제2장 악마의 손

“보아하니 당신은 마음을 다스리기 어려운 사람인 것 같군요. 왕국의 귀족이자 지역 영주로서, 저는 원래 법을 넘어서서 자비를 베풀고자 했습니다. 당신이 그런 사악하고 잔인한 어둠의 마법을 버린다면, 우리 밝은 교회에서 공부할 수 있도록 소개해 주고 싶었습니다. 이토록 천부적인 재능을 가진 당신이 그렇게 망가지는 것을 보고 싶지 않았거든요. 하지만 제 생각이 틀렸다는 것을 깨달았습니다. 마의 불길이 이미 당신의 영혼과 온몸을 가득 채우고 있군요. 당신을 구하려면 강력한 약이 필요할 것 같습니다.” 맥론은 여전히 침착한 태도를 유지했지만, 이미 마음속으로 주문을 외우고 있었습니다. 이 싸움을 거치지 않고는 오늘은 아무런 결과도 얻을 수 없다는 것을 그는 알고 있었습니다. “하지만 한 가지 의문이 남습니다. 당신이 이미 저를 피했는데, 왜 다시 저를 찾아온 건가요?”
“하하하하, 잘 말했습니다. 아마 우리 둘 다 평범한 사람들보다 뛰어난 의지를 가졌기 때문일 것입니다. 마법사로서 이런 해결책을 얻는 것도 그만한 가치가 있겠죠. 그럼 맥론 사제의 밝은 마법이 과연 우리 밝은 교회가 악마로 여기는 저를 정화할 수 있는지 한번 보겠습니다. 왜 사제님을 찾아왔는지에 대해서는 약속을 어기고 답변할 수 없습니다.” 말이 끝나자마자 코머도 더 이상 예의를 차리지 않았습니다. 그의 눈에는 살기가 가득했고, 생각과 동시에 그의 넓은 옷자락은 거대한 바람 기둥으로 변했습니다. 땅에서 솟아오른 미친 듯이 회전하는 흙의 용 기둥이 날카로운 비명 소리와 함께 울창한 잡초가 우거진 진흙밭을 뚫고 나와, 하늘로 날아오른 풀과 흙더미를 몰고 가다가 공중에서 갑자기 거대한 용 모양의 어둠의 흙벽으로 변해, 자신으로부터 10미터도 채 떨어지지 않은 보라색 로브를 입은 사제를 향해 우르릉거리며 날아갔습니다.
맥론은 상대가 혼자서 자신에게 도전하러 온 것은 분명 무언가 사악한 살인수단이 자신을 기다리고 있다는 것을 알고 있었지만, 상대가 처음부터 흙 계열의 마법을 사용할 줄은 전혀 예상하지 못했습니다. 이는 그의 예상을 완전히 뒤엎는 일이었습니다. 어둠의 마법을 상대하기 위해 준비했던 밝은 계열의 신술은 쓸모가 없게 되었고, 거대한 흙의 용 방패가 엄청난 기세를 동반해 그를 덮쳐왔습니다.

이것은 드물게 보는 마법사들의 대결이었다. 만약 평범한 사람이 옆에서 이를 목격했다면, 한 사람이 이토록 엄청난 규모의 현상을 만들어낼 수 있다는 사실을 믿지 못했을 것이다. 마법사의 주문에 따라 주변 공기 중의 각종 마법 요소들이 급격히 요동치기 시작했으며, 주변 공간마저도 약간씩 왜곡되기 시작했다. 주변의 나무들은 마치 보이지 않는 거대한 손에 의해 흔들리듯 심하게 떨렸다. 거세게 몰려오는 토룡통을 마주한 준비가 되지 않은 말론은 그 공격을 피할 수밖에 없었다. 그는 생각만으로도 손쉽게 소형 공간 이동술을 사용했으며, 코머는 상대의 모습이 변하는 것조차 제대로 보지 못했는데도 이미 보라색 실루엣이 공중에서 두 장이나 이동해 있었다. 산을 무너뜨리는 듯한 기세로 날아오는 토룡통이 그 옆을 스쳐 지나갔고, 엄청난 흙 냄새가 온 공간을 가득 채웠다.

코머가 손가락으로 멀리 가리키자, 빗나간 토룡은 공중에서 반원형의 흙 고리로 수축하며 기이하게 변형되었다. 공중의 용머리는 갑자기 커지더니 순식간에 거대한 나선형 깔때기로 변해 방향을 바꿔 다시 급격히 측면에서 공격해왔다. 하지만 이때 말론은 더 이상 물러서지 않았다. 그는 한 걸음도 물러서지 않은 채 손가락 사이의 빛의 광염이 순간 수많은 광검으로 변해 옆으로 날아오는 토룡을 맞이해 폭발시켰다. 흙으로 된 거대한 기둥들이 공중에서 수많은 흙덩이와 먼지로 폭발하며, 사방으로 흩어지는 풀잎과 마른 가지들이 흙과 섞여 전장을 혼란스럽게 만들었다.

그러나 이 모든 것도 공터 한가운데에 있는 두 사람의 주의를 분산시키지는 못했다. 상대가 보여주는 강력한 힘 때문에 둘 다 이 싸움이 얼마나 어려울지를 깨달았다. 사제는 상대가 강력한 어둠의 마력을 가졌을 뿐만 아니라 원소 마법에도 그토록 능숙하다는 사실에 충격을 받았다. 이는 그가 원소 마력을 이용해 자신의 내면에 숨겨진 어둠의 본성을 쉽게 감추고 있음을 의미했다. 만약 자신이 우연히 상대가 눈치채지 못하는 사이에 이 사실을 알아내지 못했다면, 그의 교묘한 위장술은 얼마나 오랫동안 사람들을 속일 수 있었을지 모른다. 게다가 그의 깊은 눈빛 뒤에는 많은 것들이 숨겨져 있는 듯했으며, 심지어 자신이 속한 빛의 교회와도 어떤 연관이 있는 것 같았지만, 너무 급박한 상황 때문에 그것을 알아낼 수는 없었다.

코머 역시 상대가 보여준 실력에 압도되어 자신의 어둠의 마기를 흙 계열 마법에 섞어 사용했다. 애초에는 흙 계열 마법으로 상대를 혼란스럽게 하여, 상대가 원소 마법을 사용하는 동안 자신이 흙 마법 속에 숨긴 어둠의 마기를 무시하게 만들려 했다. 상대에게 조금이라도 흙이 닿으면 상대를 곤경에 빠뜨릴 수 있을 터였다. 하지만 상대의 신성한 광검의 강력한 힘으로 인해 모든 어둠의 마기가 순식간에 사라졌으며, 서로 상극인 성질 때문에 흩어진 자신의 어둠의 마기도 마주치자마자 증발해 버렸다. 보라색 로브를 입은 사제의 강력한 빛의 마법력에 코머는 속으로 크게 놀랐다.

빛의 기둥처럼 뚜렷한 두 쌍의 시선이 상대를 단단히 응시했다. 코머는 갑자기 미소를 지으며 하얀 이를 드러냈다. “멜론 씨, 우리는 서로의 경험을 공유해야 할 것 같군요. 한두 수로는 승부를 가릴 수 없을 것 같습니다.”

“바론님께서 그러시니 멜론도 기꺼이 동참하겠습니다.” 보라색 로브를 입은 사제의 얼굴에는 여전히 따뜻한 미소가 가득했다.

더 이상 말을 섞지 않은 채, 코머의 차가운 신음 소리와 함께 수많은 거대한 움직이는 덩굴들이 갑자기 땅에서 솟아나와 전혀 대비하지 못한 보라색 로브의 사제를 온몸으로 감쌌다. 마치 수많은 거대한 뱀들이 계속해서 둘러싸며 점점 더 많아지고 더욱 조밀해졌다. 굵은 줄기들이 사제를 꽉 조여 숨조차 쉬지 못하게 했고, 곧 질식해 죽을 것 같았다. 하지만 코머는 그럴 가능성이 낮다는 것을 알고 있었다. 만약 이렇게 쉽게 빛의 교회 사제들을 처리할 수 있다면 자신도 빛의 교회 기사들에게 쫓겨 도망칠 필요가 없었을 테니까.

사제의 얼굴에 암적색 빛이 번쩍이며 입가가 살짝 움직였다. 빽빽한 청록색 덩굴에 꽉 감긴 사제의 몸이 격렬하게 떨렸고, 사제의 입에서 눈부시게 밝은 불꽃이 분출되어 금방 온몸으로 퍼져나가며 거세게 타올랐다. 한눈에 보기에 사제는 순식간에 불인이 되어 보였다. 순수한 흰색 불꽃이 화려한 빛을 발했으며, ‘치치치’ 하는 소리가 공간을 가득 채웠다. 거대한 덩굴들은 순식간에 불덩굴로 변했고, 강렬한 타는 냄새와 악취가 섞였다. 타오르는 덩굴들에서 검은 고름이 흘러나와 땅속으로 스며들었고, 땅에서는 연기가 피어올라 보는 이들의 메스꺼움을 자아냈다.

사제의 몸짓 하나하나에 따라 온몸이 다시 격렬하게 떨렸고, 처음에는 단단히 감겨 있던 덩굴들이 갑자기 풀어졌다. 방금 전의 영혼 같은 기운도 순식간에 사라져 땅에 떨어진 뒤 땅속으로 사라졌다.

코머는 숨을 삼켰다. 자신이 독자적으로 고안한 ‘악마의 손’은 상당한 노력을 기울여 연구해낸 것이었다. 그는 심지어 그 양피지 두루마리에 적힌 이상한 부적과 기호들도 참고했다. 양피지 위의 글자는 읽을 수 없었지만, 일반적인 마법 기호와 주문 기호들은 그에게 어느 정도 영감을 주었다. 원래 그는 자신의 이 기술에 상당한 자신감을 가지고 있었다. 그 덩굴은 특별할 것이 없는, 단지 목속성 생물 중에서도 생명력이 매우 강한 덩굴식물에 불과했다. 하지만 자신이 목속성 마법에 암흑 계열의 강력한 부식 마법을 혼합했음에도 상대방은 쉽사리 그 마법을 무력화해버렸다. 그 강력한 부식성을 가진 액체 형태의 마물들은 자신이 직접 실험해본 바로도 두께가 한 인치나 되는 철판도 순식간에 침투시킬 수 있었는데, 어떻게 상대방의 보호 마법을 뚫지 못하는 것일까? 이 녀석의 능력은 너무 강한 것이 아닌가? 코머는 마음속으로 걱정이 되기 시작했다. 자신의 이번 행동이 너무 성급한 것은 아닐까?