제4장 마화투기

보라색 로브를 입은 신관의 표정이 극도로 엄숙해졌다. 그는 상대방이 자신의 무상천화로 두 구의 해골 전사가 파괴된 후에도 이런 사령 생물을 보낼 정도라면 분명 상당한 자신감을 가지고 있다는 것을 잘 알고 있었다. 눈앞의 생물은 분명 좀비일 것이다. 좀비와 해골은 본질적으로 큰 차이가 없으며, 특히 빛을 숭상하는 신관들에게는 더욱 그러하다. 하지만 이것이 말론이 해골과 좀비의 실질적인 차이를 모른다는 뜻은 아니다.
암흑 마법사나 마법사들에게 있어 해골은 훨씬 더 쉽게 제작될 수 있다. 제작에 필요한 원료를 쉽게 구할 수 있을 뿐만 아니라, 해골의 신체 기관을 조절하거나 관리할 필요가 없어 암흑 마법 중 비교적 간단한 괴수 대체술만으로도 해골을 조종할 수 있다. 그런 다음 악몽 마법을 이용해 필요한 훈련을 거치면 평범한 해골도 해골 전사가 될 수 있다. 물론 해골 전사들 사이에도 상당한 차이가 있으며, 해골 자체의 원시적인 품질, 괴수 대체술의 수준, 악몽 마법의 깊이 등이 해골 전사의 수준을 결정하는 중요한 요소들이다.
하지만 같은 사령 생물인 해골에 비해 좀비를 제작하는 것은 훨씬 더 어렵다. 그래서 창의 대륙 전체에 암흑 계열 마법을 연구하는 이들이 적지 않지만, 특히 외진 지역에서는 좀비를 제작하는 마법사는 극소수에 불과하다. 게다가 이들 대부분도 연구적인 태도로 제작에 임할 뿐, 실제 전투에 이런 사령 생물을 활용하는 경우는 거의 없다. 좀비 제작에 사용되는 재료의 선택 폭이 상당히 제한적이기 때문이다. 최고의 재료는 시체가 사망한 지 1시간을 넘지 않은 것이어야 하며, 그렇지 않으면 시체에 내재된 사령기가 시체의 온도가 사라지면서 점차 사라진다. 또한 좀비가 살아 있을 때의 수련 수준과 능력도 좀비의 후기 제작 수준을 결정하는 중요한 요소다. 평범한 시체라도 합격점에 도달하는 해골이 될 수 있지만, 평범한 시체로는 결코 합격점에 도달하는 좀비를 만들 수 없다.

우수한 좀비를 만들기 위해서는 살아있을 때부터 무도의 강자여야 하며, 시체의 살아있을 때의 전투력, 경험, 심지어 지혜력도 시체의 수련에 상당한 영향을 미친다. 다시 말해, 시체의 살아있을 때의 종합적인 능력이 강할수록 수련자에게 요구되는 수준도 높아지고 수련의 난이도도 커진다. 하지만 일단 성공적으로 만들어지면 그 힘은 기하급수적으로 증가한다. 궁극의 수준에 이른 좀비는 수련자와 마음으로 자유롭게 소통할 수 있으며, 수련자의 다양한 정신적 지시가 어떠한 마법도 필요 없이 즉시 좀비에게 전달되어 마치 자신의 팔처럼 조종될 수 있다. 물론 이 정도에 이른 자는 암흑의 대성자라 할 수 있다.

무표정한 눈빛으로 앞에 있는 목표를 바라보는 좀비는 마치 무언가를 회상하는 듯했고, 이는 자포 신관을 더욱 신중하게 만들었다. 이 녀석은 아마도 처음 전투에 나서는 것 같았으며, 그의 등급도 자신이 상상했던 것만큼 높지 않아 보였다. 적어도 좀비의 멍한 눈빛이 그 점을 드러내고 있었다. 맥론은 마음속으로 약간 안도하며 망설임 없이 두 번의 주문을 외웠다. 몸 전체에서 뿜어져 나온 순백의 성화가 자포 신관의 온몸을 감쌌고, 움직이는 빛의 파동은 마치 온몸을 감싸는 방패처럼 가볍게 떨렸다. 평소에는 잘 사용하지 않는 법창도 순식간에 두 배로 커졌으며, 별들의 배열을 따라 만들어진 자천목 법창을 살짝 흔들자 화려한 흰 빛줄기가 법창 끝에서 시작해 끝까지 이어지며 아직도 혼란스러워하는 좀비를 향해 날아갔다.

날아온 흰 빛은 아무런 장애도 없이 몸속으로 들어갔고, 좀비의 몸은 순간적으로 격렬하게 떨리다가 다시 평온해졌다. 하지만 흰 빛은 분명히 상대에게 피해를 입혔으며, 좀비의 마비된 얼굴은 일그러졌고, 계속 닫혀 있던 입도 참지 못하고 열려 좀비 기운을 내뿜었다. ‘푸’ 하는 소리와 함께 좀비 앞에 작은 흰 안개가 형성되었다.

코머는 자신이 처음으로 정성을 들여 만든 사령 생물을 다소 긴장한 채 지켜보았다. 비록 자신의 목표와는 아직 멀지만, 어쨌든 좋은 출발을 했다. 이렇게 우수한 재료를 낭비하거나 중도에 실패하는 것은 정말 아까운 일이었다. 그는 이런 광경을 보고 싶지 않았다.

암송된 주문으로 자신의 정신력을 강화한 좀비는 움직임이 훨씬 빨라졌다. 자주색 로브를 입은 사제가 가한 두 번째 공격을 피한 좀비는 공중으로 가볍게 날아올라, 기묘하고 아름다운 허공의 발톱을 휘둘러 공중에 짙은 시체 냄새를 풍기며 당황한 사제를 향해 돌진했다. 좀비가 접근할 때마다 일렁이는 빛의 파동은 신성한 보호력을 발휘하여 마치 장벽에 막힌 것처럼 보였으며, 좀비의 발톱이 성스러운 빛과 부딪히자 순식간에 밝은 흰 빛이 폭발하여 화려한 빛의 그물로 변해 쏟아져 내렸다.

거세게 몰아치는 빛의 장막 앞에서도 좀비는 여전히 무관심한 표정을 지었다. 그것은 양손을 세차게 휘둘러 청회색 빛의 고리가 온몸에 서서히 퍼져나갔고, 두 빛의 고리가 마침내 충돌하자 좀비는 공중에서 마치 벼락에 맞은 듯 놀라운 동작으로 땅에 떨어졌다. 한편, 쏟아져 내린 성스러운 빛의 그물도 상대방의 빛의 고리에 강하게 부딪혀 사라졌다.

“투기?!” 자주색 로브를 입은 사제는 마침내 얼굴색이 변했다. 좀비가 인간 세계에서는 상당한 수준의 전사나 기사만이 가질 수 있는 투기 능력을 사용할 수 있다니, 게다가 그 청회색 투기는 분명히 어둠의 마력이 섞인 마투기였다. 이게 어떻게 가능한가?! 그는 여전히 비웃고 있는 상대를 무서운 눈빛으로 바라보았다. 맥론은 마치 한겨울에 머리부터 발끝까지 얼음물을 뒤집어쓴 것처럼, 심지어 피까지 얼어붙을 정도로 극심한 추위를 느꼈으며, 그 차가움은 그의 영혼 깊은 곳까지 파고들었다.

“맥론 님, 그놈은 아직 당신이 제대로 가르쳐 주기를 기다리고 있습니다. 가세요!” 자주색 로브를 입은 사제를 차갑게 노려보며 코머는 말로 표현할 수 없는 쾌감을 느꼈다. 처음 숲속에서 광명교회에게 쫓겨 고생했던 원한이 이 순간 드디어 풀리는 것이었다.

명령을 받은 좀비는 자신 앞의 사제가 그리 간단한 상대가 아니라는 것을 깨달은 듯, 사제 주위를 빠르게 회전하기 시작했다. 발이 땅에 닿지 않는 비행술은 정말 놀라웠으며, 때때로 번개처럼 솟아나는 마수로 기습공격을 가하다가 반격을 받으면 재빨리 움츠렸다. 한편, 사제의 이마에는 이미 약간의 땀방울이 맺혔다. 눈앞의 이 좀비가 이토록 강력한 능력을 가지고 있으며 투기까지 익혔다니. 비록 그 마성은 수련자가 사후에 키운 것이지만, 이런 투기 능력은 살아있을 때 반드시 갖춰야 하는 것이었다. 만약 살아있을 때 이런 능력이 없었다면, 아무리 사후에 수련해도 사령 생물 자체가 투기 능력을 갖출 수는 없었을 것이다.

상대방이 이미 지친 기색을 보이자 좀비는 공중으로 날아올라 내려오려 했지만, 엄숙한 표정의 사제가 양손을 마구 휘두르자 자주색과 검은색이 섞인 법창 중간 부분에서 수많은 작은 부적들이 빛나며 주황색 빛의 띠를 형성했다. “광명의 신들의 이름으로, 당신의 충실한 신도들에게 성스러움을 내려주소서!”

하늘이 갑자기 어두워지더니, 마치 낮이 순식간에 밤으로 변한 듯했다. 우레와 같은 소리 속에서 은백색의 광검이 검은 하늘을 가르며, 거대한 번개가 갑작스럽게 내리꽂혔다. 가는 금색의 전기 아크가 수많은 불덩이들과 함께 쏟아졌다. 전혀 대비하지 못한 코머는 연달아 두 번의 전기 아크에 맞았고, 망토 아래의 마법 갑옷은 순식간에 산산조각 났다. 온몸에서 연기가 피어오르고, 긴 머리카락이 곤두섰으며, 눈가에는 피가 가득했다. 빛의 성스러운 빛이 그의 몸을 관통하여, 어둠의 마력을 극한까지 끌어올리고 있던 코머의 정신 공간을 찢어버렸다. 찢어지는 듯한 고통이 온몸을 태우고, 코머의 머리는 고통으로 인해 거의 미쳐버릴 지경이었다.

전혀 대비하지 못한 좀비들도 같은 순간 수많은 불덩이에 둘러싸였다. 타고난 어둠의 성질 때문에 그들은 천상의 성화에 가장 적합한 표적이 되었다. 거의 모든 번개와 불덩이들이 좀비의 몸 주위를 맴돌며 공격했다. 어둠의 마력으로만 보호받는 좀비들은 이 강력한 성화의 공격을 전혀 막아낼 수 없었다. 처절한 비명소리가 끊임없이 들려왔다. 아무리 유령처럼 빠르게 피하려 해도, 사방에 존재하는 천상의 살상 기술을 피할 수는 없었다.

이러한 천상의 성화와 번개는 어둠의 생명체를 상대하는 데 최적의 수단이었지만, 일반 마법사들이 평생을 바쳐도 익힐 수 없는 것이었다. 절체절명의 위기에 처한 자주색 로브를 입은 신관이 이런 능력을 가지고 있을 줄은 누구도 예상하지 못했다. 그는 이 능력으로 위기를 기회로 바꿨다. 쏟아지는 불덩이 비를 힘겹게 피하며 코머는 마음속으로 자신을 괴롭힌 신관을 저주했다. 이제 유일한 방법은 상대를 죽이는 것뿐이었다. 원래는 신관의 힘을 빌려 좀비를 훈련시키려 했지만, 그 생각은 이제 사라졌다. 그는 상대의 힘이 자신의 예상을 훨씬 뛰어넘을 정도로 강력할 줄은 전혀 몰랐다. 잘못하면 자신도 영혼이 날아가 다른 좀비가 될지도 모른다는 생각에 코머는 더 이상 방심할 수 없었다.