제327장 화포청년

또 다른 대한이 앞으로 나아갔다. 회오리바람을 맞으며 계단을 한 걸음씩 올라 높은 단상에 오른 것이다.
결말에는 별다른 서스펜스가 없었다. 허리를 굽히고 이를 악물고 나아가던 대한은 곧 견디지 못하고 무리하지 않고 몸을 풀자마자 거센 바람에 밀려 비틀거리며 뒤로 물러났다. 단상에서 떨어질 때 경호대원들이 그를 재빨리 붙잡았다.
“다음!” 경호대원들이 다시 큰 소리로 외쳤다.
열 명이 넘는 사람들을 연달아 지켜본 끝에 모두 실패로 끝나자, 린동은 안도의 한숨을 내쉬었다. 영석부채 측의 예상대로, 거대한 영석부채 근처에 가면 주어지는 100냥의 은화는 분명 많은 사람들을 끌어들였지만, 실제로 영석부채에 쉽게 접근할 수 있는 무인들은 관심이 없었다. 하루 종일 네 곳의 연무장에서도 가끔씩 할 일이 없어 실력을 과시하려는 사람들만 보였다.
“비켜, 모두 비켜!”
“눈이 멀었나? 우리 젊은 주인님이 여기 있는데 빨리 비켜주지 않나?”
“앞에 있는 사람들은 모두 비켜, 다리가 부러져도 원망하지 마.”
린동은 군중에서 빠져나와 VIP 단상으로 가서 분위기를 구경하려 했는데, 뒤에서 울린 목소리가 들렸다.
고개를 돌려 보니, 부채를 들고 수십 송이의 붉은 복숭아꽃이 수놓인 화려한 비단옷을 입고, 앞뒤좌우에 각각 한 명씩 경호원이 길을 열거나 보호하며 팔자걸음으로 천천히 다가오는 청년이 있었다.
하얀 얼굴에 살짝 올라간 눈썹을 가진 화포청년은 꽤 잘생겼지만 약간 여성스러운 면이 있었다.
부채를 가볍게 흔들며 막힘없이 길을 만들어진 군중 사이를 지나 단상 아래에 도착한 화포청년은 단상을 한 번 쳐다보고는 눈썹을 더욱 치켜올렸다.
“헤, 이 분위기, 오길 잘했어!”
“정말로 바람을 일으킬 수 있는 것도 있나?” 네 명의 경호원도 감탄했다. “이거, 어떻게 만든 거지?”
“그건 너희가 모를 뿐이지.” 화포청년은 손에 든 부채를 가볍게 흔들며, 수십 대의 영석부채가 보내는 조롱을 느낀 듯 다소 짜증스럽게 부채를 접어 저장용 영戒에 넣고 자신감 있게 말했다. “내가 잘못 본 게 아니라면, 이 영석부채들은 모두 기관술로 만들어진 것 같아.”
“일리가 있어. 하지만…” 한 경호원이 잠시 망설이다가 물었다. “하지만 린기 여관의 홍보물에는 이 영석부채가 영석의 영기로 움직인다고 적혀 있잖아?”
“영석의 영력을 이용해 움직이는 기관술은 얼마든지 있어.” 화포청년은 경멸하는 듯 말했다. “이게 뭐 그렇게 이상한가?”
“맞아, 맞아. 역시 젊은 주인님이 경험이 많으시군요.” 경호원들이 연신 고개를 끄덕였다.

“어……” 화포를 입은 청년의 시선은 가장 작은 영석부채에 닿은 순간 더 이상 움직일 수 없었다.
“소저, 무슨 일이십니까?” 화포를 입은 청년의 표정을 본 호위병이 재빨리 물었다.
“저거, 내가 가져갈 거야!” 화포를 입은 청년은 팔을 들어 가느다란 손톱으로 지지대까지 합쳐서도 15센티미터 정도밖에 되지 않는 영석부채를 가리켰다. 그의 눈에서는 빛이 반짝였다. 이 영석부채는 손에 들고 사용하기에 충분했다.
이렇게 큰 영석부채를 들고 다니면 부채 안의 시원한 바람을 맞으며 무더운 여름날 거리를 걸을 때 분명 모든 이의 시선을 끌고 부러움의 대상이 될 것이다.
“이건도 가져갈 거야.” 화포를 입은 청년의 가느다란 손톱이 다시 평범한 사이즈의 영석부채 쪽으로 천천히 움직였다.
이 영석부채를 부엌에 두면 바람이 세지 않은 날에도 부엌에서 요리를 해볼 수 있으며, 진동하는 기름 냄새를 피할 필요도 없을 것이다.
“소저, 린지 여관의 홍보지에는 고객 카드의 포인트가 100냥이 모이면 그 영석부채를 받을 수 있다고 적혀 있던데요.”
호위병들은 곤란한 표정을 지었다. 평소라면 그냥 빼앗아도 되겠지만, 린강성 동쪽 지역에서는 소저가 상대할 수 없는 사람은 거의 없었다. 하지만 린지 여관이 이렇게 큰 규모로 홍보를 하고 있으니, 이런 놀라운 영석부채를 만들 수 있다는 것 자체로 뒤에는 분명 어떤 가문이 있을 것이다.
성급하게 문제를 일으키면 큰 곤란에 처할 수도 있다.
“어떻게, 감히 못 하나?” 화포를 입은 청년은 네 사람의 얼굴을 차례로 살펴보았다.
“이……” 네 사람은 난처한 표정을 지었고, 화포를 입은 청년이 화를 낼 것 같자 그중 한 명이 급히 말했다. “소저, 우선 우리 네 명이 번갈아 가며 가장 큰 영석부채를 막아보는 게 어떨까요? 린지 여관의 홍보지에도 영석부채에 가까이 다가갈 수만 있다면 100냥이면 된다고 적혀 있지 않습니까? 이 영석부채에서 나오는 바람은 세지만, 우리 네 명의 실력으로는 그리 어렵지 않을 것입니다.”
“맞아요, 맞아요!” 다른 호위병도 기뻐하며 끼어들었다. “우리 네 명이 번갈아 가며 나서면, 홍보지에도 한 사람이 여러 번 가는 것을 금지하지 않았잖아요. 한 번에 400냥이니, 열 번이나 여덟 번만 해도 린지 여관 사람들은 막으러 나오지 못할 것입니다. 그때 우리는 소저가 원하는 두 개의 영석부채를 보상으로 요구하면 됩니다. 린지 여관이 거절한다면 그들이 잘못한 것이고, 싸움이 벌어져도 상대방이 뒷배가 있다 해도 우리 화가의 실력으로는 대등한 가문과 맞서는 것이 고작이니, 우리가 우위에 있으니 여지도 있습니다.”
화포를 입은 청년은 잠시 망설이다가 천천히 고개를 끄덕였다.
“비켜!” 네 명의 호위병이 앞으로 나아가려 할 때, 뒤에서 차분한 목소리가 들려왔다.

다섯 명이 고개를 돌려 보니, 린동이 그들 뒤에 서 있었다.
“뭐라고?” 한 호위가 냉소하며 린동을 바라보았다. 몇 년이나 지났는데, 비켜달라고 하는 경우는 적지 않게 겪었지만, 거의 3~5일에 한두 번꼴로 있었음에도 불구하고, 지금까지는 처음으로 누군가에게 비켜달라고 요구받은 것이었다.
게다가 그 목소리는 그다지 친절해 보이지도 않았으며, 분명히 비켜주지 않으면 때릴 준비가 되어 있는 사람 같았다.
“귀머거리야?”
린동은 말하는 호위를 조용히 바라보았다. 다섯 명이 대화할 때 그는 옆에 있었기에 모든 것을 똑똑히 들을 수 있었다.
누군가가 무대 위에서 소동을 피우는 것에 대해 린동은 사실 그다지 걱정하지 않았다.
린기 여관의 호위대는 공식적으로 결성된 지 그리 오래되지 않았으며, 각자 수련의 기반이 없었다. 하지만 여관의 수련 보너스와 청란과, 만홍과, 변이금갑뱀 내단의 도움으로 실력이 크게 향상되었다. 58명의 호위는 모두 영동기를 돌파하여 심신기로 올라가는 데 걸린 시간이 린동보다 1년 이상 더 짧았다. 가장 뛰어난 이들, 린동과 가장 오랫동안 함께한 왕육제 등은 이미 심신기 3층의 실력을 갖추고 있었다.
58명의 심신기 무사들은 추풍성에서는 거의 어떤 가문도 무시할 수 있었다. 린남성과 같은 군성에서는 고수가 조금 적을 수 있지만, 영동기를 돌파한 무사의 수는 대가문들에 비해 결코 적지 않았다. 말하자면, 린동과 정바오 등을 제외하더라도 횡행무적은 어려울 수 있지만, 대가문들도 함부로 건드리지 못했다. 결국 적을 만나면 만 명을 죽여도 자신들이 삼천 명이나 손해를 보기 때문에, 엄청난 이익이나 원한이 없다면 50명이 넘는 무사를 가진 세력과 목숨을 걸고 싸울 필요는 없었다.
린동이 앞으로 나서서 막은 것은 홍보하는 시기에 불필요한 문제가 생기는 것을 원치 않았기 때문이다. 앞서 한 호위가 그들 가문의 실력이 린남성에서는 겨우 동등한 가문들과 맞설 수 있다고 말한 것을 고려하면, 그저 지나가는 사람의 신분으로 소동을 일으키는 자들을 쫓아보내는 것이 린기 여관의 힘으로 그들을 쫓아보내는 것보다 훨씬 이득이었다.
“귀머거리야? 내가 귀머거리라고?” 호위의 얼굴이 어두워졌다. 오른발을 앞으로 내딛으며 손가락으로 코를 가리키고 린동을 노려보았다.
린동이 오른팔을 들어 올리자, 호위는 차갑게 웃으며 머리를 뒤로 돌리려 했지만 마치 무언가에 고정된 것처럼 조금도 움직일 수 없었다. 이 광경을 화포 청년 네 명이 보기에는 마치 린동이 가볍게 한 대를 때렸고, 호위는 멍하니 피하지도 못한 채 때리는 손길을 기다리는 것 같았다.
파악 하는 소리와 함께 린동의 손바닥이 호위의 얼굴에 닿았다.
붉은 손자국이 린동이 팔을 빼자마자 호위의 얼굴에 빠르게 생겨났다.

“다시 한 번 말하는데, 모두 비켜서. 내가 구경하는 것을 방해하지 마.” 린동의 목소리는 여전히 담담했다. “그렇지 않으면 내가 너희를 한 대 때려 쓰러뜨린다고 원망하지 마.”
“정말 거만한 말이군. 하지만 잘못된 사람을 만났어.” 화포 청년은 참지 못하고 다시 부채를 꺼내 검지와 엄지로 살짝 문지르자 ‘쉬익’ 하는 소리와 함께 부채가 펼쳐졌다. 부채 위에는 몇 송이 복숭아꽃이 은은하게 나타나며 청년이 팔을 흔들 때마다 드러났다 사라졌다 하며 매우 우아해 보였다.
린동은 침착하게 화포 청년의 말을 비웃었다. “보아하니 이 한 대의 힘은 부족한 모양이군. 너희는 받아들이지 않는 건가?”
“한 대 더 때릴 수 있다면 바로 공손히 비켜줄게.” 화포 청년은 여유롭게 부채로 바람을 일으켰다. 린동의 방금 그 한 대는 속도가 그리 빠르지 않았기에, 그는 그 한 대가 경호원을 맞출 수 있었던 것은 경호원이 순간적으로 방심하거나 주의가 산만했기 때문이라고 당연하게 생각했다.
한 대를 맞은 경호원은 얼굴이 새빨개져 자신의 갑작스러운 반응에 극도로 부끄러워했으며, 더 이상 린동의 두 번째 한 대를 피할 면목도 없어 허리에 찬 검을 뽑아 높이 들고 린동의 얼굴에 복수의 상처를 남기려 했다. 린동의 오른손이 다시 무심하게 들렸다.
순간, 경호원은 머리 위로 높이 든 검과 팔이 또다시 이유 없이 움직이지 못하게 되는 것을 느꼈다.
파악!
화포 청년과 그의 세 동료가 놀라 입을 다물지 못하는 사이, 린동은 한 대의 손길로 경호원의 얼굴에 확실히 내리쳤다. 이전 한 대에 비해 린동의 힘은 훨씬 컸으며, 속도는 여전히 느렸지만 힘은 수십 배는 더 컸다.
바삭한 소리와 함께 경호원의 머리는 마치 강한 충격을 받은 듯 오른쪽으로 급격히 쓰러졌다. 다음 순간, 몸도 머리의 힘에 이끌려 함께 쓰러졌다.
퍽 하는 소리와 함께 경호원은 땅에 단단히 쓰러졌다. 그는 입을 벌리고 닫으며 자신의 처지를 설명하려 했지만 차가운 공기만 몇 번 들이마시고는 눈이 깜빡이며 기절해 버렸다.
“어때, 이제 공손히 비켜설 수 있지?” 린동은 고개를 돌려 화포 청년을 바라보며 눈에는 가벼운 조롱이 담겨 있었다.
화포 청년의 하얀 얼굴은 순식간에 돼지간처럼 붉어졌으며, 경호원을 노려보는 눈에는 분노와 수치심이 가득했다.
이 자식, 정말 얼굴이 없군.
자신의 주인이 불만스러워하고 있지만 반박할 수도 없자, 세 명의 경호원은 그가 결정을 내린 후에 행동하기를 기다릴 수 없어 일제히 앞으로 나와 각자 한 대씩 린동에게 때렸다.
린동은 피하지도 않고 팔을 다시 들어 올렸다.

기이한 광경이 펼쳐졌다. 동시에 공격을 시작했던 세 명의 호위병들이 마치 연습한 듯 두 명은 걸음을 늦추고, 다른 한 명은 먼저 린동 앞으로 다가가 그의 얼굴을 향해 주먹을 내밀었다.
파직 하는 날카로운 소리와 함께 그 호위병이 쓰러지자, 또 다른 호위병이 급히 달려왔고, 린동의 오른팔이 다시 들어오자 그 역시 순순히 앞으로 다가왔다.
연이은 세 번의 주먹 소리와 얼굴이 맞닿는 소리와 함께 세 명의 호위병이 차례로 쓰러졌다. 마치 세 사람이 미리 약속하여 일부러 맞는 척하는 듯한 이 기묘한 광경에 화포를 입은 청년은 입을 다물지 못하며 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다.
한 명은 부주의하거나 주의가 산만한 것일 텐데, 어떻게 둘, 셋, 넷 모두 이럴 수 있단 말인가? 게다가 이 네 명의 호위병들은 모두 영동기 6중에서 8중의 실력을 가졌으며, 평범한 사람들은 결코 한 방에 기절시킬 수 없다.
“이제 네 차례인가?” 린동은 변덕스러운 표정의 화포 청년을 느긋하게 바라보며 도발적인 어조로 말했다. “정중하게 비켜서서 조용히 한쪽에 서서 내가 구경을 마칠 때까지 기다렸다가 나를 배웅해 주든가, 아니면 한 방에 끝내버리든가.”
“그 말만 들어도 팔 하나는 남기지 않고 오늘은 절대 떠날 수 없을 거다.” 화포 청년은 손바닥을 펴자 양면에 복숭아꽃이 새겨진 영검이 조용히 나타났고, 그는 검끝을 린동의 목에 겨누며 말했다. “조금의 실력만 있으면 어디서나 거만하게 굴 수 있다고 생각하나? 오늘 진짜 실력이 무엇인지 보여주마.”
린동은 침착하게 미소를 지으며 검지로 화포 청년을 살짝 가리켰다. “한번 해보자.”
화포 청년의 눈빛이 차가워지더니 손목이 갑자기 빠르게 움직이기 시작했고, 음산한 기운을 띤 일련의 검화들이 순식간에 형성되어 린동을 향해 쏟아졌다.
순식간에 생겨난 수십 개의 검화들 앞에서 린동의 입가에는 약간의 미소가 어렸다. 자신은 아마 조금 잘못 판단한 모양이다.
원래 린동은 화포 청년 등의 대화와 영동기를 돌파한 무사들이 이미 영기막을 형성할 수 있다는 점, 그리고 영석부는 전혀 쓸모가 없다는 점, 또한 대부분의 무사들이 집에서 조용히 수련하느라 밖에 나가서 문제를 일으킬 시간이 없다는 점을 고려해 이 사람은 그저 어떤 대가문의 실패한 젊은 주인공일 뿐이라고 생각했다.
그러나 예상과 달리, 이 검술의 속도는 빠르지 않았지만 검화들은 가짜와 진짜가 구분되지 않을 정도로 복잡했으며, 분명 실력이 있었다. 알다시피 린남성 안에서 심신기 9중을 돌파하여 심역기의 강자가 된 사람은 단 한 명뿐이며, 현재 린동의 심신기 9중의 실력으로는 그 강자를 제외하고는 누구와 만나도 90% 이상의 승산이 있었다.

하지만 이 화포 청년의 검술이 십여 배 더 빨라진다면, 임동은 피할 방법조차 찾지 못할 것이다. 이점만으로도 임동은 이 화포 청년의 실력이 극도로 빠른 상대나 정백과 같은 이질적인 존재를 만나지 않는 한, 심신기 5중 이내에서는 상대를 찾기 어렵다고 믿었다.
심신기 5중 이내에서는 거의 상대할 자가 없는 소수를 제외하면, 젊은 세대 중에서는 링남성이 단연 최고의 존재였다. 심지어 대가문의 장로들조차 90퍼센트 이상이 그에게 패배할 것이다.
어리둥절한 가운데, 우연히 링남성에서 최고로 꼽히는 청년 재능과 마주하게 되었다.
맞은편에서는 임동이 피하지도 않는 것을 보고, 화포 청년의 본래 부끄러움과 분노로 달아오른 얼굴에 미소가 번졌다.
수십 송이의 검화가 임동을 향해 빠르게 다가가 그의 주변 2미터 이내를 완전히 뒤덮었다. 화포 청년에게 있어 임동의 속도가 천지를 거스를 정도로 빠르지 않는 한, 그가 어느 위치에서 피하든 결코 검화의 포위를 벗어날 수 없었다.
“대단하군!”
이 검화들이 모두 실제 공격이라고는 도저히 믿을 수 없었지만, 실제와 가짜를 구분할 수 없는 임동은 저도 모르게 감탄사를 내뱉었다.
“항복해도 이미 늦었어!”
화포 청년의 두 눈에서는 차가운 빛이 번뜩였으며, 임동이 한쪽 팔을 남겨두려는 생각은 누구도 흔들 수 없었다.
20센티미터, 10센티미터, 5센티미터…… 검화가 점점 가까워지고, 화포 청년의 얼굴에 떠오른 미소도 점차 복숭아꽃처럼 활짝 피어났다.
챙!
1센티미터도 남지 않았을 때, 갑작스러운 딱하는 소리가 울렸다. 임동이 고개를 숙여 보니 왼팔에 영검의 검끝이 멈춰 있었다.
갑작스러운 저항이 나타나자 화포 청년의 얼굴에 떠오른 미소는 순식간에 멈췄다. 마치 심하게 자라지 못한 꽃처럼, 어떻게 봐도 이상한 느낌이 들었다.
“괜찮아, 다만 실력이 조금 부족할 뿐이지.” 임동은 천천히 오른팔을 들어 올렸다.
화포 청년은 미세하게 떨리는 검끝을 멍하니 바라보며, 4단계 영검과 심신기 4중의 실력으로도 상대의 영기 보호막을 뚫지 못한다는 사실을 도저히 믿을 수 없었다.
이 정도의 실력이라면 어느 정도에 이르러야 이토록 강력한 영기 보호막을 가질 수 있을까?
약한 손바닥의 바람이 천천히 내려오자, 화포 청년은 아무렇지 않은 듯 갑자기 고개를 들어 임동을 바라보았다. 그의 시선은 임동의 얼굴에 고정되었으며, 마치 임동의 얼굴을 연구하는 듯한 표정이었다. 그의 눈에는 임동의 실제 나이가 50세 이상이기를 기대하는 듯한 희망이 어려 있었다.
파악!
화포 청년이 아직 제대로 파악하기도 전에, 임동의 손바닥이 그의 얼굴에 무정하게 내리쳤다.

바스러지는 소리가 울린 후, 화포를 입은 청년의 실력은 나쁘지 않았지만 네 명의 호위병들과 같은 결말을 피할 수 없었다. 그는 바닥에 쓰러져 입을 벌렸고, 눈꺼풀이 천천히 내려왔으며, 손바닥 자국이 난 곳은 서서히 부풀어 올랐다.
린동은 고개를 들어 주위를 둘러보았다. 이 싸움은 분명 많은 사람들의 관심을 끌 것이다. 다행히 영향은 그리 크지 않았으며, 주변 10여 미터 안의 사람들에게만 국한되었다. 영석부의 전시에는 큰 영향을 미치지 않았다.
바닥에 누워 있는 화포 청년의 부풀어 오른 얼굴을 바라본 린동은 고개를 숙여 자신의 손바닥에 묻은 하얀 가루를 살펴보았다. 그는 몇 걸음 앞으로 나아가 그의 곁에 선 뒤, 화포 청년의 옷자락을 향해 뻗은 손을 중간에서 멈추었다.
오른손을 드는 순간, 한 명의 호위병이 즉시 린동의 손바닥 쪽으로 다가왔다.
손바닥에 묻은 은은한 향기가 나는 이름 모를 하얀 가루를 호위병의 몸에 골고루 바른 뒤, 린동은 일어나 북적이는 군중을 헤치고 나와 귀빈카드가 전시된 무대로 향했다.
앞줄로 들어가자 가장 먼저 눈에 띈 것은 중앙에 수십 배로 확대된 귀빈카드였다.
하늘을 찌를 듯 우뚝 솟은 거대한 용, 황금빛으로 빛나는 고급스러운 광택, 위엄 넘치는 ‘린기 여관’이라는 네 글자…… 이 귀빈카드는 마치 거대한 예술 작품과 같아서, 취향과 상관없이 누구라도 그 매력에 완전히 사로잡힐 것이다.
거대한 귀빈카드 옆으로는 중앙에서부터 무대 아래까지 이어지는 긴 줄이 있었으며, 그 줄의 앞쪽, 즉 귀빈카드에서 약 반 미터 뒤쪽에는 높이 4미터에 달하는 포장물이 조용히 놓여 있었다.
줄의 맨 앞에 있는 사람이 나서서 호위병들의 지시에 따라 한 손으로 귀빈카드를, 다른 한 손으로 포장물을 눌렀다. 생각이 떠오르자마자 포장물은 순식간에 사라졌다.
다시 생각을 바꾸자 거대한 포장물이 다시 원래 자리에 나타났다.
뒤에서 또 다른 사람이 그 뒤를 이었고, 그 사람이 떠난 후에도 똑같은 방식으로 한 손으로 귀빈카드를, 다른 한 손으로 포장물을 눌렀다……
테스트를 마친 사람이 떠날 때마다 줄의 뒤쪽 맨 위에 또 다른 사람이 추가되어, 끝이 보이지 않을 정도로 계속 이어졌다.