제325장 죽을지도 모르는 번뜩이는 아이디어

풍우거리는 린남성에서 가장 번화한 거리 중 하나다. 양쪽에는 큰 상점들이 많으며, 40여 개의 가게 중 90% 이상이 약국이고, 가끔만 작은 주점이 보인다.
거리에는 사람들의 소음이 끊이지 않으며, 오후 시간대에도 여전히 매우 붐빈다. 양쪽 상점들과 달리, 거리의 가판대 상인들이 파는 물건들도 대체로 비슷하지만 약재가 아니라 온갖 기이한 작은 동물들이다.
린남성의 영수영재가 모이는 곳이 바로 이 풍우거리다.
거리 끝에서부터 걸어가며, 린동과 윤란은 여유롭게 인파 사이를 지나간다. 양쪽에는 크기가 제각각인 철장들이 곳곳에 있으며, 그 철장 안에는 주먹만 한 크기의 온순한 작은 영수들도 있고, 날카로운 송곳니를 가진 사나운 대형 영수들도 있다.
거리 중앙에 이르러서야 린동은 거대한 철장 앞에서 멈춰 섰다.
철장의 높이는 약 3미터, 길이는 4미터 정도이며, 그 안에는 독수리와 비슷한 모습이지만 몸집이 6~7배나 크고, 발톱이 날카롭지 않고 짐승의 발처럼 생긴 영조가 고개를 숙인 채 누워 있다.
배와 날개 부분에는 두 개의 큰 철사슬이 단단히 묶여 있어 영조가 움직일 공간이 거의 없다. 또한 영조의 머리에는 피자국들이 어렴풋이 보인다. 상황으로 보아 분명히 부상을 입은 뒤 잡힌 것 같다.
이렇게 큰 영조는 풍우거리에서 흔치 않아, 비록 거리 전체에 기이한 영수들이 가득하지만 철장 앞에는 여전히 많은 사람들이 멈춰서서 살펴본다. 하지만 철장 주인인 검은색 강철복을 입은 큰 남자와 대화를 나눈 뒤에는 모두 고개를 저으며 떠난다.
가격이 너무 비싸기 때문이다.
오후 시간임에도 불구하고 검은 옷을 입은 남자는 서두르지 않는다. 누군가 가격이나 영조에 대해 물어보면 그는 자세히 답해주고, 상대방이 원하지 않으면 억지로 팔려고 하지도 않는다.
오늘 팔리지 않아도 10일 안에는 분명히 팔릴 것이다. 그는 이 영조를 한두 번 판 것이 아니라 이미 단골 고객들이 있어 팔 걱정은 없다.
“이건 매수조야.” 린동이 철장 앞에서 멈춰 서자 윤란이 옆에서 소개해 주었다. “이 매수조는 성격이 사나워서 각종 하위 등급의 영수들을 잡아먹으며, 5급 영조에 속해.”
“속도와 등력은 어때?” 린동이 물었다.
“속도는 5급 영조 중에서는 중상위권이야. 등력은……” 윤란은 망설이며 말했다. “힘은 꽤 세지만, 등력에 대해서는 들어본 적이 없어.”
린동이 다시 물었다. “잡기는 쉬운가?”

“매우 어렵습니다. 우선 독수리짐승새는 극도로 경계심이 강해 분위기가 이상하다고 느끼면 절대 땅에 내려오지 않습니다.” 윈란이 설명했다. “게다가 독수리짐승새는 절벽 중간 지대를 선호해 시야가 넓어 접근하기가 매우 어렵습니다. 독수리짐승새를 잡으려면 오랫동안 한 곳에 작은 동물을 놓아 유인한 다음 서서히 접근해 나무 막대기를 세우고 짚인형을 놓아 주변에 사람이 있다는 것에 점차 익숙해지게 한 뒤에야 사람이 있을 때도 유인할 수 있습니다.”
이 정도 난이도라니, 도저히 넘을 수 없군!
린동은 입을 쩝쩝 다문 채 철장 가까이 다가가 옆에 있는 흑의의 대한을 바라보며 말했다. “사장님, 이 독수리짐승새는 얼마예요?”
흑의의 대한은 눈빛이 밝아지며 독수리짐승새의 이름을 알고 있으면서 가격을 묻는 것이니 당연히 다른 사람들처럼 그저 구경만 하는 것이 아니었다.
얼굴에 순식간에 미소가 떠올랐다. 린동을 다소 낯설어하며 그 미소는 더욱 따뜻해졌다.
만약 거래가 성사된다면 또 한 명의 단골 고객이 생길 수도 있겠다.
“공자께서 독수리짐승새를 알고 계시니 당연히 이 새가 5급 영조라는 것도 알고 계실 테죠. 고기는 맛이 좋을 뿐만 아니라 두통 완화에도 효과가 큽니다.” 흑의의 대한이 웃으며 말했다. “이 독수리짐승새의 총 무게는 213근이니 은자 천 냥입니다. 제가 잡아서 사람을 시켜 공자님 댁으로 가져다 드리겠습니다.”
“내단까지 포함인가요?” 린동이 물었다.
“공자께서는 정말 농담을 잘하시네요.” 흑의의 대한이 고개를 저으며 말했다. “5급 영수의 내단이 은자 이천 냥보다 싼 경우가 어디 있겠습니까?”
“내단을 빼면 은자 천 냥이라고요?” 린동이 놀라며 말했다. “이 가격은 좀 너무 비싼 것 아닌가요?”
“공자님 말씀이…… 이건 5급 영조이며 성체 상태이고, 일반 독수리짐승새보다도 몸집이 더 큽니다. 고기의 약효가 그다지 크지 않고 다른 용도도 없다면 은자 천 냥으로도 부족할 텐데요.” 흑의의 대한이 웃으며 말했다. “공자님도 전문가시니 은자 900냥으로 하죠. 그보다 적으면 안 됩니다. 이 가격도 앞으로 공자님이 자주 오시길 기대해서입니다.”
“내단은 얼마인가요?” 린동이 물었다. “즉, 살아있는 독수리짐승새 전체를 원한다는 뜻이군요.”
“살아있는 것을 원하신다고요?” 흑의의 대한이 답답해하며 말했다. “솔직히 말씀드리면, 독수리짐승새의 머리는 이미 강력한 활에 맞았습니다. 제 경험상으로는 한 달도 살지 못할 것 같습니다.”
“괜찮습니다.” 린동이 고개를 저었다.
흑의의 대한은 안도의 한숨을 내쉬었다. 괜찮다니 다행이다. 이는 이 거래를 계속 진행할 수 있다는 뜻이었다.
잠시 생각한 뒤, 흑의의 대한은 이를 악물고 말했다. “은자 4천 냥입니다. 바로 사람을 보내서 운반하겠습니다.”
“비싸지 않나요?” 린동은 대답하지 않았다.

“이게 아직 비싸다고?” 검은 옷을 입은 큰 남자는 놀란 표정으로 말했다. “젊은 주인님, 이 독수리짐승새의 몸집을 보세요. 그 안의 내단은 적어도 물주머니만큼은 됩니다.”
“크다고 뭐하나?” 린동은 경멸적으로 말했다. “제조할 수 있는 영약의 종류도 많지 않고, 그 영약의 효과도 흔하지 않다면 이 독수리짐승새의 내단은 그냥 쓰레기에 불과합니다. 그렇지 않다면 각 대종문들도 당신이 독수리짐승새를 사냥하는 것을 용납하지 않을 테죠. 5단계 영수의 내단이 정말 큰 가치가 있다면 절대 시장에서 찾을 수 없을 겁니다. 린남성 같은 곳에서는 어리석은 사람을 만나지 않는 한, 어떤 가문이 독수리짐승새의 내단을 위해 천 냥의 은화를 지불하겠다고 한다면, 저는 두 배의 가격을 주고 사겠습니다.”
검은 옷을 입은 큰 남자는 반박할 수 없었다. 이렇게 오랜 세월 동안 이런 전문가를 만난 것은 처음이었다.
“제 생각에 당신의 이 독수리짐승새 내단들은 그냥 약국에 그대로 버린 것 같은데?” 린동이 웃으며 말했다. “약국에서 당신에게 500냥의 은화를 주는 것만 해도 분명 훌륭한 가격입니다.”
검은 옷을 입은 큰 남자는 침묵했다. 500냥은 필요 없으며, 400냥이면 충분했다.
“2천 냥의 은화로 한 마리 어때요?” 린동이 웃으며 말했다.
“아?” 검은 옷을 입은 큰 남자는 눈을 크게 뜨고 어리석은 표정으로 린동을 바라보았다. 900냥에 500냥을 더하면 1,400냥이 되어야 하는데, 아직도 흥정을 하다니, 1,300냥이면 팔 수도 있을 것 같았다.
“단, 당신이 몇 마리 더 구해다 줄 수 있다는 전제 하에요.” 린동이 여유롭게 말했다.
“몇 마리 더? 좋아요, 문제없습니다.” 검은 옷을 입은 큰 남자는 기뻐했다. 드디어 큰 고객을 만났으며, 게다가 지불 의사도 크다. 1,000냥 조금 넘으면 살 수 있다는 것을 알면서도 굳이 2,000냥을 제시하다니.
“몇 일이면 도착하나요?” 린동이 물었다.
“10일!” 검은 옷을 입은 큰 남자는 망설임 없이 대답했다. “저는 미리 두 마리를 준비해 두었어요. 당장 팔리지 않을까 봐 계속 키워두고 있었죠.”
“시간이 너무 오래 걸리네요.” 린동이 고개를 저었다. “당신의 실력은 어떻습니까?”
“저는 영동기 6단계이며, 동료 다섯 명도 모두 영동기 4단계에서 7단계 사이입니다.” 검은 옷을 입은 큰 남자가 설명했다.
“그렇다면 대부분의 시간이 독수리짐승새를 잡은 후 마차나 새장에 담아 운반하는 동안 낭비되는 셈이군요?” 린동이 물었다.
검은 옷을 입은 큰 남자는 천천히 고개를 끄덕였다.
“그렇다면 제가 두 사람을 보내 함께 가게 하겠습니다. 가격은 여전히 한 마리에 2천 냥이며, 먼저 은화를 지불하겠습니다. 게다가 당신들이 독수리짐승새를 잡는 것을 도와주어 상처도 덜할 것입니다. 잡은 후에는 그들이 운반해 주므로 속도도 몇 일 빨라질 것입니다.” 린동이 천천히 말했다. “그렇게 하면 당신도 운반 비용을 절약할 수 있을 것입니다.”

“이건…” 흑의의 대한은 망설이는 표정을 지었다. 독수리짐승새는 자신들 일행의 가장 큰 수입원이었다. 한 마리에 2천 냥의 은화라는 가격은 결코 저렴하지 않았지만, 그로 인해 독수리짐승새를 잡는 방법이 유출된다면 손해가 클 것이었다.
린동은 흑의의 대한의 우려를 분명히 알아차리고는 전혀 개의치 않으며 말했다. “독수리짐승새를 잡으려면 매일 먹이를 찾아 다니는 길목에 정해진 시간에 작은 동물들을 몇 마리 풀어주어 먹이로 삼게 하면 돼. 처음에는 나무 막대기부터 시작해 점차 짚인형과 실제 사람까지 사용하며, 아래에 사람이 있어도 내려와 먹이를 찾도록 점차 유인해야 해.”
흑의의 대한은 놀란 눈으로 그를 바라보았다.
“형제, 내가 독수리짐승새의 서식지를 찾아내지 못할 거라고 생각하는 건 아니겠지?” 린동이 웃으며 말했다.
흑의의 대한은 천천히 고개를 저으며, 포획 방법과 서식지는 사냥꾼에게 물어보면 쉽게 알 수 있다는 것을 알고 있었다.
“그렇다면 형제, 또 무슨 우려가 있나?” 린동이 물었다.
“아니, 아니…” 흑의의 대한은 연신 고개를 저으며 잠시 생각한 뒤 진지하게 고개를 끄덕였다. “좋아, 내가 지금 당장 동료들을 모아 네 사람들을 데려가겠다.”
“조금 후에 내가 보낸 사람들이 여기로 와서 너희들을 찾을 거야.” 린동은 이동 카운터에서 은화 두 장을 꺼내 흑의의 대한에게 건네며 말했다. “이게 한 마리분의 은화야, 확인해 봐. 나머지는 돈을 주고 물건을 받는 식으로 처리하자.”
“알겠습니다!” 은화를 받아 진위를 확인한 흑의의 대한은 다시 한 번 진지하게 고개를 끄덕였다.
“철장은 선물로 내게 주는 걸로 하자. 혹시 원한다면 린기 여관에 가서 가져가도 돼.” 린동은 웃으며 철장 바닥의 철고리를 한 손으로 잡고 약간의 영력을 불어넣자 철장 전체가 들렸다.
흑의의 대한은 속으로 감탄했다. 독수리짐승새에 철장까지 합치면 적어도 400근은 나갈 것이다. 이 무게라면 자신도 쉽게 들 수 있을 것 같았지만, 철고리를 한 손으로 잡는 데 필요한 힘은 두 손으로 철장을 드는 것보다 훨씬 컸다.
이 정도 힘만 봐도 그의 실력이 자신보다 확실히 높다는 것을 알 수 있었다.
“가자!” 린동은 윤란을 바라보았다.
윤란은 고개를 끄덕이고 린동 옆을 따라 거리 끝으로 향했다. 중간에 참지 못하고 물었다. “왜 이 독수리짐승새를 사는 거예요?”
“전단지를 배포하기 위해서야!” 린동이 설명했다. “린남성은 인구가 많고 면적도 추풍성과는 비교할 수 없어. 마차를 타고 거리마다 전단지를 나눠주는 것은 너무 느려. 하늘에서 떨어뜨리면 훨씬 빠르고 힘도 적게 들며, 더 화제가 될 거야. 유일한 단점은 은화를 몇 천 냥 더 써야 한다는 것뿐이지.”
윤란은 고개를 끄덕였다. 이 방법도 꽤 괜찮았다.

사실, 린동은 또 다른 단점을 알고 있었다. 바로 민중의 불만을 쉽게 불러일으킨다는 것이었다. 하늘에서 수많은 홍보 전단지가 쏟아지면, 옛 세계였다면 환경청 직원들이 찾아올 것이 분명했다. 다행히 이 세계에서는 환경 오염에 대한 처벌이 거의 없으며, 주민들에게는 거리와 마당, 지붕에 가득한 홍보 전단지가 해보다는 이득이 되는 일이었다. 어차피 앞으로 화장지가 없을 걱정은 하지 않아도 되니까. 기껏해야 화장지에 까다로운 부유층들이 짜증을 낼 뿐이지만, 홍보 전단지의 내용에 비하면 그 정도 짜증은 무시해도 될 정도였다.

“그런데, 몸집이 크고 속도가 엄청나며 힘이 강하면서도 음식과 생존 환경에 대한 요구가 낮은 영조류는 없나?” 린동이 갑자기 물었다.

“몸집이 크고 속도가 빠르며 힘이 강한 영조류는 꽤 있어요.” 윤란이 생각에 잠긴 채 말했다. “적어도 백 종은 될 텐데, 음식과 생존 환경에 대한 요구가 낮은 것까지 고려하면… 아마 천봉조만 있을 거예요.”

“천봉조?”

“맞아요!” 윤란이 고개를 끄덕이며 말했다. “천봉조는 9단계 영조류에 속해요. 날개를 펼치면 20미터가 넘게 됩니다. 원칙적으로 고단계 영수는 음식과 생존 환경에 대한 요구가 매우 높은데, 천봉조는 예외예요. 육식이든 식물이든 먹을 수 있는 것이라면 모두 음식으로 삼을 수 있죠. 생존 환경에 대한 요구도 그다지 높지 않아서, 얼음과 눈이 아닌 곳이라면 거의 어디서든 살 수 있어요.”

“등력이나 발톱의 힘은 어때요?” 린동이 계속 물었다.

“등력은 잘 모르겠지만, 날개를 펼치고 그 위에 수만 근짜리 철구를 달아도 비행에 큰 영향을 주지 않을 것 같아요. 어차피 천봉조는 9단계 영조류니까요.” 윤란이 설명했다. “발톱의 힘으로는 강자를 순식간에 조각내는 것도 어렵지 않아요.”

린동은 저도 모르게 침을 삼켰다. 이 천봉조는 분명히 린기 여관을 위해 만들어진 존재였다. 강자를 조각낼 수 있는 그 발톱의 힘이라면, 백八十만 근짜리 물건을 잡는 것도 문제없을 것이다. 등력만 해도 9단계 영조류의 최소 기준만으로도 린기 여관의 요구를 충분히 충족시킬 수 있었다.

조금만 개조하면, 이 천봉조는 비행기가 되는 것이다!

만약 린남성의 사방과 도시 중앙에 각각 비행장으로 쓸 수 있는 넓은 땅을 구입해 천봉조를 부유층과 초대부유층을 수송하는 수단으로 사용한다면, 지리적 열위는 안전만 보장된다면 완전히 해결될 것이다. 게다가 9단계 영조류를 탈것으로 쓴다는 점은 여관의 강점 중 하나가 될 수도 있었다.

“천봉조는 어디서 찾을 수 있나? 개체 수가 많은가?” 임동은 긴장한 표정으로 운란을 바라보았다. 그는 고급 영수들이 극도로 찾기 어렵고, 9급 영수들은 대한국 전체에 단 한 마리밖에 없을 정도로 희귀하다는 것을 기억하고 있었다. 설령 정점에 도달한 강자의 신념력으로 대략적인 위치를 알고 있다 해도 반드시 찾아낼 수 있는 것은 아니었다.
“마지막으로 나타난 것은 40년 전 톈웨이군에서였어요. 그보다 더 이전에는 100년 전 수도에서 나타났죠.” 운란은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “개체 수는… 짐작할 수 있을 거예요.”
임동의 얼굴색이 순식간에 어두워졌다. 수형 비행기, 이대로 물거품이 되는 건가?
드물게 떠오른 좋은 아이디어였는데! 게다가 이 아이디어는 여관의 사업에도 엄청난 도움이 될 터였다.
수십 년에 한 번씩만 나타나니, 다음에 언제 나타날지는 아무도 모른다. 30년 후? 40년 후? 그때쯤이면 이미 때가 늦었을 것이다. 게다가 애초에 수십 년에 한 번밖에 보이지 않는데, 대량으로 번식하려면 적어도 다섯 여섯 마리는 있어야 성공할 텐데, 대한국 전체에 그만큼의 개체가 있는지조차 알 수 없다.
이 수형 비행기에 기대하기보다는 펑치아오의 연구 성과가 점점 더 좋아지기를 바라는 게 낫다. 영석 부채, 영석 히터, 영석 에어컨, 영석 총포, 영석 자동차… 점차 난이도를 높여가면서, 예상치 못한 일이 없다면 언젠가는 영석 비행기도 연구해낼 수 있을 것이다.
이 가능성은 천봉조를 찾는 것보다 훨씬 신뢰할 만하다. 적어도 펑치아오가 순순히 연구를 계속한다면, 점차 성장하는 연구팀의 도움까지 더해진다면, 임동은 30~50년 안에 영석 비행기를 연구해낼 가능성이 최소 80~90%는 될 것이라고 믿었다.
어쩔 수 없이 임동은 희망을 걸고 물었다. “천봉조와 비슷하면서도 개체 수가 많은 영조는 없나? 속도와 힘이 조금 줄어도 상관없어.”
“5급 이하의 영조라면 모를까요.” 운란은 잠시 생각한 뒤 고개를 저었다. “체격이 거대한 고급 영조들 중에서는 천봉조만이 서식 환경과 먹이에 그다지 제약을 받지 않아요.”
임동은 침묵했다. 원래라면 서식 환경과 먹이에 대한 요구사항은 여관 시스템의 사육장에서 영수들의 최적의 성장 환경을 모방함으로써 충분히 보완할 수 있었다. 수형 비행기의 크기 때문에 사육장의 면적이 커져 뒷마당의 상당 부분을 차지하게 되겠지만, 그건 문제가 되긴 하지만 감당할 수 없을 정도는 아니었다.
하지만 그 전제는 수형 비행기가 계속 사육장에 머물러야 한다는 것이었다.

린동은 예전에 작은 동물들을 이용해 실험을 해본 적이 있다. 며칠 동안 굶긴 뒤 사육장에 넣어두었는데, 그 동물들의 굶주림은 사라졌지만 사육장 밖으로 나오면 다시 굶주리기 시작했다. 즉, 사육장은 그 안의 영수들이 먹지 않아도 되게 해주긴 하지만, 밖으로 나와 배부르게 해줄 수는 없는 것이다.

여관의 영업 시간을 고려하면, 수인형 비행기는 적어도 절반의 시간을 밖에서 보낸다. 이는 수인형 비행기도 먹어야 한다는 뜻이며, 비록 평소의 절반에 불과하지만 결코 적은 양이 아니다.

아마도 생물계의 특성 때문에 9단계 영수들은 환경에 대한 요구가 극도로 까다롭고, 음식에 대한 요구도 엄청나게 높아서 대부분 5단계 이상의 고단계 영수들이다. 수인형 비행기의 크기를 고려하면, 하루 동안 네 마리가 합쳐서 적어도 수천 근에 달하는 고단계 영수를 삼켜버린다.

이러한 대가는 너무나도 엄청나서, 하루에 수만 냥의 은자를 먹어야 하는 셈이다. 린기 여관이 린난성의 50%의 매출을 독점한다 해도 한 달 동안의 이익은 아마 10만 냥을 넘지 못할 것이며, 이는 수인형 비행기의 며칠 치 비용도 감당하지 못할 정도로, 어떻게 계산해도 손해만 보는 상황이다.

“나는 영진을 영기와 완전히 융합시키는 연구에도 상당한 진전이 있었어. 네가 사람을 보내 천검종에 가서 장로들에게 자료를 좀 가져오라고 할 생각이야.” 린동이 고민하는 것을 보고 윤란이 말했다. “마침 편지를 통해 장로들에게 지시해두면, 문파를 떠나 여행하는 제자들도 여기저기서 천봉조의 흔적을 찾아보도록 할 수 있어. 어쩌면 예상치 못한 성과가 있을지도 몰라.”

“그렇게 하면 약간 사리사욕에 빠지는 것 아닌가?” 린동이 망설이며 물었다.

“조금은!” 윤란이 천천히 말했다. “그때 천봉조 몇 마리를 보상으로 내놓으면 되지. 만약 천봉조를 찾지 못하면, 이번 거래가 소수익 대다수익의 실패였다고 말하면 그만이야.”

“그럼 그렇게 하자.”

린동은 즉시 결정을 내렸다. 천검종의 도움이 있으면 천봉조를 찾을 확률은 여전히 낮지만, 어딘가에서 소식이 올 때까지 기다리는 것보다는 낫다.

한 손에는 큰 철장을 들고 걸으면서 이야기를 나누며 풍우거리를 나왔다. 린동의 놀라운 행동에 주목하는 행인들이 점점 더 많아졌다. 이에 린동은 약간 이상하다고 느끼긴 했지만 어쩔 수 없이 침착함을 유지하며 윤란과 계속 수다를 떨었다.

여관으로 돌아온 후 부엌을 지나가다가, 린동은 안에서 새로운 요리법을 연구하고 있던 청바오와 교천하오를 불러냈다. 그들에게 풍우거리로 가서 흑의 대한과 만나 독수리수인조에 관한 일을 최대한 처리한 뒤, 윤란과 함께 좌우로 나뉘어 뒷마당으로 들어갔다.