제3장 마계 학살 (1)

코머 역시 자신의 마법 능력이 향상되고 있음을 느꼈다. 이제 그는 거의 이틀에 한 번꼴로 악몽의 세계로 들어가고 있었다. 케니버 3세의 전생 기억들이 이른바 ‘정신 각인’이라는 마법을 통해 거의 그대로 코머의 머릿속에 복제된 것이다. 케니버 3세의 전생 기억들이 점차 코머의 정신 속에 스며들어, 그를 점점 혼합체로 만들어가고 있었다. 코머 자신도 이 사실을 이미 느끼고 있었지만, 이를 거부하지는 않았다. 그는 악몽 속에서 케니버 3세가 말한 모든 것을 이미 믿고 있었지만, 케니버 3세의 후계자가 되어 어둠의 제국을 부활시키는 대의를 위해 행동할 생각은 없었다. 만약 미래에 상황이 성숙해져 그 대의를 위해 행동하는 것이 자신에게 더 유리하다면 그때는 또 다른 문제겠지만, 적어도 현재로서는 어둠의 교회는 이미 세속 사회에서 역사와 이단의 대명사가 되어 있었기에, 코머가 감히 그런 어리석은 짓을 할 리는 없었다.

코머는 캅카스로 돌아온 후, 강력한 힘을 가진 카프리에게 부탁하여 왕국 도서관과 개인 소장 도서실에서 수백 년 전의 어둠의 제국과 빛의 성교회의 역사에 관한 책들을 대량으로 빌려왔다. 하지만 코머의 예상대로, 어둠의 제국에 관한 역사적 전승은 거의 기록된 책이 없었으며, 빛의 성교회의 부상 역사는 마치 신화 속의 천사처럼 순수하고 거룩했다. ‘성녀’라는 명칭은 존재했지만, 어떠한 감정이나 악과도 관련이 없었다. 빛의 성교회의 역대 성녀들은 평생 마르코에 머물며 빛의 신을 섬겼으며, 마르코 밖으로 한 발짝도 나가지 않았다. 마치 다른 모든 것과는 아무런 관련이 없는 것처럼 보였다. 그럼에도 코머는 일부 개인 소장 도서실의 역사서들을 통해 약간의 단서를 얻을 수 있었다. 어둠의 제국은 한때 창의 대륙에 존재했던 것으로 보이며, 소위 어둠의 교회도 수백 년 전에 한때 번성했으며, 심지어 그 어둠의 제국의 국교가 되기도 했다. 어둠의 제국은 상당히 넓은 지역을 지배했으며, 현재 왕국의 북동쪽 지역은 거의 황무지였다. 그곳은 망의 대륙과 연결되어 있었으며, 모험가들을 제외하고는 아무도 그곳에 가려 하지 않았고, 심지어 오크들조차도 멀리 피했다.

하지만 모든 역사서에는 어둠의 제국과 어둠의 교회의 멸망에 대한 어떠한 기술이나 기록도 없었다. 마치 거대한 제국과 한때 번성했던 종파가 그냥 사라진 것처럼, 이 점은 코머로 하여금 그 뒤에 뭔가 숨길 수 없는 비밀이 있다고 느끼게 했다. 하지만 지금은 그런 비밀들을 파헤칠 때가 아니었다. 지금 코머에게 필요한 것은 케니퍼 3세의 기억 속에 담긴 무궁무진한 보물들, 즉 다양한 마법과 암술을 서둘러 익히는 것이었으며, 특히 어둠의 신술은 코머가 가장 좋아하는 것이었다.

언덕 꼭대기에 서서 코머와 일로트는 손으로 눈을 가리고 멀리를 바라보았다. 그곳은 울퉁불퉁한 낮은 언덕들로 이루어져 있었으며, 아마도 기후가 건조한 탓에 이 지역에는 5미터가 넘는 높은 나무는 거의 보이지 않았고, 3미터 미만의 관목과 각종 잡초들이 온 땅을 뒤덮고 있었다. 코머와 일로트는 바호몬에 도착한 지 이미 3일이 지났다. 원래 코머는 혼자서 이 탐험 성격의 오크 퇴치 작전에 참여하고 싶었지만, 지루한 훈련에 시달려 거의 미쳐가던 일로트는 이 소식을 듣고 코머와 함께 바호몬에 가겠다고 고집을 부렸다. 코머는 그를 말릴 수 없었으며, 게다가 케니퍼 3세의 기억을 얻은 후 일로트의 검술도 크게 향상되었기 때문에, 코머도 곁에 동료가 있으면 좋겠다고 생각하여 그의 요청을 받아들였다.

영주의 호위대 외에도, 코머는 이주민들이 도착한 후 그들의 심리적 안정을 위해 다시 한번 캅카스 지역 전체의 주민들 중에서 500명으로 구성된 캅카스 자위군을 모집하여 영주의 호위대를 보완했다. 그들은 대부분 멜렌 공국에서 온 이주민들이었다.

“보스, 벌써 3일이나 지났는데 아직도 오크의 흔적을 찾지 못했어요. 제가 마지막으로 오크를 만난 곳도 바로 이 근처였는데, 혹시 오크들이 이동한 건가요?” 아직 초봄이긴 하지만 여기는 캅카스의 남쪽 끝이라 기후가 더욱 따뜻했으며, 정오의 햇살은 사람을 졸리게 하는 최면 효과가 있었다. 하지만 오크와 같은 하위 등급의 마수들은 강력한 공격력과 민첩한 이동 능력뿐만 아니라 예민한 감지 능력과 상당한 지능도 가지고 있었다. 그들이 자신들의 영토에 외부 세력이 침입했다는 것을 감지하면 곧바로 적절한 때를 골라 공격을 시작할 것이기에, 이 땅에서 코머와 일로트는 조금도 방심할 수 없었다. 코머는 주변 상황의 변화를 최대한 파악하기 위해 의도적으로 소형 감지 마법을 사용하여 자신의 영감 감지 범위를 확대했다.

“아니, 내가 알기로는 오크는 다른 마수들과 달리 서식지를 정하면 거의 이동하지 않아. 천적을 만나지 않는 한 보통은 이동하지 않지.” 코머는 고개를 저으며 엄숙한 표정을 지었다. 암술 능력의 급격한 향상으로 그의 영감 인지 능력도 비약적으로 발전했으며, 마법을 감지하는 능력 덕분에 이 근처에 마수들이 돌아다니고 있다는 것을 이미 느낄 수 있었다. 코머는 그것들이 반드시 오크라고 단정할 수는 없었지만, 분명히 평범한 소형 마수들이 아니라는 것은 확실했다. “나는 그들의 존재를 이미 느끼고 있어. 하지만 지금은 우리 근처에 없는 것 같아. 제대로 수색해야 해.”

코머의 말에 일로트는 깜짝 놀라 즉시 경계 태세를 취했다. 지난번에는 마법 롤을 이용해 겨우 탈출할 수 있었기에, 이번에는 출발하기 전에 일로트는 코머에게 힘이 강력하면서도 사용하기 편리한 전통적인 마법 롤을 몇 개 만들어 달라고 특별히 요청했다. 만약 다시 공격을 당해 저항할 수 없는 상황이 온다면, 이런 가성비 좋은 마법 롤이 다시 한번 자신을 구해줄 것이라고 기대했던 것이다. 그는 자신의 보스에 대한 신뢰가 점점 더 커지고 있었다. 코머가 조심스럽게 세 개의 마법 롤을 그에게 건네주자, 그도 진지하게 그 세 개의 마법 롤을 허리와 허벅지 바깥쪽에 각각 놓아서 최대한 빠르게 마법 롤을 펼쳐 마법을 사용할 수 있도록 했다. 결국 오크와 같은 고위험성의 고등 마수들을 상대할 때, 일로트는 자신의 목숨을 위험에 빠뜨리고 싶지 않았다.

관목 사이의 틈을 따라 코머와 일로트는 산중턱이라는 숨기기 쉬운 지역을 빠르게 통과했다. 코머에게 이 지역은 가장 위험한 곳이기도 했다. 마수들은 자신들의 특성을 이용해 쉽게 숨어 있으면서, 침입한 외부인들을 공격할 기회를 엿보고 있었다. 이런 상황에서는 한 방에 죽일 가능성이 매우 높았으며, 코머가 계속해서 사용하는 감지 마법 덕분에 근처에 마수들이 있다는 것을 이미 느낄 수 있었다.

비교적 평탄한 지역을 전투 준비 지역으로 정한 코머는 본능적으로 깊은 숨을 들이마셨다. 오크는 회색 늑대와 달리 고등 마수에 속하며 상당한 지능을 가지고 있어 자신의 상황을 판단하고 공격 방식을 선택할 수 있다. 이런 지능형 마수들은 심지어 오직 자신의 힘에만 의존하는 일부 대형 마수들보다도 더 위험했다. 특히 그들은 무리 생활을 하는 마수들이기에, 일단 공격을 시작하면 결코 끝나지 않는 싸움이 될 것이다.

왼쪽 날개 쪽에서 짙은 마력을 뿜어내는 네 마리의 마물들이 조용히 접근하고 있었다. 그들과 자신들이 위치한 곳의 거리는 이미 50미터도 채 남지 않았다. 코머는 몸에 입고 있던 밀착형 갑옷을 더 단단히 조였다. 시체에서 벗겨낸 갑옷이라 다소 불편한 느낌이 들었지만, 목숨을 지키기 위해서는 그런 것까지 신경 쓸 여유가 없었다. 코머의 소형 감지 마법 덕분에 원래부터 예민했던 그의 감각은 100미터 범위 내의 마물들의 정확한 위치를 파악할 수 있었다. 만약 대륙의 마법계 사람들이 이 사실을 알게 된다면, 오랫동안 정신 마법을 수련해온 마법사들 중 얼마나 많은 이들이 밤잠을 이루지 못할지 모른다.

마물들은 이미 30미터 가까이 다가와 있었는데, 이는 상당히 위험한 거리였다. 코머는 자신의 앞에 서 있는 일로테가에게 ‘광벽 보호술’을 사용했다. 이는 방어용 마법으로, 매번 사용할 때마다 상당한 마력이 소모되고 광벽의 유지 시간도 짧지만, 짧은 시간 안에 인체의 방어 능력을 크게 향상시킬 수 있었다. 기사의 투기와 비슷한 방어 효과를 가졌지만 지속력은 없었다.

일로테는 자신의 몸이 뜨거워지고 떠오르는 느낌이 들자 위험이 다가왔다는 것을 깨달았다. 이는 상관이 자신의 방어력을 강화해주고 있다는 뜻이었으며, 분명히 위험이 가까이 다가왔음을 의미했다. 그는 깊게 숨을 들이마시고 오른쪽 다리를 살짝 뒤로 빼서 방어 자세를 취했다. 눈은 정면을 응시하며 주의력을 최고조로 끌어올렸다. 은은한 빛을 발하는 거대한 검은 이미 칼집에서 뽑혀 있었으며, 그 날카로운 칼날에서는 차가운 기운이 느껴졌다. 심지어 칼날 주변에 특별한 방법으로 새겨진 주문들도 보였다. 이 역시 코머의 공로였다. 일로테의 체력은 강했지만, 거대한 검의 크기 때문에 유연성이 부족했으며 무게도 상당했다. 전투 중 일로테의 체력 소모를 줄이고 검의 공격 속도를 높이기 위해 코머는 바호몬에 도착한 후 암흑 신술 중 극히 드문 부식 인장술을 사용해 일로테의 검에 오랫동안 잊혀졌던 전투 가속 주문을 새겨 넣었다. 이 주문 역시 고대 암흑 제국의 궁정에서 유래한 것으로, 악몽 속의 케니버 3세가 자랑스럽게 말했듯이, 현재 창의 대륙에는 이처럼 일주일 동안 지속되는 보조 가속 마법을 아는 사람이 아무도 없었다.

왼쪽 날개 쪽에서 온 마력이 짙은 네 마리의 마물들은 코머와 일로테와의 거리가 25미터도 채 남지 않았을 때 멈춰 섰다. 코머와 일로테는 육안으로도 그 덤불숲 속에서 살짝 흔들리는 나뭇가지들을 볼 수 있었다. 마수들도 코머 일행이 내뿜는 강한 적대감을 느낀 듯, 자신들의 목표가 어떤 종류인지 판단하고 있는 것 같았다.

양측은 그대로 대치 상태를 유지했고, 네 마리의 마물들은 25미터 거리에서 서서히 두 무리로 나뉘어 이동 속도도 점점 느려졌다. 분명히 지성을 가진 이 마물들은 자신들 앞에 있는 두 적대적인 목표가 평소 마주치던 사냥감들과는 다르다는 것을 알아차렸으며, 특히 상대방들에게서는 그들이 두려워하는 기운이 풍겨 나왔다.

코머는 속으로 한숨을 쉬었다. 그의 영감은 두 마리의 더 큰 마물들이 자신들을 향해 조용히 다가오고 있으며, 나머지 두 마리도 계속 천천히 접근하고 있다는 것을 감지했다. 이 마물들도 분열 전략을 알고 있는 모양이었다. 코머는 미리 평평하고 넓은 곳을 선택하여 상대방의 움직임을 미리 명확히 볼 수 있도록 했다. 그렇지 않았다면 영감만으로는 상대방이 덤불 속에서 쉽게 공격을 가할 수 있었고, 자신들도 적절히 대응하기 어려웠을 것이다.

“흐흐흐” 하는 숨소리와 함께 키가 거의 3미터에 달하는 두 개의 실루엣이 마침내 일로트와 코머 앞에 나타났다. 이는 코머가 이토록 무시무시한 마수를 본 것은 처음이었다. 상대방의 가슴에 매달린 두 개의 거대한 유방으로 보아 이들은 암컷 오크라고 판단했다. 바구니만 한 크기의 머리에는 1피트 길이의 털이 빽빽하게 자라 있었으며, 오직 얼굴의 털만이 약간 듬성듬성하여 얼굴의 구조를 간신히 알아볼 수 있었다. 달걀만 한 크기의 눈동자에서는 자줏빛 빛깔이 반짝이며, 음산하게 자신들을 응시했다.

평평한 콧구멍에는 여드름 모양의 구조물들이 줄지어 있었고, 얼굴의 절반을 차지하는 욕조만 한 크기의 입에는 입가에 두 개의 굵은 송곳니가 있었는데, 그 모습은 마치 상아의 축소판과 같았다. 무릎 위까지 오는 팔은 굵고 힘이 세었으며, 손가락의 날카로운 손톱에는 희미한 피자국도 보였다. 코머는 심지어 팔의 겨드랑이에 있는 분비샘도 선명하게 볼 수 있었다. 그곳은 오크의 몸에서 손에 꼽히는 치명적인 부위로, 역겨운 악취가 바로 그곳에서 풍겨 나왔다. 코머는 이미 일로트에게 공격할 때 가능한 한 정면을 피하고 측면에서 그 치명적인 부위를 공격하라고 경고한 바 있었다. 그곳은 전투에서 상대적으로 공격하기 가장 쉬운 부위였다.

더 이상 생각할 시간도 없이 코머는 입으로 조용히 주문을 읊조렸다. 왼손 검지를 살짝 구부려 엄지와 맞춘 뒤, 손가락을 중심으로 한 공간이 기묘하게 뒤틀렸다. 선제공격이 최선이라는 것이 코머의 원칙이었다. 정면에 있는 두 마리 오크가 반응하기도 전에, 두 개의 전기 광선이 공간 속에서 번쩍이며 강하게 내려왔다. 이것은 가장 간단하고 실용적인 뇌전 계열 마법인 ‘천뢰파’였다. 마법사 수준이라면 누구나 이 마법을 사용할 수 있었으며, 강력한 방어력을 가진 적들에게 매우 효과적인 공격 수단이었다. 이것은 코머가 오크의 방어력을 시험하기 위해 가한 첫 번째 공격파였다.

하늘을 찢는 듯한 거대한 소음이 오크들의 머리 위에서 울려퍼졌고, 하늘의 번개 요소를 빨아들인 마법이 엄청난 충격력을 발휘하여 아마도 이런 공격을 처음 맞이한 두 마리의 오크를 비틀거리게 만들었다. 하지만 오크는 결국 오크였다. 천둥벼락 공격이 그들에게 큰 타격을 주었지만 실질적인 피해는 주지 못했다. 마법에 대해 타고난 저항력을 가진 튼튼한 피부가 이런 평범한 마법에 강한 저항력을 보였기 때문이다. 이는 오히려 그들을 위협하는 대신 두 마리 오크의 분노를 더욱 부추겼다.