제7장 절색의 유혹

오후에 왕국 내무부 관리들과의 협의는 새로울 것이 없었다. 필요한 선물을 전달한 후 몇몇 왕국 관리들은 매우 열정적인 태도를 보였지만, 그들은 내무장관의 최신 지시도 함께 가져왔다. 그 지시란 난민 수용 인원이 8만이나 10만이 아닌 12만이어야 하며, 이를 반드시 준수해야만 다른 세 나라와의 협상에서 주도권을 잡을 수 있다는 것이었다.
코머와 카프리가 서로를 바라보는 모습을 본 협상 담당 내무 관리는 두 사람을 위로하며, 내무장관이 캅카스 지역을 위해 가능한 한 많은 재정 지원을 확보해 난민들이 순조롭게 캅카스에 도착하고 이 겨울을 안정적으로 보낼 수 있도록 할 것이라고 말했다. 난민들의 이동 수단이나 경로에 대해서는 별다른 제약이 없었으며, 내무장관은 관련 관리들에게 경로상의 영주들과 협력하여 필요한 물류 지원을 요청하도록 지시했지만, 실제로 얼마나 효과가 있을지는 알 수 없었다.
난민 수용 규모에 관해서는 코머는 원래 멜렌 공국 6만 명, 마인 도시국과 수솔 도시국 각 3만 명씩의 비율로 수용할 계획이었지만, 카프리로부터 수솔 도시국 주민들이 상당히 부유하고 마인 도시국의 난민들 중 상당수가 반요정 혈통이라는 사실을 듣고 즉시 생각을 바꿨다. 그는 멜렌 공국 5만 명, 수솔 도시국과 마인 도시국 각 3만 5천 명의 비율을 제안했으며, 이는 당연히 왕국 관리들의 전폭적인 지지를 받았다.
저녁 연회는 사냥장 옆에 있는 작은 연회장에서 열렸다. 이곳은 비록 국왕 폐하의 사적인 사냥장이었지만, 국왕 폐하가 자주 업무를 보는 곳이기도 해서 많은 왕국 고위 관리들도 따라와 머물러야 했다. 하지만 공무를 미룰 수는 없었기에, 몇몇 고위 관리들은 사냥복 차림에도 각자의 업무 공간을 마련해 두었으며, 그 작은 연회장은 왕국 고위 관리들이 중요한 손님들을 접대하는 장소가 되었다.
코머가 연회장에 도착했을 때, 내무부 관리 두 명과 몇 명의 하인들만이 준비를 하고 있었을 뿐 다른 사람들은 아직 도착하지 않았다. 이런 자리에서는 지위가 높을수록 자신의 지위를 더욱 드러내려 했으며, 보통 정해진 시간에 맞춰 나타나는 것이 관습이었다. 이는 귀족들의 공통된 습관이었으며, 코머는 이를 잘 알고 있었다.

웨이터가 가져다준 애플 브랜디를 받아든 코머는 안뜰이 보이는 창가에 서서 조용히 한 모금 마셨다. 웨이터의 준비 상황으로 보아 이 파티에 참석한 사람은 그리 많지 않은 듯했다. 아마도 몇몇 국가의 사절들과 왕국 내무부 관리들, 그리고 자신을 포함해 대략 그 정도일 것이다. 주요 의제는 아마도 난민 수용 문제일 텐데, 내무장관이 다시 마음을 바꾸지 않기를 바랐다. 12만 명이라는 숫자는 결코 적지 않았다. 자신은 어떻게 이들을 달래서 이 겨울을 넘기게 할 수 있을지, 지금까지도 코머는 전혀 방법을 모르고 있었다.

사람들이 점점 늘어나자, 귀부인처럼 보이는 몇몇 여자들이 엄청나게 긴 우아한 드레스를 끌며 천천히 연회장으로 들어왔다. 뾰족한 형태의 타이트한 조끼가 몸을 꽉 조이고 있었으며, 소매는 짧았다. 가슴 부분의 큰 라운드 넥 구멍 때문에 사람들은 그들의 가슴 윗부분을 자유롭게 볼 수 있었는데, 이는 다소 관능적인 분위기를 자아냈다. 그들은 전혀 주저함 없이 술을 마시며 웃고 떠들었으며, 독한 술도 그들에게는 별다른 영향을 주지 않는 듯했다. 아몬드 향의 아마레티와 오렌지 향의 고안도는 그들에게 최적의 선택이었다. 왕도에서 온 이 귀부인들의 모습을 보며 코머는 키프로스의 여인들이 그들에 비하면 마치 시골의 촌녀들과 다를 바 없다고 인정할 수밖에 없었다. 그들은 더 순수하고 자연스러웠지만 우아함과 고상함은 조금 부족했다.

사냥장의 밤은 매우 활기찼는데, 특히 국왕 폐하가 사냥장에 머무를 때는 그와 함께 온 왕족, 고위 관리, 부유한 상인들, 그리고 그들이 데려온 아내, 첩, 하인들로 인해 사냥장은 곧바로 밤낮 없는 성으로 변했다. 비록 왕국은 경제적 이유로 전선의 전쟁 수요를 충족시키기 위해 지출을 줄이라고 요구했지만, 그것은 단지 말뿐이었다. 여기에 올 수 있는 손님들은 왕국의 귀족이거나 부유한 상인들이었기에, 누구도 돈 걱정을 하지 않았다. 설령 잠시 돈이 없다 해도, 마치 뼈에 박힌 종기처럼 사방에서 기회를 노리는 고리대금업자들이 즉시 몰려와 모든 요구를 충족시켜 주었기에, 어색한 상황이 생길 걱정은 전혀 없었다.

가장 지루해하지 않는 이들은 당연히 자신의 남편이나 연인과 함께 온 귀부인들이었다. 남편과 연인들이 사람들 사이에서 새로운 표적을 찾는 동안, 그들의 갈망에 찬 시선도 결코 뒤지지 않았다. 건장하고 잘생긴 젊은 귀족들이 당연히 그들의 첫 번째 선택이었으며, 부모를 따라 국왕 폐하의 사냥장의 호화로움을 보러 온 수많은 젊은이들도 이 화려하고 타락한 환경 속에서 자신의 처녀성을 잃어버렸다.

코머는 와인잔을 들고 연회장에서 애정 표현을 주고받는 귀부인들을 차갑게 바라보았다. 여자들의 수가 점점 늘어나 남자 손님들을 훨씬 넘어섰으며, 많은 여자 손님들은 동반자와 함께 왔는데 아마도 이런 자리에서 새로운 자극을 찾으려는 것 같았다. 우아한 자태의 귀부인들이 때때로 그에게 유혹적인 눈빛을 보냈지만, 이 수려한 외모의 젊은 남자를 아무도 모르는 탓에 남아 있는 자존심 때문에 함부로 말을 걸지 못하고, 누군가 아는 사람이 나타나 이 불필요한 가면을 벗겨주기를 기다렸다.

“코머 남작님?” 뒤에서 조심스러우면서도 매력적인 목소리가 들려와 코머는 잠시 멍해졌다. 혹시 자신에게도 베르사유에 여자 친구가 있단 말인가? 트레이시를 제외하면 자신의 인맥 중에는 이런 자리에 올 수 있는 여자가 없는 것 같은데. 천천히 몸을 돌린 코머의 평온한 얼굴에 놀라움이 스쳤다. 짙은 갈색 장발 아래로 상아처럼 둥글고 부드러운 얼굴, 약간 볼록한 코끝 아래로 장미색 입술이 빛에 반사되어 매혹적이고 기묘한 색채를 띠었으며, 장발과 같은 색의 눈동자는 깊어 보였다. 순수한 검은색 이브닝 가운은 가슴 부분의 하얀 피부를 더욱 도드라지게 했고, 다이아몬드가 박힌 비취 브로치가 높은 곳에 달려 있었으며, 하얀 실크 자수 장갑을 손에 끼고 있었다. 마늘껍질처럼 가는 손가락들은 너무나도 부드럽고 섬세해 보였다. 마치 중심점이 되어 코머는 주변 여자들의 질투심 어린 시선이 자신과 이 여자 주위를 감싸고 있음을 즉시 느꼈다.

“네, 혹시 당신은……?” 코머는 정중하게 고개를 숙이며 상대방의 얼굴을 바라보았다. 그는 자신이 이런 여자를 본 적이 없다고 확신했다. 이렇게 독특한 매력을 가진 여자라면 분명 기억에 남았을 테니까.

“꺄하하!” 애교 섞인 웃음소리와 함께, 웃음에 몸을 흔드는 그 여자는 우아하게 한 손으로 입을 가렸고, 가슴의 하얀 피부는 그녀의 웃음에 따라 위아래로 움직였다. “남작님, 세이프루스에서 당신이 매우 유혹적이고 자유분방하다고 들었는데, 오늘 직접 보니 전설과는 전혀 다르네요?”

코머의 마음이 조여들었다. 또 자신의 과거를 아는 사람이 나타난 것이다. 아무래도 자신의 영광스러운 과거가 니코시아 왕국 상류층에 널리 퍼져 있었던 모양이다. 하지만 자신이 예전의 귀족 소년이 어떻게 자자일의 상류사회의 관심을 끌게 되었는지는 이해할 수 없었다. 그는 다소 의아해했다.

얼굴에 기이한 미소를 지은 코머는 더욱 신중해질 수밖에 없었다. 상대방은 자신에 대해 모든 것을 알고 있는 듯했지만, 자신은 상대방에 대해 아무것도 모르고 있었다. 이런 대화는 분명히 어려웠다. “아가씨, 때로는 소문들이 믿을 수 없는 경우가 많아요. 여러 사람의 말이 모이면 금도 녹고, 오랜 비방은 사람을 파멸시키죠. 소문은 지혜로운 자만이 막을 수 있어요.”
“하하, 남작님, 정말 유머러스하시군요. 혹시 당신의 과거 연애사들도 모두 남들이 만들어낸 소문인가요? 그럴 리는 없겠죠. 제 동생이 우상으로 여기는 사람도 당신과 관계가 있었다고 하던데, 키프로스 사람들은 다 알고 있어요. 그렇지 않나요?” 여자의 말투는 갑자기 매우 저속해졌고, 목소리도 몇 단계 높아졌다. 주변에서 두 사람의 대화를 엿듣던 귀부인들도 주의 깊은 표정을 지었다.
코머의 얼굴색이 급격히 변했다. 그는 이미 상대방의 정체를 어렴풋이 짐작하고 있었다. 바로 카키야 공주님, 국왕 폐하의 셋째 딸이자 왕국의 세 번째 계승자. 전설 속의 방탕하고 유혹적인 여인으로, 이미 약혼한 상태였다. 그녀의 약혼자는 왕국의 왕실 화영 기사단 부단장인 메폰 자작으로, 점차 쇠퇴하고 있지만 여전히 왕국 곳곳에 친척들이 있는 귀족 가문 출신이었다. 들리는 바에 따르면 이 약혼자는 그녀가 직접 선택한 사람이며, 그녀가 이 사람을 선택하면서 큰 논란이 일었다. 누구도 그녀가 왜 이미 쇠퇴했으며 경제적으로도 부유하지 않은 그런 기사를 선택했는지 이해할 수 없었다. 심지어 그 기사단 부단장 자리도 카키야가 그를 위해 얻어준 것이었다. 또 어떤 이들은 카키야 공주님이 권력도 없고 영향력도 없는 기사를 약혼자로 선택한 것은 바깥에서 즐기기 편하게 하기 위해서라고 추측했다. 온갖 소문과 전설들이 무성했다.