제9장 선물

“존경하는 비로 공주님, 고카소의 17만 백성을 대표하여 공주님의 생일에 진심 어린 축복을 전하고자 합니다. 비로 공주님이 행복한 세월 속에서 한 살 더 자라나는 모습을 지켜볼 수 있어 영광이며, 왕국 최고의 미소녀라 불리는 공주님의 뛰어난 미모를 직접 볼 수 있어 더욱 기쁩니다. 저와 제 친구들은 고카소, 호마로 돌아가면 더욱 자랑할 거리가 생길 것 같습니다.” 몇 년 만에 이런 속임수로 무지한 소녀를 아첨하는 것이었지만, 과거 여자들을 유혹하던 어리석은 시절들이 다시 눈앞에 스쳐 지나갔다. 그게 어리석은 일일까? 코머는 알 수 없었다. 어쩌면 그것이 바로 젊음의 열정일지도 모른다. 오직 그렇게만 해야 젊음이 자신 안에서 마음껏 타오르고 있음을 증명할 수 있으니까.

계속해서 수줍으면서도 기뻐하는 마치 요정 같은 은발 소녀에게 칭찬의 말을 쏟아내는 동안, 코머는 니코시아 귀족의 예법에 따라 한쪽 무릎을 꿇고 소녀의 손가락에 입맞추기를 청했다. 아마도 코머의 진심과 멋진 말에 감동한 듯, 얼굴이 행복으로 붉어진 소녀는 나비 날개처럼 얇은 흰 가운 장갑을 벗고 코머의 축복을 받아들였다.

비로 공주님의 얼굴에 나타난 행복하고 기쁜 표정을 본 옆에 있던 사트 기사는 질투와 불안으로 가득 찼다. 이런 상황에서 상대를 당황하게 만들었음에도 상대는 여전히 태연하게 자신의 우상에게 아첨할 수 있다는 사실에 믿을 수 없었다. 그는 상대가 이런 순간에 또 어떤 꾀를 부릴 수 있을지 믿지 않았으며, 이런 자리에서는 말솜씨만으로는 이 시골뜨기들의 실체를 감출 수 없다고 생각했다.

“헤헤, 남작님, 우리 모두 당신의 웅변에 감탄합니다. 비로 공주님도 우리 모두처럼 당신의 특별한 선물을 기대하고 있습니다. 당신의 선물은 분명 이번 비로 공주님을 위한 연회에서 가장 눈부신 보석이 될 것입니다.” 자신의 살의심을 억누르며, 사트 기사는 옆에 있는 두 명의 젊은 기사들이 보이는 당황스러움과 의문을 알아차리지 못했다. 그는 지금 이 순간 상대의 목을 꽉 조여야만 한다고 생각했다. 상대가 선물을 내놓지 못하거나 충분히 귀중하고 독특한 선물을 내놓지 못한다면, 그는 이곳에 있는 이 가식적인 놈에게 가장 악독하고 더러운 말들을 쏟아부을 것이다.

“오, 사트 기사님의 말씀에 감사합니다. 우리 고카소의 17만 백성들의 마음을 비로 공주님께 전하는 것을 잠시 잊을 뻔했습니다.” 코머는 예의 바르게 옆에 기대에 찬 표정을 짓고 있는 젊은이에게 고개를 숙여 감사를 표한 뒤, 침착하게 자신이 준비한 선물을 꺼냈다.

연한 청색의 작은 반지로, 디자인은 단순하고 소박하여 어떠한 무늬나 장식도 없었다. 하지만 코머의 손바닥 위에 놓이자 옅은 청색 빛이 퍼져나갔다. 마치 손바닥 위에 갑자기 싹트는 어린 싹처럼, 조용히 그러나 눈부시게 빛났다.
주위에 모인 귀족들의 시선은 모두 코머의 손바닥에 쏠렸다. 이토록 소박한 반지가 어떻게 특별하고 귀중하며 독특한 선물이 될 수 있단 말인가?
주위 귀족들 사이에서 연이어 웃음소리가 터져 나왔고, 홀 전체에는 조롱과 비웃음의 목소리가 끊임없이 이어졌다. “시골뜨기, 이게 너희의 선물이라고? 금방패 한 개 값도 하지 않는 반지에 상자조차 없다니? 남작 각하, 당신의 남작 칭호가 어떻게 생겼는지 의문스럽군요. 혹시 호마 지역의 남작들은 그렇게 가치가 없는 건가요?”
“흐흐, 황무지에는 무례한 자들이 많군요. 비로 공주님의 생일에 이런 잡동사니로 우리 갈레인들을 속이다니, 정말 우리 갈레인들이 물건을 알아보지 못한다고 생각하나요?”
“사기꾼들이군요, 대공님. 이 자들의 출신과 내력을 철저히 조사해야 합니다. 혹시 피닉스 시에서 활동하는 사기꾼들이 바로 이들일지도 모릅니다. 들리는 바로는 그 사기꾼들도 마찬가지로 곳곳에서 귀족 흉내를 내며 사기를 친다고 하더군요!”
분노에 찬 사트 기사는 한 걸음 앞으로 나서며 코머를 노려보았다. “남작 각하, 당신의 행동은 비로 공주님에 대한 엄청난 무례이자 우리 갈레 귀족 계급 전체에 대한 모욕입니다. 만약 합리적인 설명을 해주지 못한다면, 이는 우리 갈레 귀족들에 대한 도발로 간주할 것이며, 정식으로 결투 신청을 할 것입니다!”
코머 뒤에 있던 사람들은 모두 얼굴색이 변하며 공포에 떨었지만, 코머 곁을 항상 지켜온 호젤만은 침착함을 유지했다. 자신의 조상 대대로 내려온 귀중품을 버리고 이런 반지를 내놓은 코머를 보며, 오랫동안 상거래에 종사해온 호젤은 이 신비로운 영주에게 분명한 이유가 있을 것이라 믿었다. 비록 호젤도 이토록 평범한 디자인과 일반적인 옥으로 만들어진 반지에 무슨 특별한 점이 있을지 보이지 않았지만, 이 영주에게는 분명히 놀라운 능력이 있을 것이라 믿었다.

“여러분, 잠시 조용히 해주십시오. 저는 여러분이 비로 공주님을 얼마나 존경하는지 이해합니다. 하지만 제가 이토록 귀중하고 소녀들에게 가장 어울리는 선물을 준비했음에도 왜 이런 비난을 받는지 도무지 이해할 수 없습니다. 과연 갈레에 사람이 없는 것인지, 아니면 여러분이 일부러 도발하는 것인지, 지금은 정말 판단할 수 없습니다. 여러분께서 합리적인 설명을 해주시기를 바랍니다.” 코머가 가볍게 손을 흔들자, 시끄럽게 떠드는 사람들은 저절로 조용해졌고, 서로 수군거리며 욕설을 퍼붓던 귀족들의 시선도 다시 코머에게로 돌아갔다.

자신의 딸이 그저 손짓 하나로도 분위기를 조절할 수 있다는 것을 본 사트는 화가 나고 초조해졌다. 이 자는 그저 평범한 무뢰배나 교활한 자가 아니었다. 관이 열릴 때까지 눈물을 흘리지 않는 자로, 아무렇게나 꺼낸 반지에 간단한 포장조차 없는데도 그것을 정성스럽게 준비한 선물이라고 말할 수 있다니, 도대체 어떻게 똥더미를 꽃이라고 말할 수 있는지 보고 싶었다.

“바론님, 그렇게 말씀하시니 우리 같은 편협하고 얕은 견해를 가진 자들을 용서해주십시오. 부디 이 반지가 얼마나 오랜 역사를 가졌으며, 얼마나 특별한 유래를 가졌으며, 얼마나 엄청난 가치가 있는지 설명해주십시오.” 사트의 창백한 얼굴은 이미 일그러져 있었고, 분명히 짜증이 나고 있었다. 그의 눈에는 살기가 서려 있었으며, 코머가 만족스러운 답변을 주지 않으면 기회를 틈타 결투를 신청해 코머를 죽일지도 모른다.

“물론입니다. 이것은 반지이지만 결코 평범한 반지가 아닙니다. 비로 공주님의 생일 선물로 드리는 것이니, 여러분도 제가 문맹에 가까운 자들이 말하는 싸구려 물건을 줄 리가 없다는 것을 알 것입니다. 이것은 마법 반지로, 그 안에 담긴 능력은 많은 사람들에게 이로움을 줄 수 있습니다. 물론 비로 공주님이 가장 큰 혜택을 받게 될 것입니다. 여기 계신 분들 중에 이 반지의 훌륭한 전설적인 역사를 아는 분이 계신지, 그 이야기를 들려주실 분이 계신지 궁금합니다.”

이제 코머도 절체절명의 상황에 처했다. 이 반지는 그가 그 기이한 도둑에게서 얻은 물건 중 하나였다. 다른 물건들이 비단 주머니에 담겨 있었던 것과 달리, 이 반지에서는 나무 계통의 마법력이 느껴졌으며, 디자인도 고대스러워 상당히 오래된 골동품인 것 같았다. 코머는 자자일로 가는 길에 이 반지를 왕도의 최고급 마법 도구 상점에 가져가 감정을 의뢰한 적이 있었다. 다행히 그날 가게의 수석 감정사는 없었고, 남은 일반 감정사들은 이것이 매우 귀중한 나무 계통의 마법 도구로, 마법사가 나무 계통의 마법을 조종하는 데 큰 도움이 될 것이라고만 막연하게 판단했을 뿐, 구체적인 내용은 알 수 없었다.

이때 그가 그렇게 말한 것도 과연 누군가 이 물건을 알아볼 수 있을지 보기 위함이었다. 만약 아무도 이 물건을 알아보지 못한다면, 자신은 대담하게도 이것이 자연의 여신이든 숲의 여신이든 남겨진 성물이라고 둘러대며, 심지어 그 어둠의 제국 마지막 황제로부터 얻은 역사 지식 중 몇 구절을 마음대로 골라 넣어 갖가지 이야기를 지어낼 수 있었다. 그렇게 되면 영광스러운 역사와 무한한 가치를 지닌 마법 반지도 새롭게 탄생하게 되는 것이다. 앞으로 누군가 진실을 밝혀내더라도, 어차피 자신은 이 가레에 자주 오지도 않으며, 짊어진 악명도 적지 않으니, 기껏해야 사기꾼이라는 별명이 더해진다 해도 별로 중요하지 않았다. 지금 당장 넘어갈 수만 있다면 그것으로 충분했다.

모든 사람의 시선은 다시 코머가 여전히 손바닥에 올려놓은 채 내려놓지 않은 그 반지로 향했다. 마법 반지? 그건 마법사들만의 전용 물건으로, 당연히 엄청난 가치를 지녔다. 하지만 모든 마법 도구와 장비가 그토록 값비싼 것은 아니었다. 귀족들 대부분은 마법에 대해 잘 모르긴 했지만, 그렇다고 해서 모두가 전혀 모르는 것은 아니었다. 이 물건은 아무리 봐도 소위 말하는 엄청난 가치를 지닌 물건처럼 보이지 않았다.

푸르스름한 반지는 여전히 손바닥 위에서 꿈쩍도 하지 않았고, 누구도 그 안에 무슨 특별한 점이 있는지 알아차리지 못했다. 모르는 것에 대해서는 차라리 입을 다물어 수치를 당하지 않는 것이 좋았다. 특히 마법 도구와 같이 겉모습만으로는 그 진짜 가치를 판단하기 어려운 것들에 대해서는 더욱 그랬다. 하지만 사트 기사 옆에 서 있던 두 명의 젊은 기사들은 미간을 찌푸렸다. 자신들의 감각 능력을 통해 그가 말한 그 엄청난 가치를 지닌 반지 안에 존재하는 마법 요소를 이미 느낄 수 있었다. 분명히 그것은 마법 반지였지만, 그 구체적인 효과와 전설적인 역사는 그들이 알 수 있는 것이 아니었다.

하지만 화가 나서 정신이 멍해진 사트 기사는 그렇게 많은 것을 고민할 여유가 없었다. 그 역시 상대방의 손에 있는 반지가 가진 마법적 특성을 느낄 수 있었지만, 그것이 무슨 의미가 있겠는가. 어느 정도 방어 능력을 지닌 평범한 마법 반지는 마법 도구 가게에서도 고작 300~500 금방패 정도의 가격에 불과했으며, 결코 엄청난 가치를 지닌 것이 아니었다. 게다가 비로 공주에게 있어서는 그런 의미 없는 반지는 그저 마법이라는 명목을 이용해 사람들을 속이고 얼버무리기 위한 것에 불과했다. 사트 기사는 상대방이 바로 그런 의도를 가지고 있다고 확신했으며, 절대로 이 혐오스러운 놈이 그렇게 쉽게 모든 사람을 속이도록 내버려둘 수 없었다.

“몬델 씨, 당신은 우리 가레 지역 마법계의 권위자입니다. 이 코머 남작은 자신의 반지가 엄청난 가치를 지니고 있으며 위대한 전설적인 역사를 가졌다고 말합니다. 부디 저희 같은 후배들을 위해 이 반지를 감정해 주시고, 함께 이 보물의 전설적인 이야기도 들려주시기 바랍니다.” 목소리를 높이며, 사트 기사는 이 일을 반드시 끝까지 추진하기로 결심했다. 그는 이 교활한 시골뜨기가 이곳의 모든 사람들을 자신의 손아귀에 놓고 조종하는 것을 용납할 수 없었다. 이는 분명히 비로 공주님에 대한 모독이었으며, 그는 반드시 이 사기극을 밝혀내어 이 자들에게 처벌을 내려야 했다.