제10장 고된 수련

어둑한 크리스탈이 거친 나무 테이블 위에 놓여 있었으며, 창밖으로 들어오는 햇살을 통해 기묘하고 차가운 광채를 발했다. 코머는 자신의 삶에 수많은 예측 불가능한 일들을 가져다준 이 크리스탈을 주시했다. 이 크리스탈이 없었다면 아마 자신은 이미 마수의 입에 죽거나 타락한 기사들의 창에 맞아 죽었을 것이다. 비상 상황에서는 갑자기 향상된 본능 덕분에 이 크리스탈이 주는 힘을 급격히 발휘해 위기에서 벗어날 수 있었지만, 그는 여전히 이 크리스탈의 진정한 의미를 제대로 이해하지 못하고 있었다.

가볍게 한숨을 내쉬며 코머는 옆에 놓인 양피지를 어루만졌다. 어쩌면 이 양피지에 적힌 내용이 이 크리스탈을 이해하고 다루는 데 도움이 될지도 모른다. 하지만 그 위의 쐐기문자는 자신이 전에 본 적 없는 고대 프라드시 문자인 것 같았다. 이는 먼 서쪽의 바빌론 해로드 섬 근처에서 유래한 문자로, 대륙에서는 이미 역사의 흐름 속에 사라진 것으로 보였다. 자신이 알기로는 어떤 종족이나 민족도 더 이상 이 문자를 사용하지 않았으며, 이 문자에 익숙한 사람을 찾는 것은 쉽지 않았다. 게다가 현재의 코머에게는 이런 것에 시간과 에너지를 쓸 여유가 없었다. 그의 앞에는 훨씬 더 긴급한 일들이 많이 있었다.

그러나 코머는 낙담하지 않았다. 그는 이미 이 크리스탈의 특징을 알아냈다. 이 크리스탈을 몸에 지니고 있으면, 비상 상황에서 자신의 신체 능력이나 마력이 급격히 변할 때 마치 서로 끌리듯이 크리스탈에 담긴 마력이 자연스럽게 자신의 몸과 하나가 된다. 이런 현상은 여러 차례의 위기 상황에서 기적적으로 나타났으며, 코머는 의식적으로 이 힘을 자신의 힘과 융합시켰다. 헤스 앞에서의 공연도 그의 성공적인 시도 중 하나였다.

크리스탈에 담긴 마력 에너지보다 코머는 이 크리스탈에 내재된 특별한 기억 능력에 더 관심이 있었다. 매번 격투 후 크리스탈과 자신의 몸이 융합되면, 밤에 잠들 때 코머는 꿈속에서 온갖 다양한 장면들을 목격하곤 했다. 이 장면들은 코머가 이전에 결코 본 적도 들은 적도 없는 것들이었다. 이로 인해 코머는 이 크리스탈이 과거 어떤 강자의 기억을 특별한 형태로 저장해 두었으며, 자신이 우연히 그것을 손에 넣었을 가능성이 있다고 더욱 확신하게 되었다. 만약 이 점을 충분히 개발할 수 있다면, 예측할 수 없는 이익을 얻을 수 있을 뿐만 아니라 자신의 모든 능력 향상에도 무한한 도움이 될 것이다.

연속 일주일간의 노력은 헛된 것이 아니었다. 적어도 코머는 크리스탈 속에 자신의 능력을 향상시킬 수 있는 많은 요소들이 존재한다는 것을 어렴풋이 알아차렸다. 그것은 기억 속의 지식과 장면들이든, 능력의 융합과 성장이든 모두 포함되었다. 코머는 점차 자신의 스승이 가르쳐준 것들을 서서히 떠올리기 시작했으며, 원래는 별로 쓸모없다고 생각했던 많은 지식들이 크리스탈에서 전달된 내용들과 연결되면서 점차 체계적인 마법 지식 체계가 형성되었다.

코머는 마법사나 마법사급 인물이 10년 이상의 체계적인 마법 지식 학습과 수련 없이는 결코 성공할 수 없다는 것을 알고 있었다. 자신은 망명 생활 3년 동안 스승의 일방적인 가르침만을 받았을 뿐, 많은 것들을 제대로 이해하지 못하고 단지 기억 깊은 곳에 저장해두었을 뿐이었다. 그러나 이제 크리스탈의 자극으로 인해 그 지식들이 갑자기 떠오르며 크리스탈 속의 여러 요소들과 하나가 되어 코머의 마음속에서 서서히 소화되면서 점차 그만의 것이 되었다. 더 이상 남쪽으로 가는 길에서처럼 임시로 잠재력을 발휘하는 수준이 아니었다.

코머는 한 달 동안 계속해서 은둔 수련을 했다. 매일 식사 시간에 음식을 가져다주는 것 외에는 거의 오두막 밖으로 나가지 않았으며, 우연히 밖에 나가더라도 버치 숲가를 산책하는 정도로 오두막에서 10걸음도 벗어나지 않았다. 이로 인해 푸버 등은 다소 걱정했으나, 코머가 오두막을 떠나는 그날이 되어서야 비로소 안심할 수 있었다. 코머의 다소 피곤해 보이지만 점점 더 자신감 넘치는 표정으로 보아 그는 마치 다른 사람이 된 것 같았다. 특히 그의 검고 반짝이는 눈동자는 더욱 매혹적인 아우라를 띠고 있었다. 이 점 외에는 푸버 등도 그들의 우두머리에게 또 어떤 변화가 생겼는지 말할 수 없었다.

은둔 수련을 통해 코머는 자신의 마음이 훨씬 더 넓고 여유로워진 것을 느꼈다. 특히 망명하기 전의 그 우아하고 자유분방한 기질이 다시 자신에게 돌아온 것 같았다. 원래부터 푸른 하늘과 바람에 흔들리는 나뭇가지들도 갑자기 훨씬 생기 있어 보였다. 이러한 느낌은 코머가 이전에는 결코 경험해보지 못한 것이었다. 그는 크리스탈 속의 엄청난 에너지가 자신의 수련한 마력과 융합되면서 자신이 이전과는 전혀 다른 새로운 경지에 진입했다는 사실을 알지 못했다. 주변의 모든 것들이 그의 눈과 마음속에서 더욱 쉽게 받아들여지고 활용될 수 있게 되었다. 이것이 바로 마법계의 거장들이 ‘대자재’라고 부르는 경지였지만, 코머의 현재 수준으로는 아직 그 경지의 진정한 의미를 이해할 수 없었다.

몇 사람의 놀란 시선 속에서도 코머는 아무 이상함을 느끼지 못했다. 다만 그의 다소 불안정한 걸음걸이를 통해 일로트는 자신의 보스가 밖의 햇빛과 공기에 잘 적응하지 못하는 것 같다는 것을 알아차렸다. 아마도 너무 오랜 어둠과 음습함이 보스의 시력에 일시적인 영향을 미친 것 같았다.

마치 지하실에서 막 풀려난 죄수처럼 탐욕스럽게 공기를 들이마신 코머는 갑자기 오두막 안에서 보낸 한 달이 자신이 망명한 3년보다도 더 길게 느껴졌다. 자유를 잃은 느낌이 과연 이런 것일까? 설령 자신의 의지력으로 스스로를 통제한다 해도 말이다.

“오, 내 친구들아, 왜 그런 시선으로 나를 바라보는 거야? 일로트, 네 시선은 마치 늑대 같군. 내가 반수인 미녀라도 된다는 건가? 푸버, 상인이 금을 볼 때의 그런 시선으로 나를 쳐다보지 마. 나한테는 금방패 반 개도 없어!” 코머는 크게 웃으며 농담을 했다. “프란, 기분이 정말 좋아 보이는군. 음, 너와 포링의 훈련 덕분에 내 경호병들도 많이 성장했겠지? 실망시키지 말아줘.”

푸버와 놀란 눈빛을 주고받은 일로트는 예전의 거칠고 대담했던 보스가 다시 돌아온 것을 느꼈다. 이로 인해 두 사람 모두 마음이 들뜨었다. 최근 들어 두 사람은 코머가 보여준 엄청난 변화, 특히 뛰어난 마법 능력에 기뻐했지만, 그 기쁨 속에는 약간의 우려도 함께 있었다. 바로 코머의 성격이 점점 더 어둡고 냉담해지고 있으며, 그의 말들은 모두 신중하게 고려된 것처럼 보였고 어떠한 감정도 담겨 있지 않았기 때문이다. 심지어 자신을 상당히 실용적이라고 생각하는 푸버조차도 자신의 보스가 이런 면에서 자신을 뛰어넘는 것 같다고 느꼈다. 하지만 이제는 코머의 몇 마디만으로도 두 사람은 예전의 코머가 돌아왔다는 것을 느낄 수 있었다!

한편 프란은 두 사람만큼 큰 감동을 느끼지는 못했다. 그는 단지 영주님의 성격에 설명할 수 없는 변화가 생긴 것 같다고 느꼈다. 마치 더욱 쾌활하고 친근해진 것 같았으며, 대화의 분위기도 훨씬 가벼워진 것 같았다.

“보스, 이 시간 동안 아무 문제 없었죠?” 일로트는 웃으며 다가가 코머를 세게 주먹으로 치며 관심을 표현했다. 이로 인해 코머는 다시 한 번 친구의 관심을 느낄 수 있었고, 푸버의 눈에 비친 걱정 어린 시선 또한 그에게 따뜻함을 선사했다.

“헤헤, 무슨 문제가 있겠어. 그냥 오두막에 앉아 있으면 여자도 없고 술도 없어서 지루해서 미칠 지경이야. 음, 난 이런 고행 수행자의 삶을 한 번도 시도해본 적이 없어. 그들이 어떻게 평생 그런 삶을 견딜 수 있는지도 모르겠어. 그건 그냥 변태적인 자학일 뿐이야. 그렇게 사는 것보다 차라리 일찍 자살하는 게 낫지.” 은둔 수련을 마친 코머는 자신의 기분과 성격에 변화가 생겼다는 것을 깨달았다. 말투도 예전보다 훨씬 무례해졌으며, 때로는 머리도 안 돌리고 함부로 말을 내뱉었고, 그 말들이 다른 오해를 불러일으킬지도 신경 쓰지 않았다.

“하하, 보스도 여자가 그리워하는군. 안타깝게도 우그루 마을엔 그런 것이 전혀 없어. 이건 당신이 영주로서 해야 할 책임이야. 이런 끔찍한 곳에 혼자 사는 독신 남자들이 너무 많은데, 암컷 고릴라조차 없어. 선술집에도 여자 종업원 두 명 외에는 다른 여자가 없어. 음, 모험가들 중에는 여자들이 있긴 한데, 안타깝게도 전부 가시 돋친 꽃들 같고, 게다가 이미 주인이 있는 것 같아. 골치 아프군. 당신은 우리에게 절대 문제를 일으키지 말라고 엄청나게 당부했는데, 우리는 여전히 이 낡은 농장에 숨어서 지내고 있어. 당신이 빨리 나오지 않으면 정말 사람이 죽을 지경이야.” 일로트는 화가 나서 침을 꿀꺽 삼켰다. “알았다면 차라리 돈을 좀 더 써서 세이플러스에서 여자 노예라도 사서라도 대화라도 나누었을 텐데. 그래도 아무것도 없는 것보다는 낫지. 화도 풀리고.”

“그만해, 넌 인간이지 짐승이 아니야. 정말 자신의 하체를 제어할 수 없는 거야! 우리가 여기에 온 목적도 모르는 거야? 정말 즐기고 싶다면 빨리 세이플러스로 돌아가. 처음에 누가 보스와 함께 죽음을 맞이하겠다고 결심했지? 이제 와서 이런 불평을 하는 거야?” 푸버는 짜증스럽게 상대방의 말을 끊었다.

화가 난 일로트는 즉시 화를 냈다. “어이, 푸버, 넌 왜 계속 나를 공격하는 거야? 난 그냥 여기서 불평하는 것뿐이야. 언제 세이플러스로 돌아간다는 거야? 돌아간다면 여기에 오지도 않았어!”

“됐어, 너희 둘은 좀 조용히 할 수 없어? 푸버, 요즘 무슨 일이 있었어?” 코머는 웃으며 두 사람의 다툼을 말리고 주제를 본론으로 돌렸다.