제326장 눈송이가 흩날리다

복도에서 헤어진 후, 윤란이 방으로 돌아가 수련하는 동안, 린동은 독수리짐승새가 들어 있는 큰 철장을 들고 가장 오른쪽에 있는 방으로 갔다.
다른 방들과는 약간 달리, 이 방의 문은 다른 방들보다 몇 배나 더 넓었다. 언뜻 보기에 높이가 조금 낮을 뿐, 마치 부유한 가문의 대문과 같았다.
문을 열자 방의 크기는 40여 평방미터에 높이는 약 5미터 정도였으며, 안은 텅 비어 있었다. 구석에는 높이가 약 2미터 정도 되는 털복숭이 거사자가 웅크리고 있었고, 그 거사자의 머리 맞은편에서는 한 보호대원이 한 손으로는 사자의 머리를 쓰다듬고, 다른 한 손으로는 여유롭게 코를 만지고 있었다.
이 거사자는 바로 린동이 여정 중에 얻은 7급 무돈수였다. 그리고 이 방은 의심할 여지 없이 여관의 사육장이었다.
아마도 문 열리는 소리를 들은 모양인지, 보호대원은 고개를 돌려 대문 쪽을 쳐다보았다. 린동을 보자마자 몸이 굳어졌고, 코에 대고 있던 손가락도 마치 전기에 감전된 듯이 빠르게 빼냈다.
“주, 주인님…” 보호대원은 당황한 표정으로 다소 급하게 말했다.
린동은 웃으며 고개를 저은 뒤, 큰 철장을 내려놓고 독수리짐승새를 꺼냈다.
독수리짐승새의 쇠사슬을 풀어준 뒤, 린동은 여관 시스템을 불러와 마구간의 위치도 이 방 안에 설정했다.
먼저 독수리짐승새의 자가치유 기능을 활성화시킨 뒤, 성장 속도를 100배로 설정한 다음, 린동은 보호대원을 바라보며 말했다. “량지, 무돈수와 마찬가지로 한 손으로 계속 그 몸을 쓰다듬으면서, 동시에 그 새가 너를 볼 수 있도록 해라.”
량지라는 이름의 보호대원은 서둘러 고개를 끄덕였다. 린동이 독수리짐승새도 자신 앞으로 옮겨와 새의 머리 방향을 자신 쪽으로 돌린 뒤, 빈 왼손으로 새의 머리를 누르며 천천히 움직였다. 오른손은 여전히 높이 들어 무돈수의 머리를 쓰다듬고 있었다.
“조금 피곤해. 이 시기가 지나면 휴가를 줄게.” 린동은 웃으며 자주 사용하는 단순한 위로 방법을 사용했다.
량지는 입가에 미소를 지으며 고개를 저었다. “피곤하지 않아요.”
“그럼 됐어. 나 먼저 나갈게.”
린동은 고개를 끄덕이고 사육장을 떠났다. 마구간의 자가치유 기능 덕분에 독수리짐승새는 아무리 심한 상처라도 회복될 수 있었다. 성장 속도가 100배로 증가하고 량지가 계속 쓰다듬어 주면, 단 하루만에도 마치 량지가 100일 동안 계속 쓰다듬는 것과 같았다. 며칠이 지나면 5급 영조차도, 설령 9급 영수라 할지라도 이전에 사육된 적이 없는 영수라면 이런 친밀함을 견디지 못하고 량지를 주인으로 여기거나 가장 가까운 사람으로 여길 것이다. 단, 그 영수가 이질적이어서 태생적으로 고립적이고 냉담한 경우가 아니라면 예외는 없었다.

양지를 주인으로 인정하기만 하면, 양지의 한 마디만으로도 독수리짐승새나 무돈짐승을 데리고 무언가를 하러 나가는 것은 결코 어려운 일이 아니다.
사육장을 떠난 린동은 즉시 방으로 돌아가 수련에 임했다.
이틀 연속으로 홍보를 위한 준비 작업이 체계적으로 진행되었다. 홍보물들이 산처럼 쌓이고, 훈련장에는 높은 단상이 세워지며, 린기 체육관도 준비가 이루어졌다…… 셋째 날 오후, 파견되었던 교천하오와 청바오가 마침내 돌아왔다.
그들의 손에는 각각 몸집이 거대하고 머리를 축 늘어뜨린 독수리짐승새 한 마리씩이 있었다.
이틀 후 이른 아침, 린동은 일찍이 방문을 열었다. 넓은 뒷마당에는 그보다 먼저 도착한 사람들이 수두룩했다.
마춘, 교천하오, 청바오……
뒷마당에 설 자격이 있는 사람들은 거의 모두 모여 있었다. 린동은 가장 늦게 도착한 사람이었다.
물론, 이 일과 관련이 없는 정로인과 윤란 두 사람은 제외한 경우다.
사람들 외에도 복도 아래에는 위엄 있는 독수리짐승새 세 마리가 함께 서 있었다.
양지와 또 다른 호위대원의 명령에 따라 세 마리의 독수리짐승새는 고분고분히 몸을 곧게 세우고 머리를 숙인 채 긴 부리로 갈색 깃털을 만지작거렸다. 그들의 온화한 모습은 주변에서 느껴지는 사나운 기운과는 천지차이였다.
“주인님, 모든 준비가 끝났습니다.” 마춘이 앞으로 나와 말했다.
“좋아, 마춘, 소류, 수죽간, 왕하오, 너희들은 네 개의 훈련장을 담당해라. 장예, 삼각안, 린기 체육관과 구매 업무는 너희들에게 맡긴다.” 린동은 교천하오와 청바오의 얼굴을 번갈아 보며 천천히 말했다. “새를 타라!”
교천하오와 청바오는 다리를 구부려 몸을 날려 독수리짐승새의 등에 안정적으로 올라탔다.
린동은 조금 더 조용히 움직여 다른 독수리짐승새 옆으로 가서 그 깃털을 잡고 몸을 뒤집어 올라탔다.
날카롭고 거슬리는 울음소리가 갑자기 울려 퍼졌고, 양지와 또 다른 호위대원이 즉시 명령을 내리자 세 마리의 독수리짐승새는 순식간에 조용해졌다. 두 사람은 그들에게 린동 일행의 지시를 따르도록 명령했고, 세 마리의 독수리짐승새는 모두 5급 영조로 지능도 꽤 높아 두 사람의 명령을 이해한 듯 각각 낮은 울음소리로 응답했다.
“이륙하라!”
린동은 독수리짐승새의 목 뒤쪽에 있는 부드러운 털을 잡고 약간 힘을 주자, 독수리짐승새의 날개가 급격히 펼쳐졌다. 순식간에 2~3미터 길이로 펼쳐진 후, 아래쪽을 향해 힘차게 내리쳤다.
거센 바람이 몰아치며 주먹만 한 돌덩이들이 포탄처럼 사방으로 날아갔다.
린동이 탄 독수리짐승새는 이 강한 바람의 힘을 받아 갑자기 빠르게 상승했다.

임동의 입가에는 희미한 미소가 어렸다. 이 독수리짐승새는 날개를 제외하면 몸집이 말보다 3분의 1 정도 작았다. 원래 그는 독수리짐승새 등에 누군가 타고 있으면 오랫동안 비행할 수 없거나 속도가 크게 저하될까 봐 걱정했었다. 그래서 당시 윤란 독수리짐승새의 등에 실을 수 있는 무게가 얼마나 되는지 물어본 것이었는데, 이제 보니 그 걱정은 불필요했다.
쉽게 수십 미터나 빠르게 상승할 수 있으며, 백여 근의 무게도 독수리짐승새에게는 전혀 문제가 되지 않았다. 적어도 하루 동안은 아무런 문제 없이 버틸 수 있었다.
곧 조천하와 정백도 독수리짐승새를 조종해 날아올랐다.
귀 옆으로 시원한 바람이 불어오자, 임동은 오른손을 흔들며 말했다. “전에 정한 경로대로, 나는 중간에 있고 너희들은 양쪽에서 각자 행동하자.”
두 사람은 고개를 끄덕이고는 손에 든 새깃털을 잡아당겨 독수리짐승새에게 방향을 바꿔 날아오르라고 명령했다.
임동은 이어 아래를 한 번 살펴본 뒤, 왼손으로 성문 왼쪽 약 천 미터 떨어진 화살탑을 가리키며 크게 외쳤다. “저쪽으로 날아가!”
독수리짐승새는 갑자기 날개를 퍼덕이며 몸을 날카로운 화살처럼 만들어 임동이 가리킨 방향으로 질주했다. 이렇게 빠른 속도로 날아가자, 임동은 이미 기장을 펼쳐 강풍을 쉽게 막을 수 있었지만, 귀 옆에서 들리는 소리는 마치 천둥처럼 귀바닥을 아프게 했다. 영력을 두 귀에 주입한 후에야 그 고통이 가라앉았다.
화살탑 근처에 도착하자, 임동은 발로 독수리짐승새의 등을 차며 다시 외쳤다. “더 올라가!”
독수리짐승새는 빠르게 상승했고, 순식간에 200~300미터나 올라갔다. 아래를 내려다보니, 아래 풍경은 수없이 작아져 있었으며, 영력을 두 눈에 주입하지 않으면 어디가 거리이고 어디가 주택인지 구분할 수조차 없었다.
바람의 방향을 살짝 느낀 뒤 독수리짐승새의 위치를 조정한 임동은 왼손으로 앞을 가리키며 의기양양하게 말했다. “출발!”
독수리짐승새는 날개를 퍼덕이며 빠르게 날아갔고, 임동은 왼손을 펼치자 손바닥에 순식간에 부풀어 오른 뱀가죽 주머니가 나타났다. 그는 손바닥으로 주머니를 받치자 주머니가 뒤집어지면서 임동의 손에 바닥부터 잡혔다.
열린 주머니 입구에서는 홍보 전단지들이 쏟아져 나왔고, 순식간에 모두 주머니 밖으로 빠져나가, 원래부터 부풀어 있던 뱀가죽 주머니가 순간적으로 축 늘어져 강풍 속에서 떨렸다.
아래를 다시 보니, 쏟아지는 홍보 전단지들이 계속 퍼져나가며, 한 장씩, 한 무더기씩 마치 하얀 눈송이처럼 땅으로 날아내렸다. 마치 하얀 바다처럼 계속해서 요동치며 흔들렸다.
“엄마, 엄마…… 눈이 내리고 있어요. 엄청 큰 눈이….”

분주한 거리 위에서, 땅에 엎드려 어떻게든 탕후루를 먹겠다고 고집하는 어린 소년이 멈춰 서서 큰 소리로 외쳤다. 더러운 작은 손과 치마바지 속의 검은색 아기기도 함께 하얀 눈송이가 날리는 하늘을 가리켰다.
옆에는 천으로 된 치마를 입고 손에는 다양한 식료품이 담긴 바구니를 든 여인이 있었는데, 그녀는 소년을 일으켜 세우려 했으나 그 말을 듣고는 무의식적으로 고개를 들어 하늘을 바라보았다.
순간, 그녀의 얼굴에 있던 짜증은 사라지고 극도의 놀라움이 드러났다. 하늘에는 소년이 말한 대로 수많은 눈송이들이 내리고 있었으며, 그 눈도 정말 엄청나게 많았다. 햇살 아래에서 보니 마치 특별한 경치와도 같았다.
“해가 뜨는데 눈이 내리다니!”
멀지 않은 곳에서 소년의 외침을 듣고 하늘을 바라본 중년 남자도 놀라서 눈을 크게 뜨고 소리쳤다.
마치 무언가에 이끌리듯 주변의 행인들도 일제히 하늘을 올려다보았다. 이 놀라운 광경을 본 주변 사람들도 저절로 궁금해하며 고개를 들었다.
입에서 입으로, 순식간에 온 거리의 사람들 90% 이상이 고개를 들었다.
“눈이 내리는 게 아니라… 종이 조각인 것 같아?”
마침내 눈송이들이 점점 가까워지자 시력이 좋은 한 남자가 소리쳤다.
“맞아, 종이 조각 같아. 이렇게 많은 종이 조각이 어떻게 하늘에서 떨어지지?”
“그래! 어떻게 하늘에서 떨어지는 거지? 혹시 바람에 날아올라서 다시 떨어진 건가?”
“어느 골동품 가게가 불운한지 모르겠지만, 아마 가게 안의 고서들을 꺼내어 벌레를 말리려다 갑자기 큰 바람이 불어서 그 책들이 모두 하늘로 날아간 것 같아.”
“꼭 골동품 가게의 책일 필요는 없어. 어쩌면… 은행의 금고 지붕이 날아가서 은전들이 날아간 걸지도…”
“농담이지. 어느 은행에 그렇게 많은 은전이 있겠어? 도시의 모든 은행을 합쳐도 이만큼은 없을 거야.”
“그렇긴 하네…”
수많은 추측 속에서 마침내 전단지들이 천천히 떨어져 내렸고, 손쉽게 하나를 집어 들어 보니 네 글자가 눈에 띄었다.
린지 여관!
곧 오픈 예정, 방문을 환영합니다.
그 아래에는 린지 여관의 다양한 장점들이 상세히 나와 있었다.
그 다음으로는 네 곳의 무예장에서 열리는 행사 내용들이 있었다.
이 행사들은 주로 세 가지로 나뉘어 있으며, 오전과 오후 언제든지 참여할 수 있었다.

이 세 가지는 첫째, 임기여관의 귀빈카드 전시, 둘째, 영석부채를 이용한 강풍 속에서의 전진, 점프 등의 경기, 셋째, 임기체육관의 각종 대회 참가 자격 선발입니다.
영석부채와 귀빈카드는 린링성에도 상당수 유입되었지만, 대부분은 초대형 부호들과 추풍성에서 사업을 하는 일부 큰 집안들의 손에 있습니다. 일반 백성들과 대부분의 큰 집안들에게는 임기여관의 귀빈카드와 영석부채가 처음 들어보는 것입니다. 이 두 가지의 기능도 그들을 깜짝 놀라게 하기에 충분했습니다.
체육관이 무엇인지는 일반 백성과 큰 집안들뿐만 아니라 초대형 부호들과 임기여관의 대부분 직원들조차 들어본 적이 없을 것입니다. 다만 체육관에서 열리는 경기들에 대해서는 대부분 알고 있습니다.
누가 더 빨리 달리는지, 누가 더 싸우는 데 능숙한지, 누가 더 탄력공 놀이를 잘하는지, 누가 더 활쏘기를 잘하는지 등 네 가지 대회 중 탄력공 놀이를 제외하고는 많은 사람들이 아직 잘 모르는 반면, 나머지 세 가지는 낯설지 않아 각 대학원들끼리 비슷한 경기를 치릅니다.
유일하게 이해하기 어려운 것은 이 경기들의 상금입니다. 아무래도 너무 과하다는 느낌입니다.
예선, 탈락전, 결선에 걸쳐 거의 모든 단계에서 상금이 주어지며, 기간도 1년에 불과한데, 1등 상금은 무려 만 이천 냥의 은화에 달합니다. 2등과 3등의 상금도 각각 오천 냥과 삼천 냥입니다.
대략적으로 계산해보면, 네 가지 대회의 모든 상금을 합치면 총액이 십만 냥의 은화에 이릅니다.
매년 십만 냥의 은화는 초대형 부호들의 연간 수익과 맞먹습니다. 그냥 이렇게 공짜로 날려버리는 것인가?
임기체육관이 도대체 어떤 목적으로 이런 것을 하는지 아무도 이해할 수 없습니다. 마치 극장처럼 차값을 받는 것인가?
이런 상금 액수로는 손해를 볼 가능성이 적지 않습니다.
곧 누군가 근처의 연무장을 가보기로 결심했습니다. 귀빈카드, 영석부채, 그리고 임기체육관 참가 자격 선발까지, 이런 흥미로운 일을 보지 않는다면 정말 자신에게 실망할 일입니다.
거리에는 사람들로 붐볐으며, 그들의 방향은 99% 이상 연무장 쪽이었습니다.
하늘 위에서는 린동의 손에 하나둘씩 부풀어 오른 뱀가죽 주머니들이 나타났고, 그 안의 홍보물들이 그가 담당하는 3분의 1 지역으로 계속 떨어졌습니다.
성동에서 성북으로 날아가면서 린동의 명령에 따라 독수리짐승새는 재빨리 방향을 틀어 오른쪽으로 백 미터 정도 날아간 뒤, 그의 지휘에 따라 다시 성동 쪽으로 빠르게 날아갔습니다. 뱀가죽 주머니가 다시 나타나고, 눈송이처럼 생긴 홍보물들이 다시 바람에 날려갔습니다.
세 마리의 독수리짐승새, 즉 심신기 이상의 실력을 가진 세 명의 무사들이 이동하는 카운터나 보관용 영戒 속에 쌓여 있는 홍보물들로 인해 린링성 전체를 뜨겁게 달구는 강풍이 불어옵니다.

99%의 사람들은 이 홍보 전단지가 어떻게 하늘에서 떨어졌는지 모르며, 엄청난 양 때문에 그들의 충격은 짐작할 수 있다. 소수는 이 홍보 전단지가 누군가가 영조새를 이용해 아래로 던져서 생긴 것일 수 있다는 것을 알고 있었지만, 무시무시한 양 때문에 놀라움을 금치 못했다.
대단한 규모였으며, 일반 백성이든 부유한 사람들이든, 혹은 린링성의 무사들이든 모두 하늘에서 떨어진 홍보 전단지에 놀라워했다.
린링성 전체, 지붕이든 마당이든, 큰길이든 골목이든, 린기 여관의 홍보 전단지가 곳곳에 널려 있어 마치 어두운 밤하늘의 별들이 이 도시를 장식하는 것 같았다.
성동쪽, 성북쪽, 다시 성동쪽, 성북쪽, 또 성동쪽, 성북쪽…… 영수조새는 지치지 않고 계속 날아다녔고, 새 등에 붙어 있는 듯한 린동도 지치지 않고 뱀가죽 자루들을 계속 떨어뜨렸다.
정오가 되자, 이동 카운터 안의 뱀가죽 자루는 겨우 5분의 1만 남았다. 그가 담당한 배포 구역도 이미 홍보 전단지로 가득 찼다.
린동의 예상보다 시간이 1~2시간 더 걸렸으며, 추풍성으로 진격할 때의 홍보 작전에 비해 도시 전체에 홍보 전단지를 퍼뜨리는 것은 난이도가 10배 이상 높았지만, 걸리는 시간은 10배 이상 줄어들었다. 그 차이는 매우 컸으며, 이 공로는 당연히 영수조새에게 돌아갔다.
잠시 생각한 뒤, 린동은 영력을 두 눈에 담아 아래를 내려다보고, 수많은 작은 검은 점들이 가득한 한 공터를 찾아 새 등을 차며 왼손으로 가리킨 방향을 가리키며 말했다. “내려가!”
영수조새는 마치 소형 비행기처럼 비스듬히 날아 내려가 그 공터로 급강하했다. 등 위에서 린동의 두 다리는 새 등에 단단히 붙어 있었으며, 새가 아무리 기울어져도 그의 몸은 여전히 곧게 서 있었다.
공터가 시야 속에서 빠르게 커지더니, 순식간에 그곳이 성동쪽의 연무장임을 알 수 있었다.
몇 번의 숨 돌림 사이에 영수조새는 이미 연무장 주변의 주택들 위에 도착했으며, 높이는 겨우 10여 미터에 불과했다.
“돌아가!”
린기 여관이 이번 홍보에 어떤 도구를 사용했는지 아무도 짐작할 수 없도록, 린기 여관에 대한 의문을 계속 남겨두기 위해 영수조새는 사람들의 시선에 띄어서는 안 되었다. 린동이 그렇게 지시하자, 영수조새가 여관 쪽으로 돌아가 날아가는 동안 그는 몸을 뛰어올렸다.
10여 미터의 높이는 린동에게는 이미 아무것도 아니었다.
영력이 상체로 솟구치자, 그의 몸은 가볍게 아래로 천천히 내려갔다.

양발이 천장에 살짝 닿는 순간, 린동은 오른발 끝으로 살짝 힘을 주어 몸을 가벼운 제비처럼 아래쪽 골목으로 날아내렸다.
골목을 나와 모퉁이를 돌자, 사람들로 붐비는 연무장이 눈에 들어왔다.
안쪽으로 밀고 들어가면서 영기 보호막이 활성화되었고, 린동에게 있어 아무리 붐비는 곳도 문제가 되지 않았다. 곧 그는 가장 가까운 높은 단상까지 도달했다.
그 단상은 소나무로 만들어졌으며 높이는 약 2미터, 면적은 200제곱미터 정도였다.
단상 위에는 크기가 제각각인 영석 부채들이 질서정연하게 배열되어 있었고, 철제 커버 안에서 부채날들이 빠르게 회전하고 있었다. 영석 부채의 크기에 따라 바람의 세기도 달랐으며, 이 부채들 앞에는 천 조각들이 걸려 있었다.
큰 영석 부채 앞의 천 조각들은 거리가 좀 더 멀었고, 작은 영석 부채 앞의 천 조각들은 좀 더 가까웠다. 천의 재질만 같을 뿐, 이 천 조각들에는 또 다른 공통점이 있었는데, 바로 모두 영석 부채에서 나오는 바람에 의해 높이 날려 올라가 아래쪽 관객들에게 다양한 바람의 세기를 보여주면서도 그들의 시야를 전혀 방해하지 않았다.
그리고 단상 중앙에는 거대한 영석 부채가 대부분의 사람들의 시선을 끌고 있었다.
세 개의 거대한 부채날이 빠르게 회전하며 만들어내는 거센 바람에 100미터 이내의 모든 소음이 완전히 억제되었다.
그리고 작동 중인 이 거대한 영석 부채가 일으키는 강풍은 아래쪽 수십 미터 떨어진 관객들조차도 느낄 수 있을 정도였다.
“다음!”
거대한 영석 부채 옆에서 한 명의 호위대원이 영력을 목에 집중시키며 크게 외쳤다.
단상 아래에서는 반소매 옷을 입은 튼튼한 남자가 거대한 영석 부채가 있는 단상 아래로 빠르게 다가왔다. 그리고 나무 사다리를 따라 힘겹게 천천히 올라갔다.
한 걸음, 두 걸음, 세 걸음…… 단상에 오르자 강풍 때문에 그 남자의 걸음걸이는 점점 힘들어졌다. 굵고 튼튼한 허벅지로 한 걸음 내딛을 때마다 엄청난 어려움을 겪었다.
불과 2미터 남짓한 거리였지만, 강풍의 압력으로 그 남자의 얼굴은 약간 변형되었고 고통스러운 표정이 역력했다.
몇 걸음 더 가자 두 다리는 더 이상 앞으로 내딛을 수 없을 뿐만 아니라 들어 올리는 것조차 불가능해졌다.
마침내 그 남자는 5미터 떨어진 곳에 있는 영석 부채의 힘을 더 이상 견디지 못하고 뒤로 비틀거리며 물러났고, 단상에서 떨어질 때 한 명의 호위대원이 그를 단단히 붙잡았다.
“다음!”
거대한 영석 부채 옆에서 또 다른 호위대원이 무표정하게 크게 외쳤다.