장총포를 제공할 수 있을 것이라 믿습니다! 하지만 제 재력이 한정되어 있어, 고트 님께서 먼저 일부 자금을 지원해 주시면 전용 도구와 원자재를 구입하고 전문 인력을 고용할 수 있을 것입니다. 운이 좋다면 고트 님께 더 큰 선물도 드릴 수 있을 것입니다.” 코머는 침착하게 고개를 끄덕이며 자신의 조건들을 쏟아냈습니다.
이제 결심을 굳힌 고트는 해적왕다운 위엄과 호기로움을 드러냈습니다. “문제없습니다. 50만 금방패는 쿠단 님에게 지시하여 최대한 빨리 당신의 손에 전달하도록 하겠습니다. 마테단의 개항 문제에 대해서는 우리 회색해골단도 동의합니다! 다만, 영주님께서는 가능한 한 빨리 많은 천리마경과 마장총포를 제작해 주시기를 바랍니다. 만약 자금이 부족하거나 원자재에 어려움이 있다면, 영주님께서 쿠단 님께만 말씀해 주시면 됩니다. 저희 회색해골단은 영주님의 가장 충실한 동맹이 될 것입니다.”
천리마경은 적을 미리 예측할 수 있게 해주지만, 바다에서 진정한 패자를 결정하는 것은 여전히 직접적인 전투에 달려 있습니다. 마장총포의 등장은 해상 세력의 구도를 완전히 뒤바꿀 것입니다. 석궁수나 마법궁수, 투석기는 더 이상 해전의 결정적인 무기가 아니게 될 것이며, 근접전으로 승부를 가리던 해전의 모습도 역사 속으로 사라질 것입니다. 그 자리를 대신할 것은 더 강력하고 더 멀리 날아가는 마장총포와 원거리 공격입니다!