제19장 국면의 붕괴

말에서 뛰어내린 그린 기사는 눈앞의 광경을 다소 놀란 눈으로 바라보았다. 말얼굴을 한 거한이 옆에 쓰러져 입가에서 계속 피거품을 뿜고 있었는데, 분명 내장에 심각한 타격을 입은 것이었다. 아마도 타락한 기사의 루천창에 의한 상처일 것이다. 그는 아직도 관계를 파악하지 못한 두 남자가 말얼굴 남자를 조심스럽게 들어 올려 평평한 곳에 눕히는 것을 보았다. 반면 눈앞의 이 자는 얼굴이 유난히 창백하고 눈가에 핏줄이 돌 뿐 다른 이상은 없었다. 하지만 그린은 이 자가 분명 자신의 비범한 마법으로 상대의 공격을 막았다고 확신했다. 근거리에서 이미 투기의 힘을 갖춘 기사의 공격을 오직 마법만으로 막아낼 수 있다는 사실은 그린으로 하여금 존경심을 느끼게 했다. 비록 자신과 동료들이 제때 도착하지 않았다면 이 자도 아마 여기서 목숨을 잃었을 것이며, 그렇게 되면 자신들도 많은 고민을 덜 수 있었을 터였다. 하지만 그린은 이런 광경을 보고 싶지 않았다. 결국 자신의 임무는 그 비밀을 찾아내는 것이지, 그 비밀의 주인이 몸을 잃는 것을 원하는 것이 아니었기 때문이다. 그는 결코 쉽게 책임을 포기하는 사람이 아니었으며, 처음부터 그랬다.

상황을 간단히 물어본 후, 그린과 그의 동료들은 그 타락한 기사가 코머 일행을 노렸으나 한 번의 공격도 성공하지 못하고 오히려 코머의 마법에 맞아 상처를 입었으며, 자신들이 제때 돌아와 그들의 계획이 실패했다는 것을 알게 되었다. 그린과 그의 동료들은 매우 의아해했다. 그 타락한 기사는 악명이 높았지만, 일반적인 고용 암살자나 살인자처럼 돈이나 권력을 위해 살인하지는 않았다. 그들의 신조는 사랑 때문에, 의리 때문에, 이성 때문에, 어떤 이유로든 살인할 수는 있지만 결코 돈 때문에는 살인하지 않는다는 것이었다. 하지만 이번 암살은 그린과 그의 동료들의 추측으로는 다소 이상했다. 유일하게 의심스러운 인물은 필립 대공뿐이었지만, 타락한 기사처럼 고집 센 인물이 필립 대공과 같은 사람의 수하가 될 리는 없었다. 이는 정말로 그들을 당황하게 만들었다.

이번 전투를 거치면서 코머 일행도 두 명의 레마 기사의 도움이 없었다면 자신들도 이미 여기서 목숨을 잃었을 것이라는 것을 깨달았다. 하지만 이 사실은 코머와 일로트 등을 크게 자극했다. 푸버를 제외한 다른 사람들도 길을 가면서 의도적이든 아니든 레마 기사들에게 무술에 관한 질문을 하며 조언을 구했다. 특히 평소 체면을 중시하는 일로트조차도 상처가 아직 아물지 않았음에도 불구하고 뻔뻔하게 그린과 그의 동료들에게 검술에 대한 궁금한 점을 물었다. 연이은 두 차례의 치열한 전투를 통해 모두는 자신의 생명이 얼마나 연약한지를 깨달았다. 일로트든 프란이든, 이 길 위에서 시간이 날 때마다 무술을 연습했다. 조금이라도 더 능력을 갖추면 진짜 생사를 건 싸움에서 그것이 자신의 목숨을 구할 수도 있었기 때문이다.

다행히 마레는 차가운 표정을 지었지만, 그린 기사는 몇 사람에게 상당한 조언을 해주었고, 프란과 포링 두 사람도 많은 것을 얻었다. 이로 인해 코머 일행도 큰 감사함을 느꼈다. 상대방의 목적이 자신에게 있다는 점을 고려하지 않았다면, 코머는 자신의 영토 내에서 그 명광교의 전파를 허용해도 괜찮다고 생각했을지도 모른다.

이후 며칠 동안은 상황이 매우 평온해 보였다. 레마 기사를 바짝 따르는 코머 일행도 이 길의 위험함을 잘 알고 있어서 매우 신중했다. 한편으로는 그를 한 발짝도 떠나지 않았고, 다른 한편으로 코머는 이틀 동안 자신의 머릿속에 밀려들어온 희미한 장면들과 기억들을 열심히 정리하고 있었다. 코머의 의식적인 회상과 정리를 통해 많은 희미한 장면들이 명확해졌으며, 여러 단편들과 개별적인 장면들 사이에도 연관성이 생겨 점차 체계화된 의식체가 형성되었다.

이에 코머는 놀라움과 기쁨을 동시에 느꼈다. 마치 지식을 처음 배우는 아이가 잠에서 깨어나 자신이 꿈꿔왔던 많은 기술과 지식을 머릿속에 갑자기 습득한 것과 같았다. 하지만 이러한 기술들을 실제로 적용하는 데에는 여전히 서툴러 더 많은 시간이 필요했다. 게다가 코머를 더욱 불안하게 만든 것은 희미하게 누군가의 성격과 의식이 자신에게 강요되는 듯하며, 자신을 계속 변화시키고 있다는 느낌이었다. 비록 지금은 그 변화가 좋은지 나쁜지 알 수 없었지만, 코머는 이런 상황을 좋아하지 않았다. 그는 누구의 영향도 받지 않고 독립적인 인격을 가진 존재가 되고 싶었다.

광활한 니세 강은 마치 옥띠처럼 그린란드 대삼림과 리온 지역을 나누고 있었으며, 니세 강어귀는 그 위치의 중요성 때문에 호마 지역에서 가장 중요한 성채인 브루스 요새가 되었다. 여기서 부교를 건너 니세 강을 건너면 혼란스러움으로 유명한 리온 지역이 나오며, 이곳에는 2천 명의 용병들이 주둔하여 이 요새를 지키고 리온 지역에서 탈출한 폭도들과 노예들이 호마의 다른 지역으로 침입하는 것을 막고 있었다.

코머 일행이 브루스 요새에 도착했을 때, 그의 영토 밖 수백 리 떨어진 곳에서도 평온하게 어떤 논의가 진행되고 있었다.

판상 테이블 위의 술잔을 들어 크게 한 모금 마신 수염이 덥수룩한 거친 남자가 짜증스럽게 큰 소리로 말했다. “자, 여기서 더 이상 깊은 척하지 마세요. 상황이 이렇게 되었으니, 우리 캅카스에도 진정한 영주가 나타날 것 같군요. 여러분의 의견은 과연 어떻습니까? 이 문제를 어떻게 대처해야 할까요?”

“흥, 그럼 네 의견은? 우리만 계속 물어봐봤자 뭘 할 수 있겠어? 네가 말하는 완벽한 계략조차 실패했는데, 우리가 또 뭘 할 수 있겠어? 결국 이 영주가 오기를 기다렸다가 그때 다시 계획을 세울 수밖에 없지. 어쨌든 우리 형제들은 이 광산들을 이미 오랫동안 운영해왔으니, 그가 오더라도 그냥 가져갈 수는 없을 거야. 강한 용도 마을의 뱀을 이길 수는 없으니, 우리가 힘을 합쳐서 그 어린놈을 이기지 못할 리가 없어.” 함께 앉아 있는 상인처럼 보이는 남자들이 서로를 격려했다.
“그건 장담할 수 없어. 광산의 소유권은 본래 영주에게 있어야 해. 이건 영원히 변하지 않는 법칙이야. 영주가 없을 때는 모르는 척할 수 있지만, 영주가 오면 그 소유권은 금방 바뀔 거야.” 조롱하는 표정의 노인은 낡은 줄무늬 질긴 천으로 만든 옷을 입고 있었지만 매우 깔끔했으며, 검은 머리카락도 단정하게 정돈되어 있어 보수적인 신사처럼 보였다. 하지만 누구도 그를 쉽게 얕보지 못했다. 캅카스 지역의 유일한 모험가 길드의 지도자로서 그는 이 지역에서 상당한 영향력을 가지고 있었다. “마수 무리조차도 그 사람들을 처리할 수 없는데, 누가 다른 방법을 알겠어? 그와 싸우려면 다른 방법을 찾아야 할 거야.”
“정말 젠장! 큰돈을 들여서 이런 계략을 꾸몄는데, 이렇게 우연히 들통나다니. 그 녀석 운이 정말 좋아. 어떻게 레마 기사 두 명이 그의 경호원이 될 수 있지? 그 밝은 교회의 기사들은 평소에 그렇게 거만하지 않았나? 드물게 밖에 나오는데, 교회 내부 일 외에는 어떻게 갑자기 그 녀석과 어울리게 되어 리온에까지 들어갔을까?” 수염이 덥수룩한 튼튼한 남자가 아쉬워하며 말했다. “저 녀석들이 아직도 거기서 회색 늑대 가죽을 팔아 돈을 벌고 있는 걸 보니, 우리가 돈을 쓴 게 그들에게 전리품을 주기 위한 건지, 아니면 그들의 목숨을 빼앗기 위한 건지 모르겠어.”
“그 두 레마 기사가 잘못한 건 맞지만, 그 하인들은 모두 마수의 공격으로 죽었고, 오직 이 녀석들만 살아남았어. 그들이 별볼일 없다고 하면 아무도 믿지 않을 거야.” 노인이 심사숙고하며 말했다. “그냥 한 걸음씩 나아가보는 수밖에 없어.”
“흥, 정말 그들이 오기를 기다린다면, 우리는 울어도 울 수 없을 거야. 헤스, 네 모험가 길드의 세율은 엄청날 텐데, 벌어들인 돈의 상당 부분이 우리 존경하는 영주에게 갈 테잖아. 그게 마음 아프지 않아?” 수염이 덥수룩한 튼튼한 남자가 차갑게 조롱했다.

“헤헤, 나는 그저 돈을 조금 적게 벌 뿐이야. 하지만 어떤 사람들은 이 일을 제대로 처리하지 못하면 뒤에 있는 보스들이 절대 허락하지 않아. 너는 일단 어떻게 주인들에게 이 일을 보고할지 잘 생각해보는 게 좋겠어.” 노인 헤스는 태연하게 웃으며 마력의 부싯돌로 담배를 점화한 뒤 파이프를 입에 물고 깊이 한 모금 빨아들인 다음 천천히 내뿜었다. 방 안에는 짙은 푸른 연기가 가득 퍼졌다.
“그럼 지켜보자고. 그 두 명의 레마 기사들이 그들과 평생 함께할 거라고는 생각하지 않아. 설마 이 캅카스에서 종교를 전파하려는 건가? 우리가 이렇게 많은데도 그를 어쩌지 못한다는 건가?” 수염이 덥수룩한 튼튼한 남자는 마치 무언가에 찔린 듯 눈을 가늘게 뜨고 주위를 둘러보았다. 자유농 대표는 고개를 숙인 채 말이 없었다. 이런 상황에서는 그가 말할 자리가 전혀 없었으며, 그저 귀를 기울여 듣기만 할 뿐이었다. 다른 사람들도 침묵을 지키며, 곧 도착할 영주님을 상대하기 위해 수염이 덥수룩한 남자의 뒤에 있는 사람들이 어떤 조치를 취할지 지켜보고 있었다.