제10장 정화의 영검

모두의 시선이 그쪽으로 향하자, 코머는 속으로 한숨을 쉬었다. 이런 연회에 마법사까지 참석할 줄은 몰랐던 것이다. 그 몬델 씨는 아마도 갈레 지역에서 가장 유명한 고위 마법사이자 제린 공작의 절친한 친구로, 곧 대마법사의 경지에 이를 것이라고 한다. 자신의 능력으로는 이 거대한 거짓말이 현장에서 드러나면 그 사트 기사의 검끝을 직면해야 할지도 모른다.

회색 옷을 입은 두 남자는 홀 한쪽 구석에 서서 제 갈 길을 가며 이야기를 나누고 있었다. 아무도 그들을 방해하지 않았으며, 그들 역시 방해받고 싶어 하지 않는 듯했다. 지나가는 손님들이 그들을 경외와 부러움이 섞인 시선으로 바라보았지만, 두 사람은 주위를 쳐다볼 생각조차 하지 않았다. 홀의 온갖 소동들은 그들에게 전혀 매력적이지 않은 듯했다. 사트 기사의 말에 모두의 시선이 그쪽으로 향하자야 비로소 두 명의 회색 옷을 입은 중년 남자들이 미간을 찌푸리며 고개를 들어 바라보았다.

“몬델 씨, 그리고 레브리 씨, 모두가 코머 남작이 비로 백작부인에게 준 선물에 대해 궁금해하고 있습니다. 하지만 우리는 코머 남작의 이 마법 반지의 유래와 효용에 대해 전혀 모릅니다. 코머 남작 말로는 이것이 위대한 역사를 지닌 골동품이라고 하는데, 두 분께서는 이 반지의 유래를 알아볼 수 있을까요?”

레브리 씨의 이름이 언급되자 사트의 말이 잠시 멈췄다. 그는 몬델 씨의 친구인 이 레브리 씨를 잘 알지 못했다. 그의 눈에는 이 레브리 씨가 단순한 사기꾼에 불과했다. 고덴부르크에 온 지 반년이 넘었지만 그가 마법을 사용하는 모습은 한 번도 보지 못했으며, 그저 방 안에서 뭔가를 조작하고 있을 뿐이었다. 하지만 몬델 씨는 그를 극도로 존중했고, 이는 제린 공작을 섬기는 다른 마법사들과 네판 기사단의 구성원들을 크게 당황하게 했다. 만약 몬델 씨의 위상이 그렇게 높지 않았다면, 기사단의 동료들은 이미 그 반년 동안 아무런 능력도 보여주지 않은 이 마법사의 놀라운 능력을 직접 확인해보러 갔을 것이다.

깔끔한 회색 로브를 입은 중년 남자는 미간을 찌푸렸으며, 단정한 얼굴에는 미소가 거의 보이지 않았다. 짙은 눈썹 아래로 비치는 시선만으로도 모든 이들이 그의 위엄과 압박감을 느낄 수 있었다. 그는 두 손을 소매 안에 넣고 있어 마치 독실한 수도사와 같았다. 반면 그의 옆에 있는 또 다른 회색 로브를 입은 남자는 그와는 완전히 달랐다. 같은 회색 로브의 소매 끝은 이미 찢어져 있었고, 가슴에는 기름 얼룩이 가득했으며, 마치 부엌에서 막 뛰어나온 하인처럼 보였다. 날카로운 입과 볼에 살이 없으며, 눈도 반쯤 감겨 있었다. 밖에서 보면 대부분의 사람들은 그를 구걸하는 거지로 여길 것이며, 그가 마법사라고는 아무도 생각하지 못할 것이다.

귀족들은 자연스럽게 길을 비켜주었다. 마법사에 대해서는 거의 모든 이들이 마음속으로 설명할 수 없는 경외심과 공포심을 가지고 있었다. 결국 바람을 부르고 비를 부르며 돌을 금으로 바꾸고 멀리 떨어진 곳과도 순식간에 연락할 수 있는 이러한 능력들은 평범한 사람들에게는 결코 상상할 수 없는 것들이었다. 한 사람의 능력이 천지 만물을 조종할 수 있으며 심지어 다른 세계와도 소통할 수 있다는 것은 평범한 사람들에게는 전설적인 이야기의 일부에 불과했지만, 이 마법사들에게는 일상적인 일에 불과했다. 이 점만으로도 모든 이들이 무한한 존경심을 가지게 되었다.

이 점을 통해 코머는 젤린 공작이 가진 야망을 알 수 있었다. 마법사는 누구나 사용할 수 있는 존재가 아니다. 마법사의 요구를 충족시키려면 충분한 재산과 지위를 제공하는 것 외에도, 그들이 언제든 제기할 수 있는 온갖 요구들을 충족시켜 주는 것이 더 어렵다. 마법사들도 결국 사람이며, 대부분은 기이하고 이상한 취향을 가진 사람들이다. 특히 특별한 능력을 가진 마법사들은 더욱 그렇다. 여자, 돈, 명예, 지위, 신앙 등은 영주에게는 쉽게 얻을 수 있는 것들이지만, 마법사들이 수련에 필요한 마법 재료, 마법 도구, 마법 실험실 등 마법과 관련된 모든 것들은 모든 영주가 충족시켜 줄 수 있는 것이 아니다. 그리고 이것이 바로 마법사들이 가장 중요하게 여기는 요소다. 많은 것들은 단순히 돈으로는 살 수 없다. 물론 탄탄한 경제적 기반이 있다면 더 쉽게 얻을 수 있겠지만, 결국 마법사를 고용하여 자신을 위해 일하게 하려면 우선 매우 탄탄한 경제적 기반이 있어야 한다.

눈앞의 제린 공작은 왕국을 본떠 마법사단을 만들었다. 팔레르모의 말에 따르면, 제린 공작을 위해 활동하는 마법사는 이미 12명에 달하며, 대륙 곳곳에서 계속해서 마법사를 모집하고 있다. 또한 그는 20명이 넘는 마법사와 수많은 마법 학도들도 보유하고 있다. 코머가 알기로는 자신이 있는 호마 지역의 필립 대공이 가진 마법사와 마법사의 수는 상대방의 절반에 불과하다. 이 정도 규모의 마법사단을 갖추고 있으며, 대마법사의 경지에 오를 것으로 보이는 고위 마법사까지 있으니, 왕국 중앙이 경계심을 갖는 것도 당연하다. 마법사의 수만으로 보면, 이 두 집단이 가진 마법사는 왕국의 궁정 마법사단의 절반 이상에 해당한다. 테즈 공작이 떠나기 전에 그런 의미심장한 말을 한 것도 아마 이러한 우려 때문일 것이다.

두 사람의 등장에 코머는 즉시 긴장했다. 자신의 거짓말이 드러날까 봐 걱정하는 것 외에도, 지난번 방세르 선술집에서 일어났던 사건과 같은 일이 다시 발생하지 않도록 자신의 마력을 조심스럽게 통제해야 했다. 광명교회의 마법사들은 암흑 속성의 마력에 특히 민감하며, 그들의 탐지 능력도 다른 마법사들보다 훨씬 뛰어나다. 코머는 또다시 같은 사건이 일어나는 것을 원하지 않았다.

바람에 실려오는 온화한 기운을 통해 코머는 이 몬데일 마법사가 반드시 광명 계통의 마법을 수련하고 있으며, 아마도 광명교회 출신의 마법사일 가능성이 높다는 것을 즉시 깨달았다. 말론과의 전투 이후에야 코머는 자신의 마법 실력이 마법계에서는 아직 걸음마를 시작한 아이에 불과하다는 것을 깨달았다. 강력한 마법 크리스탈 조각이 버팀목이 되긴 하지만, 그 안에 담긴 마력을 제대로 다루려면 오랜 수련이 필요하다. 게다가 마법 실력은 단순히 강력한 마력만으로는 충분하지 않으며, 다양한 마법 기술의 발휘는 마법사의 마법 술식 능력에 달려 있고, 마법 지식, 마법 주문, 마법 도구 등은 모두 필수적인 요소들이다. 이러한 것들을 능숙하게 활용하려면 무수한 시간과 경험이 필요하다. 눈앞의 이 두 마법사의 수준에 도달하려면 코머는 자신이 아직 갈 길이 얼마나 남았는지 알 수 없었다.

만약 몬델 마법사가 코머로 하여금 약간의 동향을 감지하게 할 수 있다면, 몬델 옆에 서 있는 그 지저분한 자는 코머로 하여금 그의 몸에서 조금의 마력 기운도 느끼게 하지 못했다. 다만 평범한 사람들과 같은 기운만 있을 뿐이었다. 하지만 코머는 바로 이런 사람들이 오히려 더 예측하기 어렵다는 것을 알고 있었다. 스승과 함께 여행하던 시절, 스승은 코머에게 대마법사나 대마도사들은 종종 눈에 띄지 않는 평범한 사람들이며, 그들의 마력 기운은 일상적인 호흡과 행동에 의해 조절될 수 있어서 마음대로 조종할 수 있다고 특별히 일러주었다. 필요한 순간이 아니라면 상대방의 존재를 전혀 감지할 수 없다는 것이다. 반면에 자주 강한 마력 기운을 드러내며 대마도사 흉내를 내는 자들은 대부분 어설픈 자들이며, 특히 마법사들이 그렇다.

몬델 마법사의 얼굴에는 이상하면서도 신중한 표정이 떠올랐다. 분명히 코머의 손에 있는 너무나 평범해 보이는 반지에 매료된 것이었다. 길을 가며 보여준 압도적인 위엄 때문에 주변에 모여 구경하던 귀족들은 저절로 비켜서서 공간을 만들어 주었다. 레브리 씨라 불리는 또 다른 지저분한 남자의 눈에는 더욱 빛이 나며, 그의 눈동자는 움직이지 않고 코머의 손에 있는 반지를 뚫어져라 바라보았다. 처음에는 경멸과 짜증스러운 표정이었지만 이제는 온데간데없었으며, 엉망인 긴 머리카락도 마치 곧 솟아오를 것처럼 보였고 입술은 살짝 떨리고 있었다.

“친구여, 이 반지를 좀 보세요……?” 길게 숨을 들이마신 몬델의 얼굴에는 기묘한 표정이 떠올랐고, 그의 시선은 코머의 얼굴로 옮겨갔다. 아쉬움과 당혹감 중 어느 것인지 알 수 없었지만, 어쨌든 그 표정을 정확한 형용사로 표현하기는 어려웠다. 그가 가리킨 그 ‘친구’, 즉 평소 사람들과 잘 어울리지 않는 그 자는 더욱 뜨거운 시선으로 코머를 바라보며 무언가를 곰곰이 생각하고 추측하는 듯했으며, 잠시 동안은 친구의 질문에 답하지 않았다.

아마도 질투와 증오로 머리가 어지러워진 탓에, 그 젊은 기사는 몬델 마법사의 말 속에 담긴 충격과 놀라움의 어조를 전혀 알아차리지 못했다. “몬델 씨, 이 코머 남작은 이 반지가 유일무이한 마법 반지이며 영광스럽고 찬란한 전설적인 역사를 가지고 있다고 말합니다. 한번 보세요. 이렇게 조악하고 투박한 반지가 어떻게 유일무이하다고 할 수 있을까요? 게다가 누군가는 이 반지에 영광스럽고 찬란한 역사가 있다고 거짓말을 하다니, 도대체 코머 남작은 가레 지역에 사람이 없다고 우리를 속이려는 것인지, 아니면 이런 형편없는 물건으로 우리 존경하는 비로 백작부인을 속이려는 것인지 모르겠군요.”

“눈은 있어도 제대로 보지 못하는 놈아, 당장 그 개자식 같은 입을 다물어! 너희 기사들의 명예를 더럽히지 마라. 이런 세상에 단 한 번도 본 적 없는 귀한 물건조차 알아보지 못하다니… 물건을 알아보지 못하는 것은 괜찮지만, 그걸 모르면서 여기서 함부로 말을 늘어놓다니… 네 때문에 열반 기사단의 명예가 망가질 지경이야.” 지저분한 마법사의 입에서는 끊임없이 욕설과 저주가 쏟아져 나왔다. 얼굴이 붉게 달아오른 마법사는 거의 사트 기사의 얼굴에 손가락을 들이댈 듯하며 침을 튀기며 사나운 목소리로 외쳤다. “이 녀석, 넌 기사라는 신분을 더럽히고 있어! 갈레 지역의 귀족들 중에 너 같은 쓸모없는 놈이 어떻게 있을 수 있지? 대체 어떻게 기사단에 들어온 거야?!”

“친구야, 혹시 이게 정말…?” 몬데일은 정신이 번쩍 들어 얼굴에 환희에 찬 표정을 지으며 지저분한 마법사의 얼굴을 뚫어져라 바라보았다.

“물론이지. 내 레브리의 안목은 절대 틀리지 않아. 이건 바로 전설 속 자연의 여신이 지니는 일곱 영혼의 반지 중 하나인 정화의 반지야! 남작님, 이 반지를 자세히 볼 수 있을까요?” 사트 기사들을 경멸하는 듯한 태도로, 지저분한 마법사는 기대에 찬 표정으로 말했고, 코머는 이 이름 모를 반지를 생일 선물로 주는 것이 엄청난 실수였을지도 모른다는 직감을 느꼈다.

“어? 이건… 물론이죠. 레브리 씨가 이 영혼의 반지를 알고 계시다고요?” 이 지점에 이르러 코머는 마음이 아팠지만 어쩔 수 없이 계속 나아갔다. 게다가 상대가 말한 정화의 영혼의 반지가 도대체 무엇인지 그는 전혀 몰랐다. 원래 이 반지의 영광스러운 역사를 지어내려 했는데, 이미 누군가가 대신 칭찬해 주는 것 같았다.

코머가 건네준 푸른색 반지를 받아들자, 마력이 조용히 반지 속으로 흘러들어갔다. 갑자기 레브리의 손바닥 중앙에서 푸른 빛이 강하게 빛나기 시작했고, 순식간에 수십 개의 크리스탈 샹들리에조차 그 빛에 눌려 침울해졌다. 그 푸른 빛은 홀 전체를 가득 채웠고, 거의 모든 사람의 눈동자가 그 빛에 의해 급격히 수축했다. 홀 안에는 탄성이 울려퍼졌다. 마력을 천천히 거두자 모든 빛은 다시 순식간에 반지에 흡수된 듯 원래대로 돌아갔고, 여전히 손바닥 중앙에 놓인 아주 평범한 반지로 남았다.

손에서 놓지 못하고 반지를 만지작거리며, 마치 자신이 오늘의 생일 주인공이 되고 싶다는 듯한 표정을 지었다. 지저분한 마법사는 가려운 듯한 표정으로 말했다. “코머 남작, 정말 대단하군요. 이 반지의 유래를 모를 줄 알았는데, 이런 영롱한 반지의 출처를 알면서도 기꺼이 준다니… 여기 있는 모두가 당신을 과소평가했군요. 분명 당신의 영지인 코카서스는 엄청난 부를 자랑해서 이렇게 관대할 수 있는 것이겠죠. 헤헤, 정말 관대하군요. 자연의 여신이 남긴 신물까지 기꺼이 선물로 주다니… 나 레브리는 천공 대륙 전체를 돌아다녀도 이런 일은 들어본 적도, 본 적도 없어요. 젊은이, 너도 괜찮은데, 비로 공주를 구하려 해도 굳이 이렇게 낭비할 필요는 없잖아!”

그 무례한 말에 젤린 공작을 포함한 주변의 모든 귀족들과 젊은 기사들의 표정이 일순 변했다. 화가 난 사트 기사가 분노하여 말했다. “레브리 씨, 부디 예의를 지키고 말씀하십시오. 비로 공주는 얼마나 훌륭한 분이신데, 이런 출처 불명의 물건을 중요하게 여기실 리가 없습니다. 비록 당신이 몬데일 씨의 친구이지만, 이렇게 무례할 수는 없습니다!”

“무례라고?! 젊은이, 넌 시야가 좁은 것 같군. 이 영롱한 반지의 효용과 가치를 알고 있나? 분명히 말하지만, 그 가치는 엄청나다. 이건 전설 속 자연의 여신의 일곱 영롱한 반지 중 하나로, 목속성 마법 도구의 보물이다. 전설에 따르면 자연의 여신은 일곱 영롱한 반지를 가지고 어둠의 신과 빛의 신과 함께 혼돈의 세계로 가서 세상을 창조했다고 한다. 이것은 창조의 신물이자 마법사들이 꿈꾸는 보물이다. 목속성 마법에 능통한 자라면 이 물건을 통해 목속성 마법을 최고 수준으로 발휘할 수 있을 것이다. 설령 마법을 모르는 자라도 이 물건은 목속성의 천재적인 보물로, 자연의 기운, 특히 식물의 기운을 흡수하여 인체의 내장과 근육을 보호하고 영양을 공급한다. 불로장생이나 젊음을 되찾는 것은 아니더라도, 영원히 젊음을 유지할 수 있다는 것은 헛말이 아니다! 이 물건이 진정으로 드물고 귀한 보물이라고 생각하지 않나?” 그는 손에 든 반지를 소중히 쓰다듬으며 반지의 안팎을 자세히 살펴보았고, 탐욕스러운 표정이 역력했다. 주변에서 시끄럽게 떠드는 젊은 기사들은 신경조차 쓰지 않았다.

“바론님, 이 반지가 이토록 귀중하고 특이한데, 비로와 바론님은 그저 우연히 만난 사이일 뿐입니다. 이런 선물을 받을 수는 없습니다. 바론님의 마음은 비로가 잘 알고 있습니다.” 맑고 청아한 목소리가 지저분한 남자의 혼잣말을 가로막았고, 주변 귀족들 사이에도 탄성이 터져 나왔다. 이토록 희귀한 보물을 거절하는 사람이 있다니, 오늘 연회에서 일어난 기이한 일들이 너무 많았다.

“뭐라고? 어린 아가씨, 네가 무슨 말을 하는지 알고 있니? 이 선물을 거절한다고?!” 입이 놀라서 달걀 하나를 넣을 수 있을 정도였다. 지저분한 남자는 자신의 귀를 믿을 수 없었다.

후회로 가슴이 아픈 코머는 상대방의 말을 듣고 말을 돌리려 했지만, 즉시 자신의 충동을 억눌렀다. 이런 반지가 정말 자신의 손에 들어온다 해도 수많은 골칫거리가 생길 것이다. 현재 자신의 마법 능력으로는 이런 특이한 물건을 손에 쥐어도 아무런 효과를 발휘할 수 없으며, 오히려 많은 재앙을 초래할 수 있다. 특히 이번 연회를 계기로 내일이면 자신이 자연의 여신 일곱 영혼의 반지 중 하나를 가지고 있다는 소식이 온 왕국에 퍼질 테니, 얼마나 많은 골칫거리가 자신을 기다리고 있을지 모른다. 차라리 이 골칫거리의 근원을 기꺼이 내주는 편이 낫다. 그렇게 하면 명성을 얻을 수 있을 뿐만 아니라 훗날의 문제도 피할 수 있다.

“공주님, 부디 저희의 선물을 받아주십시오. 이건 코머가 왕도의 한 골동품 가게에서 우연히 발견한 장난감에 불과합니다. 당시에는 이 물건의 가치를 몰랐지만, 나중에 이 반지가 목속성 마력을 가지고 있으며 오랜 역사를 지닌 고대 유물이라는 것을 알게 되었습니다. 그래서 이런 마법 반지가 오랫동안 세상에 전해져 내려올 수 있다면 아주 오랜 역사를 가졌을 것이라고 생각했습니다. 하지만 코머는 이 반지가 자연의 여신이 세상에 남긴 성물이라는 것은 상상도 못했습니다. 비로 공주님조차 이 물건을 감당할 수 없다면, 대륙에 또 어떤 여자가 감당할 수 있을지 모르겠습니다. 그러니 부디 공주님께서도 기꺼이 받아주시기를 바랍니다.” 코머의 말은 진실하고 간절했다. 그의 시선은 수줍어하는 소녀의 얼굴에 머물렀고, 마법사의 손에서 반지를 가져와 공손히 소녀 앞에 내밀었다. 그제야 제린 대공을 포함한 주변 귀족들도 조용히 안도의 한숨을 내쉬었다.

코머의 진심을 본 은발의 소녀는 잠시 망설이다가 그의 미소 짓는 시선을 피해 사람들 사이에서 자신의 아버지를 찾았다. 아버지가 고개를 살짝 끄덕이는 것을 보고 나서야 그녀는 고마움에 미소 지으며 옆에 있는 시녀에게 자신을 위해 반지를 가져와 손에 끼워달라고 했다. 그러자 군중들 사이에서 열렬한 박수소리가 터져 나왔고, 코머는 칭찬과 찬사의 말들에 휩싸였다. 귀족들의 코머 일행에 대한 시선도 한순간에 훨씬 부드러워졌다. 결국 이 반지의 가치를 알고도 여전히 선물로 주겠다고 고집한 사람은 존경받을 만했으며, 적어도 그의 귀족다운 품격은 많은 갈레인들의 인정을 받았다. 반면, 불쌍한 사트 기사는 이미 모두에게 잊혀진 구석으로 버려졌다.