제9장 위협과 유혹(3)

“헤스 씨, 이 큰 나무는 어떻게 보이십니까?” 코머는 갑자기 걸음을 멈추고 10미터 떨어진 곳에 있는 잎이 무성한 상록수를 가리키며 물었다.
헤스는 코머의 말에 반응하지 않고 그의 시선을 따라 바라보았다. “아, 이건 우리 캅카스 지역 고유의 나무 종류인 수팅나무입니다.”
“그렇군요?” 코머는 이상한 미소를 지으며 손가락으로 가볍게 튕겼다. “제 생각엔 오히려 숯덩이처럼 보이는데요?”
“아?” 헤스의 표정이 급변했다. 그는 상대방의 이상한 손동작이 분명 특수한 마법 제스처라는 것을 알아차렸다. 반응할 틈도 없이 갑자기 보라색과 검은색의 빛무리가 코머의 손가락 사이에서 생겨났다. ‘퍽’ 하는 가벼운 소리와 함께 그 빛무리는 빛의 구슬로 변해 순식간에 큰 나무 쪽으로 날아가 조용히 나무 속으로 박혔다.
헤스는 놀라서 상대방을 한 번 쳐다보았다. 상대방은 분명히 위협하려는 것 같은데 왜 아무 반응도 없는 걸까? 그는 이미 자신 앞에서 이상한 마력이 격렬하게 진동하는 것을 느꼈다. 이건 분명 마법사가 손을 쓴 전조였다. 혹시 공연에 실수가 생긴 걸까? 시선을 돌리기도 전에 둔탁한 소리가 들렸다. 수팅나무의 갈색 나무껍질이 갑자기 폭발하며 거대한 보라색과 검은색 불길로 변해 사방으로 튀었다. 수많은 불꽃과 불덩이, 그리고 타버린 나무 조각들이 공중에서 거대한 버섯구름을 형성하며 사방으로 흩어져 3장 반 정도의 반경 안 땅 위에 떨어졌다.
당황한 헤스는 그 자리에 멍하니 서서 말도 할 수 없었다. 이게 대체 뭐지? 혹시 환상 마법인가? 눈을 비비며 이 광경을 바라보는 노련한 모험가는 도저히 믿을 수 없었다. 수팅나무가 타면서 나는 탄내가 아니었다면 그는 자신이 꿈속에서 마술 공연을 보고 있다고 생각했을 것이다.
수팅나무의 갑작스러운 폭발로 숲속의 새들이 날아올랐다. 붉은배금계란이 두 사람 앞을 날아갔다. 코머는 다시 손을 들었고, 이번엔 제스처조차 귀찮아하지 않았다. 손을 드는 순간 새가 떨어졌다. 헤스는 앞쪽 공간에서 마력의 파동을 느꼈고, 붉은배금계란이 이미 자신 앞에 떨어져 있는 것을 보았다. 그가 새를 집어 들었을 때야 비로소 그 새가 이미 얼음덩이가 되어 있음을 알았다. 새의 눈알조차 제대로 감기지 못한 채로 말이다.

한숨을 깊이 들이마신 헤스는 온몸이 떨리지 않을 수 없었다. 이건 도저히 믿을 수 없는 일이었다. 방금 화속성 마법을 사용한 뒤, 주문조차 외우지 않고 다시 수속성 마법을 사용해 살아있는 공작새를 얼음새로 만들어버린 것이다. 이 과정에 얼마나 많은 마력 변환이 필요한지 헤스는 전혀 알 수 없었다. 그는 경험이 풍부한 모험가였지만, 깊은 전문 지식이 필요하지 않은 아주 간단한 마법들만 알고 있을 뿐이었다. 코머가 주문조차 외우지 않고 선보이는 고급 마법의 위력은 그가 들어본 적도, 본 적도 없을 정도로 엄청났다.

엄청난 충격에 헤스는 그 자리에 멍하니 서서 아무 말도 하지 못했다. 그의 사고는 이미 멈춰버렸으며, 코머와 같은 귀족 출신이 어떻게 이토록 기이한 마법사가 될 수 있는지 이해할 수 없었다.

가볍게 손뼉을 친 코머는 미소를 지으며 노모험가 쪽으로 고개를 돌렸다. “어때요? 헤스 씨, 우리가 세플루스에서 캅카스까지 날아온 줄은 생각하지 않으시겠죠? 이 길 위에서 우리는 정말 많은 새로운 일들을 겪었고, 저도 많은 것을 배웠습니다. 다른 것들은 굳이 말할 필요 없겠죠.”

헤스의 정신은 완전히 무너졌다. 자신의 앞에 서 있는 이 영주가 고위 마법사라는 사실을 전혀 예상하지 못했던 것이다. 그가 대마법사라고 할 수 있는지는 모르겠지만, 그가 선보인 실력은 분명 일반 마법사를 훨씬 뛰어넘었으며, 평범한 마법사와는 비교조차 될 수 없었다. 헤스의 눈에 코머의 미소는 마치 악마가 희생자를 고르기 전의 만족스러운 미소처럼 보였고, 사람을 오싹하게 만들었다.

오랫동안 침묵을 지킨 헤스는 결정하기 어려운 문제들을 고민하는 듯했다. 이때 코머도 상당히 인내심을 가지고 있었으며, 심지어 흥미롭다는 듯이 몸을 숙여 땅에 자라난 풀뿌리를 뽑아 입에 넣고 천천히 씹으며 그 맛을 음미했다.

“영주님, 저는 영주님이 캅카스의 미래에 대해 어떤 계획을 가지고 계신지 정말 알고 싶습니다. 영주님이 보여주신 뛰어난 실력에도 불구하고, 캅카스에는 혼자서는 해결할 수 없는 많은 문제들이 숨어 있습니다. 만약 영주님이 훌륭하고 합리적인 계획을 제시해 주신다면, 영지 내 주민들의 지지를 얻는 데 더욱 수월할 것 같습니다. 물론 그 전에, 저를 포함한 영지 주민들이 영주님이 다모렌스크 성에서 안전하게 거주하시는 모습을 볼 수 있다면 그보다 더 좋은 것은 없을 것입니다.” 헤스는 다시 자신감과 겸손함을 되찾았지만, 그의 말투는 분명했다. 영지 주민들의 존경과 지지를 얻고 싶다면, 영주의 성으로서의 다모렌스크 성은 피할 수 없는 문제였다.

“헤스 씨의 말이 매우 일리가 있습니다. 우리에게는 공동의 목표가 있으니, 바로 캅카스의 미래를 더욱 밝게 만드는 것입니다. 그러니 공동의 언어를 찾을 수 있을 것 같습니다. 당신의 제안에 대해서는 고려해 보겠습니다. 다모렌스크 성이라고요? 그곳은 제 성이자 제 정체성의 상징입니다. 얼마 지나지 않아 그곳에서 여러분을 위한 연회를 열 것입니다.” 코머의 우아한 귀족다운 태도는 그를 더욱 멋지게 보이게 했으며, 그의 따뜻한 미소는 너무나 눈부셔서 헤스는 잠시 동안 그가 방금 전에 마법을 자연스럽게 사용했던 그 사람이라고는 믿을 수 없었습니다. 이러한 신분과 외모의 차이로 인해 이미 진정되었던 헤스의 마음속에 다시 불안감이 생겨났습니다.

시간이 날이 갈수록 지나가자, 새로 온 영주는 처음 며칠 동안 거리에 모습을 드러낸 것 외에는 거의 보이지 않았습니다. 그 자리를 대신한 것은 그의 행정관이자 재무관인 푸버와 그의 일상적인 경호대장이자 훈련관인 일로트와 프란이었습니다. 푸버는 영지 내의 모든 인구, 재산, 광물을 정리하는 데 온 힘을 쏟았습니다. 채굴 허가가 곧 만료될 몇 개의 광산들은 푸버를 매우 기쁘게 했습니다. 그리고 이 시간 동안의 접촉을 통해 많은 사람들도 처음에는 새로 온 영주 일행을 무관심하거나 적대적으로 대했지만, 이제는 그들의 행동이 이전의 전설들보다 훨씬 나았기 때문에 그렇게 하지 않았습니다.

푸버가 수리 자금을 지원하고 반인반수 병사들이 작업을 하면서 낡고 허름했던 농장은 금방 새롭게 변모했습니다. 이 농장은 우그루 마을 동쪽 끝에 위치해 있으며 면적이 매우 넓었습니다. 일련의 집들 외에도 상당히 넓은 지역에 걸쳐 백단나무 숲이 있었고, 숲 주변에는 관목들이 우거져 있었습니다. 숲 가장자리에는 작은 나무집이 외롭게 서 있었는데, 이곳은 원래 농장의 산림 관리인들이 머무는 곳이었지만 이제는 코머가 자신의 수련실로 사용하고 있었습니다.

일상적인 업무는 푸버, 일로트, 프란 세 사람이 담당했기 때문에, 코머는 자신의 영지 발전 문제를 어떻게 해결할지에만 집중할 수 있었습니다. 헤스의 말이 맞았습니다. 혼자서는 영지 내 모든 사람들의 신뢰를 얻기 어렵습니다. 자신의 겉으로 보기에 엄청난 마법 실력을 모든 사람에게 보여줄 수도 없습니다. 그는 아직도 그 기이한 결정체에서 비롯된 힘과 기억을 완전히 다루지 못하고 있습니다. 그래서 그는 방해받지 않는 이 나무집에서 시간을 내어 열심히 연구하며 수련함으로써 자신의 경락에 관한 마법 지식과 그 결정체 속의 신비로운 힘을 융합하려고 했습니다.