제11장 인연

아름다운 ‘프라하의 봄’이 울려 퍼지자, 코머는 당연히 생일 주인공인 비로 공주의 첫 번째 무도 파트너가 되었다. 본래 하찮은 존재에 불과했던 시골뜨기가 연회의 스타로 떠오르는 것을 질투와 부러움의 시선으로 바라보는 사람들 사이에서, 사트 기사의 피로 물든 눈동자는 마치 누군가를 공격하려는 듯했다.

포크댄스는 창의 대륙 상류 사회에서 가장 인기 있는 교제용 댄스다. 귀족으로서 무엇이든 모를 수 있지만, 최소한의 귀족 예절과 사교 기술은 반드시 갖춰야 한다. 그렇지 않으면 아무것도 할 수 없게 된다. 교제용 댄스를 능숙하게 구사하는 것은 가장 기본적인 사교 수단이다. 세이플러스의 세 마리 늑대 중 한 명인 코머는 어린 시절의 방탕한 시간 동안 아무것도 배우지 못했지만, 귀족의 지위를 나타내는 이러한 것들은 완벽하게 익혔다. 정숙한 소녀들을 유혹하는 가장 기본적인 수단으로서 교제용 댄스는 어떤 상황에서도 필수적이다.

코머의 뛰어난 댄스 실력으로 은발의 소녀는 홀 안을 자유롭게 날아다녔다. 트위스트에서 세 직선 보행으로, 그리고 블루스까지, 가벼우면서도 우아한 동작에서 안정적이고 능숙한 동작까지, 코머는 귀족으로서의 고상한 자질과 수준을 충분히 보여주었다. 은발의 소녀는 코머의 안내에 따라 그녀의 부드러운 몸매로 끊임없이 다양한 춤동작을 선보였고, 두 사람의 완벽한 호흡은 관람하던 갈레 귀족들로부터 연이은 박수를 이끌어냈다. 질투와 황홀함에 빠진 귀부인들의 눈빛에서 코머의 관대함과 우아함이 그들을 완전히 사로잡았음을 알 수 있었다. 미혼 남성들은 아쉬워했지만, 기혼 남성들은 호마 지역 출신의 이 젊은 귀족의 모습에 극찬을 아끼지 않았다.

“바론님, 궁금한데, 정말 이런 마법의 보물을 선물로 주셔도 마음이 아프지 않으신가요? 혹시 예의상 이미 준 선물을 돌려받기가 민망하신 건가요?” 우아한 음악 속에서도 소녀의 부드러운 목소리는 코머의 마음을 황홀하게 만들었다. 소녀의 은은한 향기는 고가의 향수나 꽃수액이 아닌, 타고난 체취인 듯했다. 희미한 향기가 그의 코끝을 감싸며 마치 꿈같은 황홀함을 선사했다.

“오, 베로 양. 자연의 여신이 지니는 일곱 개의 영검 중 하나인 그 영검은 분명 많은 이들에게 소중한 보물일 것입니다. 하지만 코머에게 있어서는, 그 영검을 마법사의 손에 끼워 의미 없는 마법을 사용하는 것보다는 양의 손에 끼워 제 역할을 하게 하는 것이 낫습니다. 베로 양이 계속해서 오늘과 같은 대륙 최고의 우아함을 유지한다면, 그 영검은 진정으로 제 역할을 다하는 것이겠죠. 코머도 똑같은 영검을 하나 더 가지고 있다 해도 똑같은 선택을 할 것입니다.” 어쩌면 어떤 시공의 터널에 들어간 것 같았다. 코머는 자신도 모르게 몇 년 전 세플루스 성의 귀족 연회 때의 그 상태로 돌아간 것을 깨달았다. 달콤하고 유혹적인 말들이 뇌를 거치지 않고 계속해서 입에서 흘러나왔으며, 이런 반응에 코머 자신도 놀랐다.

그런 귀족 청년의 달콤한 말들 앞에서 은발의 소녀는 필요한 저항력이 부족해 보였다. 음악이 울려 퍼지면서 두 사람의 공통된 대화 주제는 점점 더 많아졌다. 난민들의 비참한 운명과 이주지의 열악한 생활 환경, 귀족들의 일상생활과 평민들의 고된 삶에 이르기까지, 은발의 소녀는 ‘시골뜨기’라 불리는 이 남자의 말 속에 항상 약간의 자조적인 기색이 담겨 있어 묘한 친근감을 느꼈다.

자신의 딸이 그 남작과 즐겁게 대화하는 것을 본 은발의 노인의 표정은 점점 더 어두워졌다. 원래는 즐거운 생일 연회였는데, 이 남자의 공연 무대가 되어버렸다. 단지 한 개의 반지가 이 남자가 가레의 귀족들 사이에서 좋은 평판을 얻는 데 기여했다. 이 사트는 정말로 성공보다는 실패를 더 많이 가져오는군, 제린은 마음속으로 분노에 차 생각했다.

“몬데일 씨, 베로가 가지고 있는 그 반지가 정말로 자연의 여신의 일곱 영검 중 하나인가요? 뭔가 수상한 점이 있지 않나 의심스럽습니다.” 은발의 노인은 마침내 춤추는 남녀에게서 시선을 떼고 낮은 목소리로 물었다.

“문제없을 것 같아요. 그 영혼의 반지에서 강렬하면서도 생동감 넘치는 마법의 기운을 느낄 수 있거든요. 비록 자연의 여신의 일곱 영혼의 반지를 직접 본 적은 없지만, 이건 분명 진짜 보물입니다. 제 친구 레브리 씨는 대륙 곳곳을 여행하며 이런 특이한 물건들을 연구하고 찾는 데 특화되어 있어요. 그의 안목은 절대 틀리지 않습니다. 방금 그가 말하길, 이 반지가 자자일이나 마르코에서 적절한 구매자를 찾는다면 적어도 30만 금방패의 가치가 있다고 하더군요! 도저히 믿을 수 없어요!” 마법사의 눈빛에는 질투와 아쉬움이 그대로 드러났다. 이런 마법의 기물이 여자아이의 미용 및 건강 관리용품으로 쓰이다니, 정말 낭비가 심한 것 같았다.
“30만 금방패라고?!” 제린이 왕국에서 가장 부유한 사람임에도 불구하고 크게 놀랐다. 이렇게 작은 반지가 30만 금방패의 가치가 있다니, 너무 과장된 것 아닌가?
상대방의 놀란 시선을 보고 몬데일은 그가 마법 도구의 가격에 대해 잘 모른다는 것을 알고는 가볍게 웃으며 말했다. “전하, 마법 도구는 다른 물건들과 달라서 단순히 재료나 제작 기술만으로 가격을 매길 수 없습니다. 고대 유물이나 명화도 그 자체의 가치를 훨씬 넘어서는 경우가 많은데, 마법 도구의 가치는 그보다 훨씬 높습니다. 마법사가 신물급 마법 도구를 소유한다면 발휘할 수 있는 마법 능력이 1~2레벨 정도 향상될 수 있으며, 이는 마법사가 수십 년간의 수련 시간을 절약할 수 있게 해줍니다. 그 가치를 상상해보십시오. 정화의 영혼의 반지와 같은 신물급 보물에 30만 금방패는 아무것도 아닙니다. 나무 계통 마법을 전문으로 하는 마법사에게 판다면 50만 금방패에 팔아도 문제없습니다.”
은발 노인의 얼굴색이 살짝 변했고, 아직 대답할 틈도 없이 몬데일이 또 하나의 충격적인 말을 던졌다. “전하, 레브리에게 전하를 위해 봉사하도록 설득하라고 하셨죠? 방금 전하의 뜻을 전해드렸더니, 그 반지를 자신에게 준다면 5년간 전하를 위해 봉사할 수 있다고 하더군요.”
온몸이 떨리며 은발 노인은 기쁨과 놀라움이 섞인 표정을 지었다. “정말인가?”
“헤헤, 제 친구가 직접 한 말이니 거짓말일 리 없습니다. 하지만 전하, 공주님과 다른 사람들에게 어떻게 설명할 생각은 하셨나요?” 약간 질투심을 담아 고개를 끄덕이며 몬데일은 마음속으로 불편한 감정이 솟구치는 것을 느꼈다. 상대방이 자신의 이 친구를 그토록 중요하게 여기는 것을 보니, 비록 레브리와 오랜 우정을 쌓아왔지만 몬데일은 자신의 지위가 도전받는 것을 원하지 않았다. 그조차도 이 오랜 친구의 마법 실력이 도대체 어느 정도인지 알지 못했다.

몬델의 경고 덕분에 은발의 노인은 과연 미간을 찌푸렸다. 자신의 딸에게 주는 이런 기묘한 보물은 분명 모두가 탐내는 대상일 테니, 섣불리 다른 사람에게 교환용으로 주면 어떤 소문이 돌지 알 수 없다. 한 지역의 영주로서 이 점을 고려하지 않을 수 없었다.
연회는 절정과 침체를 거친 끝에 마침내 끝났으며, 비로 공주와 코머 남작은 연회에서 가장 눈에 띄는 한 쌍이 되었다. 코머는 이토록 귀중한 보물을 그렇게 쉽게 내주어 아쉬워했지만, 은발의 소녀가 자신의 어린 시절 추억과 열정을 불러일으킨다는 사실을 깨닫고, 그녀의 눈빛에서 자신이 그녀의 호감을 얻었다는 것을 알았다. 이는 앞으로 유용하게 쓰일 많은 계기가 되었으며, 코머도 이번 여행이 헛되지 않았다고 생각했다.
하지만 코머가 더 기대하고 있던 것은 그것이 아니었다. 그 지저분한 마법사도 코머에 대해 의심을 품은 듯했으며, 코머가 떠나기 전에 한 말로 인해 코머는 경계심을 가졌다. 하지만 코머도 그에게 함정을 남겼다. 그자의 성격상 이 함정에 빠지지 않을 리 없으며, 그자가 캅카스에 도착하면 예상치 못한 이익도 가져다줄지도 모른다. 코머는 그렇게 되기를 바랐다.
갈레인들의 방해 시도는 이렇게 조용히 무산되었으며, 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 모두는 다시 각자의 역할로 돌아갔다. 영주는 여전히 영주였고, 대표자는 여전히 대표자였다. 마치 아무도 갈레에 머물고 싶어 하지 않는 듯했으며, 젤린 대공도 이미 명단까지 준비된 부유한 상인들을 받아들일 생각은 전혀 없는 듯했다. 조용히 왔다가 조용히 떠났다.
분주한 인파는 갈레에서 잠시 멈춘 뒤 다시 남동쪽으로 천천히 흘러갔다. 수천 리에 달하는 갈레 평원을 지나 지리적으로는 갈레 평원과 같은 지질 구조대에 속하는 부센 평원으로 들어갔다. 이곳은 필립 대공의 직속 영지로, 역시 평탄하고 자원이 풍부했다. 하지만 갈레 사건 이후 난민들은 귀족이든 평민이든 자신들이 이곳에서 살 수 없다는 것을 알게 되었다. 정치적인 측면이든 자신의 영지 안정을 위해서든, 그들은 대량의 자유민들이 이곳에 머무는 것을 용납할 수 없었다. 물론 노예가 되고 싶은 사람은 예외였다.

갈레 평원과 부손 평원은 니코시아 왕국 남부 지역의 두 주요 곡창지대로, 매년 현지 수요를 충족시킨 뒤에도 대량의 곡물이 인근 지역으로 판매됩니다. 이곳은 제린과 필립이라는 두 왕국의 4대 영주 중 두 명의 주요 재정 기반이기도 합니다. 다시 이 두 지역을 지나면서 코머도 자신의 척박한 영지와 비교해 어느 면에서든 자연 조건이 훨씬 우수하다는 것을 인정할 수밖에 없었습니다. 완벽한 수리 시설, 발달된 교통 체계, 오랜 세월 경작된 비옥한 농지, 곳곳에 자리한 시장과 마을들… 북쪽에서 온 난민들이 자신들의 고향보다도 더 좋은 환경을 보고 머물고 싶어 하는 것도 당연한 일이었습니다. 하지만 그들은 이 모든 것이 주인이 있는 곳이며, 이토록 좋은 조건을 그냥 얻을 수는 없다는 사실을 잊은 듯했습니다. 게다가 일반 민중들의 삶도 그들이 상상하는 것처럼 행복하고 안락한 것은 아니었습니다.