제20장 맨발의 협회

상대의 눈을 똑바로 바라보며 코머는 그의 마음속 생각을 꿰뚫어 보려는 듯했다. “카프리 씨, 당신이 그저 평범한 상인이라는 말을 믿기 어렵군요. 혹시 맨발의 협회의 상인들은 모두 이렇게 영리한 건가요?”
코머가 자신의 신분을 간파한 것에 카프리는 놀라지 않았다. 결국 한 개의 반지만으로도 많은 것을 알 수 있었으며, 그 역시 자신이 맨발의 협회 회원이라는 사실을 일부러 숨길 생각은 없었다.
“바론님, 맨발의 협회는 단지 상호부조 성격의 조직일 뿐, 특별한 의미는 없습니다. 우리 조직은 처음에는 소규모 상인들이 스스로 모여 서로 돕고 필요한 것을 공유하기 위해 만들어졌습니다. 물론 나중에 조직이 발전하면서 원래의 회원들 중 많은 이들의 사업이 커졌지만, 그들은 여전히 조직에 남아 다른 회원들을 이타적으로 도왔습니다. 이것이 바로 우리 조직의 정신입니다. 즉, 크고 작음이나 부유함과 가난함에 상관없이 서로 돕는 것이죠.” 카프리는 자랑스러운 표정을 지었다. “물론 회원들은 주로 스스로에게 의존하지만, 자신의 능력으로 어떤 사업을 감당할 수 없을 때만 조직의 다른 회원들의 도움을 받습니다.”
“좋습니다, 카프리 씨. 저는 당신들 맨발의 협회의 운영 규칙을 알고 싶지 않습니다. 당신들 협회의 명성은 매우 좋으니, 우리가 즐겁게 협력할 수 있을 것이라 믿습니다.” 코머는 웃으며 손뼉을 쳤다. “내일 만나게 될 사람에 대해 혹시 기억나는 점이 있나요?”
“테이즈 공작은 내정 총괄직을 맡은 지 몇 년이 되었지만, 매우 신중한 사람입니다. 왕국의 다른 장관들에 비해 훨씬 신중하며, 국왕 폐하에게도 없어서는 안 될 중요한 인물이죠. 하지만 그가 너무 조심스러운 것도 우리에게는 좋은 점입니다. 우리의 행동이 왕국의 명성에 도움이 된다는 것을 그가 이해한다면, 다른 조치는 필요 없이 그가 동의할 것입니다.” 카프리는 코머가 이렇게 빨리 상황을 파악한 것에 만족감과 함께 약간의 놀라움을 느꼈다.

테이즈 공작은 눈앞의 이 젊은 영주를 호기심 어린 눈으로 바라보았다. 호마 지역에서 가장 외진 황무지 출신인 이 영주의 짙은 검은 눈동자에서는 어두운 빛이 비치고 있었으며, 창백한 얼굴은 어딘가 람라와 닮은 구석이 있었다. 이 사람이 바로 방탕하고 제멋대로라서 필립이 그를 깊이 증오하여 몇 년간 추방시킨 그 방탕한 자인가? 테이즈는 호마 지역에 대해서는 꽤 잘 알고 있었지만, 캅카스와 같은 외진 지역은 예외였다. 캅카스 출신의 이 작은 영주가 어떻게 자신의 부하들을 동원해 자신을 만나게 할 수 있었는지, 그 탐욕스러운 자들을 설득하는 데 얼마나 많은 돈이 들었는지 알 수 없었다. 테이즈 자신은 매우 절제된 사람이었지만, 자신의 부하들이 그다지 깨끗하지 않다는 것을 알고 있었지만 간섭할 생각은 없었다. 사람마다 자신만의 삶의 방식이 있으니, 너무 지나치지 않는 한 그냥 모르는 척하는 것이었다.

“바론님, 멜렌 공국과 마인, 수솔에서 온 일부 난민들을 받아들이고 싶다고 하셨죠?” 코머가 자신의 목적을 설명하자, 내정 총괄은 의아한 눈빛으로 코머의 침착한 얼굴을 두 번쯤 살펴본 뒤, 약간 은백색인 자신의 눈썹을 치켜올리며 놀란 목소리로 물었다. “당신의 생각과 의도를 들어볼 수 있을까요?”

“물론입니다. 공작님, 저는 캅카스에 온 지 그리 오래되지 않았지만, 공작님도 아시다시피 캅카스는 남부 변방에 위치해 경제가 낙후되어 있고 인구도 적습니다. 인접한 리온 지역과 비교하면 훨씬 열악합니다. 하지만 어쨌든 그곳도 왕국의 영토이므로, 새로운 영주로서 그곳을 번영시킬 책임이 있습니다. 캅카스는 기후가 온화하고 농경에 적합한 황무지가 많지만, 캅카스 자체를 포함해 곡물을 스스로 생산할 수 없어 외지에서 구입해야 합니다. 이는 정말 상상하기 어려운 일입니다. 저는 그 황무지들을 개간할 수 있다고 생각합니다. 물론 그러려면 충분한 노동력이 필요합니다. 또한 캅카스에서는 새로운 광산들도 발견되었는데, 이를 개발하려면 많은 강한 노동력이 필요합니다. 그래서 수인족의 침략으로 인해 왕국의 일부 동맹국들이 멸망하고 대량의 난민들이 남쪽과 왕국으로 피신해 왔으며, 왕국이 여러 가지 이유로 그들을 받아들이는 데 어려움을 겪고 있다는 소식을 듣고, 이것이 왕국의 고민을 덜어줄 기회가 될 수 있다고 생각했습니다. 왕국의 기존 문제들을 해결해 주는 동시에 캅카스도 저렴한 노동력을 얻을 수 있을 테니까요. 그래서 감히 왕도에 와서 총괄님을 뵙게 되었습니다.”

코머는 미리 준비해 둔 말들을 유창하게 이야기해냈다. 우아하고 정중한 그의 태도는 테이즈 공작에게 매우 좋은 첫인상을 남겼다.

코머의 매력적인 제안은 실제로 내정 총괄관의 마음을 크게 움직였다. 서쪽 동맹국들의 난민 문제는 현재 국왕 폐하께서 골머리를 앓고 있는 문제였다. 메디아, 네덜란드, 나폴리와 같은 남부 국가들은 왕국조차 난민들에게 도움을 주지 않는다는 이유로 난민들의 입국을 거부해왔으며, 현재 왕국의 재정 상황은 이미 극도로 악화된 상태였다. 몇몇 대영주들이 자금을 기부해주지 않았다면 왕국은 정상적인 운영조차 유지할 수 없었을 것이며, 난민들을 지원할 자금을 마련하는 것은 더욱 불가능했을 것이다. 비록 그들이 모두 과거에 왕국과 동맹을 맺고 오우거들의 침략에 맞서 싸운 동맹국의 백성들이었지만, 이제는 동맹국 자체가 사라진 상태에서 왕국에 엄청난 금액을 요구하는 것은 국왕 폐하의 성격상 간단한 일이 아니었다. 그런데 지금 이 자가 나타나자 테이즈 공작도 마음이 흔들렸다.

“잘했습니다. 남작 각하의 생각은 긍정적으로 평가할 만하며, 왕국의 고민을 분담하려는 마음도 높이 평가받아 마땅합니다. 왕국도 이 난민들의 처리 문제로 골머리를 앓고 있습니다. 다만 이번 난민들의 수가 엄청나서, 남작 각하의 코카서스 지역이 과연 몇 명을 수용할 수 있을지 궁금합니다.” 내정 총괄관은 코머에게 시험 삼아 물었다. 그는 상대방의 욕심이 크다는 것을 이미 알아차렸지만, 이는 문제를 해결할 좋은 기회였다. 필립 대공은 이미 여러 사람을 통해 이 자를 지지하지 말 것을 요청했지만, 필립은 사람들에게 인기가 없었으며, 자신이나 국왕 폐하 모두 그에 대해 별로 호감을 가지고 있지 않았다. 이 자는 점점 더 많은 것을 요구하며 다른 몇몇 대영주들과 손잡고 ‘위트레흐트 칙령’ 폐지를 요구하고 있어 국왕 폐하를 매우 화나게 했다. 만약 이 일을 잘 처리할 수 있다면 국왕 폐하께서도 매우 기뻐하실 것이다.

상대방의 말 속에 숨겨진 의미를 파악한 코머는 마음이 흔들렸다. 듣기로는 내정 총괄관은 자신이 난민들을 수용하는 것에 별다른 반대 의견이 없는 것 같았으며, 오히려 자신의 영지가 얼마나 많은 난민을 수용할 수 있는지에 더 관심이 있는 것 같았다. 하지만 난민들의 수가 수십만 명에 달하는데, 설령 자신의 욕심이 크다 해도 그렇게 많은 사람들을 받아들일 수는 없었다. 그것이 케이크인지 독인지조차 확실하지 않은 상황에서 말이다.

“공작님, 코카서스의 기반 시설이 너무 열악합니다. 왕도에 오기 전에 약간의 준비는 했지만, 코카서스가 최대로 수용할 수 있는 인원은 3만 명입니다. 그렇다 해도 이 사람들이 이 겨울을 무사히 넘길 수 있을지는 장담할 수 없습니다. 다행히 코카서스의 겨울은 그리 추운 편이 아니어서, 북부에 비해 그곳의 겨울은 봄과 비슷합니다.” 코머는 침착하게 겨울을 언급하며 상대방에게 상기시켰다.

마음이 차가워진 테이즈는 눈앞의 이 젊은이를 더욱 높이 평가하게 되었다. 이 녀석은 겨울 날씨를 이용해 스스로를 일깨울 줄 알았으며, 그의 말도 사실이었다. 이곳의 겨울은 결코 좋은 계절이 아니어서 이 난민들이 견뎌내기가 매우 어려웠다.

“오, 남작 각하, 제가 알기로는 캅카스 지역은 면적이 넓고 인구는 드물며, 개간할 수 있는 황무지도 많아 더 많은 난민을 수용할 수 있습니다. 남작님은 이제 국왕 폐하의 봉신이시니, 폐하의 고민을 덜어드리는 방법을 더 고려해야 합니다. 현재 동맹국의 난민들이 국경 지역에 모여 원조를 요청하고 있으며, 다른 나라들도 왕국의 행동을 주시하고 있어 정치적으로나 도덕적으로 큰 압력을 가하고 있습니다. 하지만 남작 각하도 아시다시피 현재 왕국은 북쪽에서 수인족의 공격에 맞서 싸우느라 상당한 비용이 소요되고 있어 이러한 난민들을 수용할 여력이 전혀 없습니다. 게다가 국내 일부 영주들은 전체 상황을 무시하고 자신들의 이익만 챙기며, 국왕 폐하가 제시한 요구조차 받아들이려 하지 않습니다. 이로 인해 저는 이 영주들이 조상들이 국왕 폐하로부터 봉토를 받았을 때의 맹세를 이미 잊어버린 것은 아닌지 의심스럽습니다.” 내정 총괄의 말투는 다소 날카로워졌고, 목소리에는 흥분이 섞여 있었지만, 그의 훌륭한 자제력 덕분에 곧 감정을 억제할 수 있었다. “저는 남작 각하께서 왕국의 다른 영주들에게 모범이 되어, 폐하의 짐을 덜어드리기 위해 최선을 다해 주시기를 바랍니다.”