제18장 벤셀(1)

“바론님, 캅카스는 사실 일반인들이 상상하는 것만큼 무섭지는 않지만, 분명히 일반인들이 위험하다고 여기는 요소들이 많이 있습니다. 예를 들어 남쪽의 야만인들은 평범한 사람들과 좋지 않은 관계에 있으며 적대적입니다. 동쪽 바다에는 악룡들이 출몰할 뿐만 아니라, 해적들이 자주 상륙한다는 소문도 있습니다. 주변 산악 지대에도 온갖 마수들이 돌아다닙니다. 그리고 바론님의 성인 다모렌스크 성은 말만 들어도 소름 끼치는 불길한 곳입니다. 역대 영주들이 모두 의문의 죽음을 맞이한 것도 이 성과 관련이 있는 것 같습니다. 바론님께서는 차라리 그 성을 포기하고 가능한 한 멀리 떨어져 계시는 게 좋을 것 같습니다.” 다모렌스크 성에 대해 이야기할 때, 캅카스를 자주 오가는 상인들조차도 그 성을 두려워했습니다.
“헤헤, 걱정해 주셔서 감사합니다. 제가 성급한 사람처럼 보이나요? 걱정 마세요. 확실한 자신감이 생기기 전까지는 절대 문제를 일으키지 않을 겁니다.” 코머는 웃으며 상대방의 어깨를 두드렸습니다.
“헤헤, 바론님, 우리는 파트너입니다. 앞으로 함께할 시간이 아직 많으니, 제 파트너에게 무슨 일이 생기는 것은 원하지 않습니다.” 코머의 말에서 어떤 자신감이 느껴지고, 그 무시무시한 성을 포기할 생각이 없어 보이자 카프리는 걱정스러워했습니다. 하지만 그는 이 바론님에게도 신비로운 면이 있다는 것을 알고 있었습니다. 특히 그가 회색 늑대 무리의 공격과 타락한 기사들의 암살, 그리고 리온 갱단의 추격을 물리쳤다는 사실을 알게 된 후로는 더욱 그랬습니다.
“걱정 마세요, 카프리 씨. 역사가 당신과 제 협력이 절대적으로 현명한 선택이었음을 증명해 줄 것입니다. 지금은 왕국의 관리들을 설득하는 데 더 많은 노력을 기울이는 게 좋겠습니다. 그들의 동의가 없다면 우리의 인재 영입 계획도 순조롭게 진행되지 않을 수 있습니다.” 코머는 미소를 지으며 화제를 돌렸습니다.

“음, 이 점에 대해서는 남작님께서 너무 걱정하실 필요 없습니다. 자자일의 그 관리들에 대해서는 제가 당신보다 훨씬 잘 알고 있습니다. 돈만 있다면 해결할 수 없는 일이 없으며, 게다가 이것은 왕국의 이익에도 반하지 않습니다. 캅카스 지역은 인구가 드물어 노동력 보충이 필요한데, 지역 영주로서는 영지 내 경제 발전과 세수 증가를 촉진할 책임이 있습니다. 그렇게 하면 왕국에 더 많은 공물을 바칠 수도 있죠. 지금 난민들이 국경 지역에 머물고 있고, 추위가 다가오고 있어 인도주의적 재앙이 발생하기 쉽습니다. 그러니 이 문제에는 큰 어려움이 없을 것입니다. 그들은 그저 공문을 보내 난민들이 통과하는 지역에서 편의를 제공해 달라고 요청할 뿐입니다. 다만 저는 남작님께서 이 기회를 활용해 왕국의 고위 관리들 및 귀족들과 더 많이 교류하시길 바랍니다. 앞으로 남작님께 큰 도움이 될지도 모릅니다.” 카프리는 이 점에 대해 그다지 걱정하지 않았습니다. 이는 서로에게 이익이 되는 좋은 일이며, 누구도 어리석게 이런 일에 반대하지는 않을 것입니다.
“그러길 바랍니다. 하지만 필립 대공은 이런 광경을 보고 싶어 하지 않을지도 모릅니다.” 코머는 걱정스럽게 말했습니다.
“음, 이것이 바로 남작님께서 이번에 자자일에 가시는 주된 목적입니다. 필립 대공의 방해를 제거하는 것이죠. 하지만 필립 대공에게도 자자일에 많은 적들이 있으며, 국왕 폐하조차 그에게 그다지 호감을 갖고 있지 않습니다. 광명교회의 세력들은 그를 더욱 증오합니다. 남작님께서 잘 활용하신다면 만족스러운 결과를 얻을 수 있을 것입니다.” 카프리는 자자일의 상황을 매우 잘 알고 있어 자세히 설명해 주었습니다.
“이해했습니다. 알려주셔서 감사합니다.”
이미 농한기에 접어든 부슨 평원은 다소 쓸쓸해 보였습니다. 마차는 큰길을 따라 빠르게 달려가 부슨 평원을 지나 북서쪽으로 가면 니코시아 왕국의 또 다른 대귀족인 제린 공작의 영지에 도착합니다. 이곳의 지형도 부슨 평원처럼 평탄하고 비옥하여 제국의 곡창지대이기도 합니다. 수백 리에 달하는 넓은 평원이 눈앞을 빠르게 스쳐 지나가고, 며칠간의 여정 끝에 마침내 멀리 산등성이 위 황금빛 단풍나무 숲 속에 숨어 있는 집들이 보입니다. 그곳은 국왕 폐하가 가장 좋아하는 사냥장인 방세르입니다.

거의 100년에 달하는 발전 끝에, 자자일 남쪽에 위치한 판세르는 처음에는 작은 농장에 불과했지만 점차 온 창의 대륙에서도 유명한 사냥장으로 변모했다. 국왕 폐하께서는 자주 이곳에서 귀족 대신들과 외국 사절들을 초대하여 술을 마시며 즐거운 시간을 보내셨다. 귀부인들은 수많은 객실에서 연인과 몰래 만나거나 모여서 열정적으로 도박을 즐겼으며, 귀족들은 때때로 소년들을 데려와 유혹하고 조롱했다. 곰이나 사슴 사냥, 가면 무도회, 아내 교환 게임, 온천에서의 누드 목욕, 귀족 간의 결투 등이 있었으며, 심지어 작은 검투장도 있어서 맹수들의 싸움뿐만 아니라 인간과 맹수, 심지어 검투사들 간의 싸움도 직접 볼 수 있었다. 이러한 다채로운 궁정 행사들이 매일 이곳에서 열려 역사의 울림을 만들어냈다. 귀족 대신들도 국왕의 소집을 받는 것을 영광으로 여겨, 그 대가로 엄청난 금액을 지불하는 것도 마다하지 않았다.

하지만 이는 이미 과거의 영광일 뿐이다. 현재의 사냥장은 겉으로는 과거의 영광을 유지하고 있지만, 지난 10~20년간 북쪽에서 전쟁이 끊이지 않아 오크들의 연간 침략으로 왕국은 막대한 자금을 소모해야 했다. 국왕 폐하조차도 대상인들과 고리대금업자들에게 빚을 지고 생활해야 했으며, 매년 전사한 병사들을 위한 보상금만으로도 왕국의 재무장관은 고통스러워했다. 하지만 오크들의 침략 앞에서는 누구도 방심할 수 없었다. 북쪽 국경을 지키는 병사들이 없다면 누가 매일 밤 편안히 잠들 수 있겠는가?

재정이 고갈됨에 따라 왕국은 개혁을 단행해야 했으며, 먼저 《위트레흐트 칙령》을 공포하여 모든 봉토 소유주들이 우선적으로 국왕의 신하이며, 그 다음에야 원래의 영주의 신하라고 명시했다. 모든 계층의 영주들은 반드시 먼저 왕국 중앙에 상당한 양의 공물을 바쳐야 했다. 이 조치는 기존의 일부 대영주들의 강력한 반대를 불러일으켰으며, 그들은 이 칙령에 동의할 수 없다고 주장했다. 하지만 북쪽의 전쟁이 점점 더 격렬해지고 군사 비용이 증가함에 따라 수입이 지출을 감당하지 못하자, 북쪽의 귀족들은 점차 이 칙령을 받아들였지만 남쪽의 귀족들은 여전히 반대 의견을 유지했다. 각 계층의 영주들도 대영주들과 국왕 사이에서 신중하게 줄타기를 해야만 했다.

비용을 절감하기 위해 사냥장의 여러 여가 및 오락 프로그램들도 대폭 줄어들었으며, 국왕 폐하께서 이곳을 방문하여 즐기시는 횟수도 많이 줄었다. 하지만 주말과 공휴일에는 국왕 폐하께서 여전히 이곳을 좋아하셨다. 결국 국가의 주인이시니 필요한 휴식과 오락도 빠질 수 없는 것이다.

이러한 정보들은 모두 코머가 카프리로부터 들은 것이었다. 카프리가 자자일의 상황을 상당히 잘 알고 있다는 것을 알 수 있었으며, 이는 코머의 궁금증을 자아냈다. 상인이라면 왕도의 필수적인 상황들은 알아야 하지만, 카프리처럼 잘 아는 상인은 그리 흔하지 않았다. 다만 카프리는 자신의 출신에 대해 별로 이야기하고 싶어 하지 않는 듯했기에, 코머도 더 이상 묻지 않았다.