제15장 명지

이로트는 자신의 우두머리에 대해 감탄할 뿐 의문만 남았다. 짧은 3년 사이에 그는 너무나 많이 변했는데, 이는 이상한 일이 아니었다. 사람은 누구나 성장하고 성숙해지기 마련이며, 3년간의 유배 생활은 분명히 우두머리가 전에는 경험해보지 못한 수많은 고난과 시련을 겪게 할 것이다. 그것만으로도 어리석고 무지했던 소년을 진정한 남자로 성장시키기에 충분했다. 이로트는 세이플루스로 돌아와 처음 만났을 때부터 이를 느꼈다. 하지만 이로트를 혼란스럽게 한 것은, 이 짧은 몇 달 동안에도 우두머리가 여러 면에서 계속해서 새로운 인상을 주고 있다는 점이었다. 그의 뛰어난 마법 실력이든, 현재 세계 대륙에 대한 그의 견해든, 오늘 그가 자신의 무술 실력 향상을 위해 준 지도까지, 이 모든 것이 그에게 ‘높은 산을 올려다보는 듯한’ 경외심을 불러일으켰다. 그리고 그 경외의 대상이 바로 어릴 적부터 함께 자란 동료라는 사실은 이로트로 하여금 끝없는 감동을 느끼게 했다.

그러나 감동은 감동일 뿐, 코머의 지도는 실제로 그의 무술 실력 향상의 길에서 안개 속에서 명확한 길을 제시해 주었다. 이로트는 심지어 자신이 현재 직면한 발전의 병목 현상의 핵심을 어렴풋이 파악하고 있다는 것을 깨달을 수 있었다. 더욱 집중해서 고민한다면 반드시 현재의 단계를 돌파하여 자신의 무술 실력을 한 단계 더 끌어올릴 수 있을 것이다.

동료가 깨달음을 얻은 듯 검을 쓰다듬으며 말없이 있는 것을 본 코머는 방해하지 않고 고개를 숙여 자신의 생각에 잠겼다. 이십만 명이 넘는 이주민들이 도착하면 고카소는 곧 호메라 지역의 빛나는 중심지가 될 것이 분명했다. 비록 현재 필립이라는 늙은이가 즉시 왕국 중앙과 관계를 악화시키고 싶지 않아서 일단 자신을 그냥 두고 있지만, 이후에 따라올 온갖 제약과 억압은 피할 수 없을 것이다. 이런 생각을 하니 코머는 마음이 불편해졌다.

고카소는 막 설립된 터라 여러 면에서 외부의 도움이 많이 필요했으며, 특히 교통 수단 측면에서는 고카소의 약점이었다. 도로 상태가 열악할 뿐만 아니라, 현재 모든 물자의 운송은 리온 지역을 거쳐 브루스 요새를 지나 그린란드 대숲을 통과해 부슨 평원으로 들어가야 했다. 그래서 필립이라는 늙은 도둑이 고카소에서 자신이 하는 일들에 별로 신경 쓰지 않는 것도 당연했다. 리온은 그의 측근인 포닌스키의 영토이며, 브루스 요새는 그의 손아귀에 있어 자신의 목을 조르고 있었다. 만약 자신을 공격하려면 브루스를 꽉 잡기만 하면 되므로, 자신은 그저 속수무책일 수밖에 없었다.

브루스를 재빨리 지나쳤지만, 코머는 브루스의 군대가 적어도 두 배로 늘어난 것을 알아차렸다. 당연히 이는 자신을 겨냥한 것이 분명했다. 필립이 조만간 자신에게 손을 들이칠 것 같았다. 이 감옥 같은 구속에서 어떻게 벗어날지는 앞으로 심사숙고해야 할 문제였다. 하지만 지금은 그렇게까지 생각할 여유가 없었다. 15만 명의 난민들이 이 겨울을 무사히 넘기고 안정적으로 정착할 수 있게 하는 것이 우선이었다. 이 두 가지를 성공적으로 해낸다면 모든 문제는 문제가 되지 않을 것이다.

그는 아무렇게나 두 개의 풀뿌리를 뽑아 입에 넣고 천천히 씹었다. 쓴맛이 코머로 하여금 자신의 현재 상황을 느끼게 했다. 영주라는 자리는 생각만큼 화려하지 않은 것 같았다. 물론 부슨 평원이나 구텐베르크와 같은 영주의 자리에 오를 수 있다면 삶도 분명 달라질 테지만, 안타깝게도 여기는 캅카스였고 끝없는 고민들이 그를 기다리고 있었다.

검을 칼집에 꽂으며, 일로트는 사색에서 깨어났다. 그의 얼굴에는 기쁨과 흥분이 어려 있었다. 깊은 사색을 통해 반드시 승급의 비결을 찾아낼 수는 없었지만, 코머의 지도 덕분에 그의 마음속에는 등불이 켜진 듯했다. 이 방향으로 나아간다면 다음 단계로 진입하는 것도 머지않았다.

“일로트, 보아하니 큰 성과를 거둔 것 같군. 혹시 이 무술의 향상이 정말 그렇게 큰 매력이 있는 건가?” 코머의 입가에는 드물게 미소가 어렸고, 그의 눈빛은 깊어 보였으며 마치 말을 고르는 듯했다.

“헤헤, 보스, 당신도 알다시피 저는 다른 취미도 없고, 이 평생에 특별한 능력도 없어요. 그저 무술에서 돌파구를 마련하고 싶을 뿐이에요. 이제 성인이 되었는데도 투기는 아직 입문 단계에 머물러 있어요. 그 레이마 기사들을 보면, 그들을 따라잡으려면 얼마나 많은 시간이 필요할지 모르겠어요.” 이로트의 얼굴에는 항상 불만과 아쉬움이 가득했다. “보스, 당신의 마법 실력도 분명 마법사 수준일 텐데요? 3년 전에는 아무것도 못했잖아요. 솔직히 말해서 그때는 저 혼자서 당신 세 명을 상대할 수 있었어요. 하지만 3년이 지나자 당신의 마법 실력은 이미 마법사 수준에 이르렀군요. 헤헤, 제가 알기로는 마법 학습자 단계에 들어가는 데만 3년이 걸리고, 마법 학습자에서 마법사가 되려면 최소 5~8년이 필요해요. 마법사에서 마법사로 나아가려면 상당한 마법적 재능이 있어야 하며, 설령 재능이 뛰어나더라도 최소 8~15년이 걸립니다. 보스, 보통 사람들이 16년의 노력과 수련을 해야만 도달할 수 있는 수준을 당신은 3년 만에 이루었어요. 도대체 어떻게 한 거죠?”

“이로트, 지난 3년간의 제 상황은 말로 다 표현할 수 없어요. 그리고 제 스승의 출신도 아직 명확하지 않아요. 하지만 저는 제 스승이 대륙에서 유명한 강자들 앞에서도 결코 밀리지 않을 것이라고 확신해요. 마법이든 무술이든 말이에요. 다만 저는 무술에 흥미가 없어서 스승으로부터 그 분야에 대해 많이 배우지 못했어요. 제가 아는 한에서만 당신에게 정보를 제공할 수 있을 뿐이에요.” 코머는 자신의 여러 이상한 현상들을 회피했다. 그것은 형제들을 믿지 않아서가 아니라, 아직 때가 되지 않았다고 생각했기 때문이다. 많은 것을 알게 되어도 그들에게 아무런 도움이 되지 않을 뿐만 아니라 오히려 많은 고민을 안겨줄 수도 있었다.

조용히 고개를 끄덕인 이로트도 자신의 질문이 다소 성급했다는 것을 알았다. 모든 사람에게는 말할 수 없는 비밀이 있으며, 자신의 보스도 예전처럼 방탕하고 제멋대로인 청년이 아니었다. 그의 비밀은 아마도 그 자신만이 알고 있을 것이다. 레이마 기사들의 면밀한 관찰부터 마법 기술의 과시에 이르기까지, 이 모든 것은 현재의 코머가 예전의 코머가 아니라는 것을 보여주고 있었다.

동료가 실망한 모습을 보자 코머의 마음속에는 말로 표현할 수 없는 쓰라림이 밀려왔다. 지금의 그에게는 우정이 더욱 필요했으며, 특히 어릴 적부터 함께 자란 동료와 같은 존재는 그에게 더욱 소중했다. 너무 많은 고통을 겪은 그는 더 이상 과거로 돌아가고 싶지 않았다. 그는 이 모든 것을 바꾸고 싶었고, 그러기 위해서는 힘이 필요했다. 다른 사람의 운명을 좌우할 수 있는 힘이 말이다.

“이로트, 네 생각에 인간이 평생을 살아가는 것은 도대체 무엇을 위한 거지? 우리가 추구하는 궁극적인 목표는 과연 무엇인가? 자유로움과 여유로움? 세상에서 가장 강력한 무공과 마법? 끝없이 소비할 수 있는 재산과 부? 영원히 지속되는 사랑? 아니면 나라를 다스릴 수 있는 권력인가? 이 광활한 세상에서 우리는 매일 분주하게 살아가지만, 도대체 무엇을 얻기 위한 걸까?”
그 고요한 말들은 마치 한순간에 이미 멀어진 거리를 좁혀준 듯했다. 코머도 이로트도 그 순간 침묵에 빠졌다. 이 모든 것은 도대체 무엇을 위한 것인가? 코머 자신도 그 점을 깨닫고 싶었다. 끝없는 고민들이 계속해서 그를 따라다녔고, 한 번의 위기가 가라앉으면 또 다른 위기가 찾아와 그를 지치게 했다. 그는 마치 관성 속에서 살아가며, 다른 사람들이 정해준 길을 따라 계속 나아가고 있었으며, 외부의 제약과 통제에서 벗어날 수 없었다.
“보스, 당신이 추구하는 궁극적인 목표가 무엇인지는 모르겠지만, 우리가 이렇게 분투하지 않는다면 현지 주민들에게 버림받거나 우리를 증오하는 자들에게 처형당할 것입니다. 우리는 단지 생존하기 위해, 더 나은 삶을 살기 위해 싸울 뿐입니다.”
이로트의 말에 코머는 정말로 놀랐다. 그는 평소 거친 성격의 이 친구가 이렇게 간결하면서도 의미심장한 말을 할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 생존, 더 나은 삶—그것이 자신의 추구하는 목표인가?
“이로트, 맞아. 우리는 단지 더 나은 생존권을 얻기 위해 살아가는 것뿐이야. 하지만 다른 사람들은 우리보다 더 잘 살고 있고, 심지어 우리가 살아가는 것을 원하지 않는 자들도 있어. 그들은 우리가 살아가는 것을 막기 위해 온갖 방법을 동원할 거야. 우리가 우리의 생존권을 지키고 그들보다 더 잘 살고 싶다면, 우리는 계속해서 분투해야 해. 어떤 수단을 쓰든, 우리의 힘을 더 강하게 만들어 다른 사람들의 생존권을 결정할 수 있는 힘을 가져야 해. 우리의 생존권을 빼앗으려는 자들에게는 이를 갚아주는 것밖에 없어. 그들의 생존권을 빼앗아야만 우리의 생존권을 진정으로 지킬 수 있어!” 이로트의 말에 마음속의 공감이 일어난 듯, 코머의 감정은 갑자기 격앙되었다. 오랫동안 가슴속에 숨겨져 있던 말들이 쏟아져 나왔고, 마지막 말을 할 때 코머는 목소리가 거칠어져서 마치 이를 악물고 피비린내 나는 말을 내뱉는 것 같았다.

캅카스로 돌아온 코머는 우그루의 주민들로부터 자발적인 환영을 받았다. 여러 지역의 상인들이 대규모 이민자들이 곧 이주해 올 것이라는 소식을 듣자, 우그루는 즉시 상점을 열기에 최적의 장소가 되었다. 특히 카프리가 이끄는 ‘맨발의 협회’ 상인들의 영향으로 우그루 마을에는 상점들이 연이어 문을 열었으며, 커피숍, 꽃집, 빵집, 선술집, 장신구점, 의류점, 천막점, 신발점은 물론 무기점까지 하나둘씩 생겨나면서 주민들은 자신들의 삶에 새로운 변화가 찾아올 것임을 느꼈다. 게다가 영주의 저택이 우그루 마을 주변 3킬로미터 내의 여러 거리를 중심 상업 지구로 계획하면서, 한때 황무지였던 땅들이 번화한 시장으로 변할 것이고 자신들도 우그루 도시의 중심부 주민이 될 것이라는 사실에 주민들은 불안함 속에서도 기쁨에 가득 찼다. 이는 우그루 마을이 세워진 이래 가장 큰 변화일 테니까. 이런 조용하고 단조로운 삶에 지친 젊은이들은 특히 이날이 오기를 간절히 기다렸다.

한편, 푸버의 매우 설득력 있는 구상에 이미 매료된 니프톤도 젊은 세대의 이러한 심리를 이용해 다양한 경로를 통해 이민자들의 도래가 가져올 여러 이점들을 계속해서 홍보하고 설명했다. 게다가 푸버가 영주의 명령서 형태로 캅카스 전역에 캅카스 지역에 3년간 인두세와 토지세를 면제한다고 공식 발표하자, 가난한 원주민들은 서로에게 이 소식을 전했다. 영주가 없던 시대에도 인두세는 결코 폐지된 적이 없었으며, 매년 세이플루스에서 온 징세관들이 정해진 시간에 이곳에 와서 세금을 징수했다. 금액은 많지 않았지만, 하루三끼도 제대로 먹지 못하는 가난한 가정들에게는 적지 않은 지출이었다.

환호하는 주민들을 바라보며, 이제 코머의 마음속에는 기쁨과 열정이 거의 남아 있지 않았다. 일로트와의 그 밤 대화 이후 그는 자신의 목표를 확실히 했다. 이 소박한 주민들은 그가 이용할 수 있는 도구에 불과했다. 그는 모든 사람들의 가치를 최대한 활용하여 그들을 자신의 목표와 연결시키고자 했다. 물론 그 과정에서 극복해야 할 많은 어려움들이 있었지만, 목표가 있다면 적어도 노력을 통해 그 목표에 한 걸음씩 다가갈 수 있다고 그는 생각했다.