제6장 재난 이후의 삶

자신의 방으로 들어간 코머는 침대에 다리를 모아 앉았다. 가슴속은 마치 끓는 물처럼 거세게 요동쳤으며, 머리가 어지러워 언제든 광기에 빠질 수 있다는 것을 깨달았다. 야외에서 몇 시간 동안 의식을 잃었지만, 그것만으로는 위기에서 벗어날 수 없었다. 보라색 로브를 입은 사제의 실력이 코머의 예상을 훨씬 뛰어넘었기 때문에, 코머는 감히 ‘피의 불꽃 트롤’이라는 어둠과 불의 원소가 결합된 고급 혼합 마법을 사용할 수밖에 없었다. 원래 이 마법을 사용할 능력이 없었던 그는 마력의 반동 위험에 직면하게 되었으며, 마력의 반동은 극도로 위험한 것이었다. 코머는 ‘피의 불꽃 트롤’ 마법을 사용한 직후 진정제를 복용했지만, 이는 마력의 반동이 나타나는 것을 단지 지연시킬 뿐이었고, 이제는 이미 위험한 상황에 처해 있었다.

그때 코머는 온몸의 피가 마치 끓어오르며 타오르는 것 같다고 느꼈다. 이는 불의 원소 마력이 반동하는 것이었으며, 머리의 어지러움은 점점 더 심해졌고, 정신도 점차 흐릿해졌다. 자신의 행동을 통제할 수 없을 것 같은 느낌이 들었는데, 이는 어둠의 반동력이 그의 정신적 의지의 한계를 공격하고 있었기 때문이다.

입가에서 피가 천천히 흘러나왔다. 코머는 비상용 약품 가방을 열어 세 알의 진정제를 한 번에 삼켰다. 이는 예상치 못한 상황에 대비해 준비해둔 약물로, 마력의 반동을 막을 수는 없었지만 정신을 더욱 차분하고 명료하게 만들어주었다. 그는 가방에서 세 개의 금바늘을 꺼내 힘을 다해 머리 꼭대기, 가슴, 배에 찔렀다. 온몸의 근육과 힘줄이 찢어지는 듯한 극심한 통증이 코머의 온몸을 덮쳤다. 그는 더 이상 다리를 모아 앉은 자세를 유지할 수 없어 침대 위에서 몸을 웅크리며 경련을 일으켰다. 딱딱 부딪히는 이빨 소리와 온몸에서 흘러나오는 땀방울을 통해 코머가 얼마나 큰 고통을 겪고 있는지 알 수 있었다.

온 힘을 다해 이불을 끌어당겨 이불 모서리를 입에 물어, 제어할 수 없는 상태에서 이빨로 혀를 물어뜯는 것을 막았다. 코머는 따뜻한 바닷물에 누워 있는 자신을 상상했다. 인어들이 곁에서 헤엄치고, 천천히 흐르는 바닷물이 온몸의 피부를 어루만지며 상처를 치유해주고, 발밑에서는 작은 물고기들이 부드럽게 부딪히며, 바다의 수초들이 흩날리는 평화로운 광경이 눈앞에 펼쳐졌다. 하지만 온몸 곳곳에 퍼진 고통은 여전히 밀물처럼 코머의 온몸을 미친 듯이 휩쓸고 있었다.

이것은 스승이 가르쳐준 극도로 잔인한 방법으로, 엄청난 고통을 이용해 자신의 잠재력을 자극하여 순간적으로 잠재력을 높여 정신적 의지력을 강화함으로써 마력의 반작용으로 인해 발생할 수 있는 광기를 막는 것이었다. 하지만 이 고통은 일반인이 견딜 수 있는 것이 아니며, 의지가 약한 사람이나 촉각이 지나치게 민감한 사람은 마력의 반작용 없이도 분명히 미쳐버릴 수 있다. 그래서 이 역시 한 가지 모험이었지만, 코메닝은 자신의 의지력이 고통으로 인한 고문을 견딜 수 있을 것이라고 굳게 믿었기에 이 모험을 선택했다. 또한 이러한 시련을 겪으면 자신의 정신적 의지력이 더 높은 수준으로 올라갈 수 있을 것이라고 생각했다.

그러나 그는 스승이 말한 평범해 보이는 고통이 이토록 강렬하고 직접적일 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그래서 그는 이 순간 자신의 고인이 된 스승이 생각했던 특별한 고통이 과연 어떤 것일지 알고 싶어졌다.

프란은 안쪽에서 들려오는 억눌린 신음 소리에 주의 깊게 귀를 기울였다. 그는 주인에게 무슨 일이 일어났는지는 알 수 없었지만, 주인이 분명히 견딜 수 없는 상황에서 그런 신음 소리를 내고 있다는 것은 확신했다. 그는 문을 열고 들어가 주인을 돕고 싶었지만, 주인이 자신의 사적인 문제를 누구에게도 말한 적이 없다는 것을 떠올리며, 차라리 밖에서 조용히 기다리는 것이 더 현명한 방법일 것이라고 생각했다.

방 안의 이상한 소리는 점차 사라지더니 결국 평온을 되찾았다. 프란은 안쪽에서 들려오는 규칙적인 숨소리를 듣고 안심했다.

코메르가 깨어났을 때는 이미 정오였다. 비스듬히 들어오는 햇살은 말로 표현할 수 없을 정도로 나른했다. 코메르는 움직이지 않은 채 침대에 누워 이 희귀한 평온함을 즐겼다. 죽음의 공포에서 벗어난 느낌은 매우 아름다웠으며, 그는 자신의 정신력이 더 높은 수준으로 올라갔다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 비록 ‘피의 불꽃 고블린’과 같은 고강도 마법을 다시 사용할 때는 여전히 마력의 반작용에 직면할 수 있지만, 코메르는 어떠한 보조 수단도 없이 혼자서 대처할 수 있다고 자신감을 가졌다. ‘복은 재앙의 그림자이며, 재앙은 복의 기반이다’라는 먼 동방에서 온 고대의 말은 분명 일리가 있는 것 같았다.

다시 다리를 모은 자세로 돌아온 코메르는 몸 전체를 이완시키고 정신을 끝없는 명상의 세계로 자유롭게 떠나게 했다. 병목 현상을 돌파한 정신력은 마치 감옥에서 풀려난 새처럼 자유로워졌으며, 평소에는 이해할 수 없었던 많은 것들이 이 순간에 명확해졌다. 마치 번뜩이는 영감으로 다른 것들과 연결되는 느낌이었으며, 이 느낌은 정말 좋았다. 코메르는 조용히 고생 끝에 얻은 이 평화로운 순간을 음미했다.

“나리, 카프리 씨가 이미 몇 번이나 왔습니다. 중요한 일이 있어 나리와 상의하고 싶다고 하더군요. 아마 오후에 왕국의 내무부 관리들과 이민에 관한 구체적인 사항들을 논의할 것 같습니다.” 문밖에 서 있던 프란이 낮은 목소리로 말했다. 계속 문 앞에서 기다리고 있던 그는 주인이 잠에서 깨어났다는 것을 알아차렸다.
“오, 잠시 기다리게 하세요. 프란, 먼저 들어오세요.” 코머는 잠시 생각한 뒤 말했다.
침착한 표정의 프란은 문을 열고 안으로 들어왔다. 그는 코머가 왜 자신을 불렀는지는 모르지만, 분명 자신의 멸망한 조국인 멜렌 왕국과 관련이 있을 것이라고 짐작할 수 있었다.
“프란, 오후에 저와 카프리 씨는 이민 문제와 관련해 왕국의 내무부 관리들과 논의할 예정입니다. 다만 이번에는 난민 수가 너무 많습니다. 마인과 수솔 두 도시국의 난민 수는 10만 명에 달하고, 멜렌 공국의 난민 수는 15만 명에 이릅니다. 그래서 왕국은 우리 삼국의 난민 수를 8만에서 10만 명 사이로 유지해 주기를 바라고 있습니다. 이는 우리의 예상과 수용 능력을 훨씬 초과하는 수치입니다. 하지만 아마도 우리는 왕국의 방침에 동의할 수밖에 없을 것 같습니다. 다만 인구 구성 면에서는 어느 정도 선택권을 가질 수 있을 것 같습니다. 당신의 의견을 듣고 싶습니다.” 코머는 상대방의 얼굴에 비친 약간 우울해 보이는 눈빛을 바라보며 생각에 잠긴 채 말했다.
속으로 한숨을 쉰 프란은 비록 매우 정직한 사람이었지만, 관직 생활을 경험한 터라 정치에 대해서도 어느 정도 이해하고 있었다. 그는 주인이 이민 할당량을 모두 자국민에게 주려 하지 않는 것 같다는 것을 알아차렸다. 그는 이해할 수 있었다. 결국 코카서스의 인구는 현재 수천 명에 불과하며, 만약 이 수만 명이 모두 옛 멜렌 공국의 난민들로 구성된다면 코카서스의 통치에 많은 어려움이 생길 것이다. 특히 현지 원주민이 극소수인 상황에서는 더욱 그러하다.
“나리, 멜렌 공국의 주민들은 대부분 농업에 종사하며, 그들은 순박하고 선량합니다. 부지런한 농부이자 유능한 광부이기도 합니다. 라인 도시국과 수솔 도시국은 상업로에 가까워 도시 거주자 비율이 높으며, 그들 중에는 우수한 수공업자와 상인들도 많습니다. 그들의 가정 형편은 아마 조금 더 나을 것입니다. 하지만 성격은 다소 성급한 편입니다. 물론 이는 상대적인 이야기입니다. 어떻게 할당할지는 결국 나리께서 결정하시는 것이겠죠.” 프란의 얼굴에 약간의 우울함이 스쳤다. 그의 설명은 매우 타당했다.

“음, 그렇군요. 이해했습니다.” 코머는 고개를 끄덕이며 더 이상 말하지 않았다. 플란도 조용히 인사를 하고 뒤돌아 나갔다. 점점 사라져 가는 그의 모습을 바라보던 코머가 갑자기 그를 불러 세웠다. “플란, 말렌 공국의 보병 전사들이 항상 청색 대륙의 자랑이었다고 들었습니다. 혹시 내 캅카스 군대를 위해 보병 부대를 훈련시키는 데 관심이 있나요?”
온몸이 떨리는 플란은 뒤돌아보지 않고, 오히려 피곤한 듯 고개를 들어 앞을 응시했다. 한참 후에야 그가 말했다. “만약 주인님이 제가 그 일을 감당할 수 있다고 생각하신다면, 저는 주인님을 실망시키지 않을 것입니다.”