제18장 농부와 뱀

밤새 아무 말도 없었지만, 세 그룹으로 나뉜 사람들은 각자 자신만의 생각에 잠겨 편히 잠들 수 없었다. 레마 기사들은 타락한 기사들의 목적을 추측했고, 타락한 기사들은 레마 기사들의 방해를 피하거나 벗어나 임무를 완수할 방법을 궁리했다. 코머 일행은 타락한 기사들의 출신을 정확히 알지 못했지만, 이 불청객들이 위험하다는 것을 감지했다. 평소 말이 적은 프란조차도 가면 기사들의 동향을 주의하라고 코머에게 당부했다. 날이 밝을 때까지도 마수의 흔적은커녕 평범한 야수의 자취조차 찾을 수 없었다.

길을 떠날 때까지도 코머는 여전히 이상한 흥분 상태에 빠져 있었다. 피비린내 나는 회색 늑대 무리와의 전투가 끝난 후부터 그는 마치 몽유병자처럼 행동했다. 원래부터 그다지 풍부하지 않은 정신력을 과도하게 사용해 마법을 발동시키려 했던 그는 자신이 완전히 마비되거나 마력의 반작용으로 정신이 붕괴될 것이라고 생각했다. 하지만 예상외로, 자신이 제대로 익히지도 못한 “황금 뱀의 춤”을 온 힘을 다해 외쳤을 때, 엄청난 마력의 반작용이 그의 뇌를 거의 집어삼켰다. 그 순간 코머는 자신의 충동적인 행동으로 인해 죽게 될 것이라고 생각했다. 그러나 갑자기 가슴에서 솟아오른 엄청난 정신력이 몸 전체를 통해 빠르게 위로 올라가 머릿속을 가득 채웠고, 수많은 환상적인 장면들이 미친 듯이 머릿속으로 밀려들어와 코머는 머리가 터질 것 같은 느낌을 받았다.

전쟁, 살육, 마법, 암술 등 한 번도 본 적 없는 듯하면서도 매우 익숙해 보이는 거대한 장면들이 머릿속을 스쳐 지나갔다. 인형, 해골, 마수, 좀비, 용 등 환상 속에서만 존재할 것 같은 수많은 생물들이 머릿속에서 날뛰었다. 기쁨, 흥분, 즐거움과 함께 고통, 슬픔, 근심, 그리고 혼란과 죄책감 같은 감정들이 파도처럼 코머의 마음을 계속해서 높은 파도 위로 밀어 올렸다. 그는 심지어 자신이 외부인의 입장에서 자신의 가슴속에 가득한 긍정적이고 부정적인 감정들을 냉정하게 바라볼 수 있다는 것을 깨달았다. 때로는 격렬하고 혼란스러웠고, 때로는 마음이 고요했다. 이런 혼란스러운 심리 상태는 회색 늑대 무리가 패배한 후에야 사라지며 점차 진정되었다. 다행히 그때는 모두가 회색 늑대들의 공격을 막는 데 바빠, 계속 몽유병 상태에 빠져 있던 코머에게서 이상한 점을 알아차리지 못했다.

바로 이런 혼란스러운 심경이 가슴을 가득 채웠기 때문에 코머는 계속해서 반혼돈 상태에 머물렀으며, 사람들과 대화할 때조차도 멍한 표정을 지었다. 일찍 잠자리에 들었지만 눈을 감으면 과거 머릿속에 떠올랐던 혼란스러운 장면들이 다시 떠올랐고, 머리가 어지러운 코머는 차라리 명상 상태에 들어가 이런 떠나지 않는 생각들이 마치 여과되듯 사라지기를 바랐다. 하지만 이상하게도 예전에는 항상 효과가 있었던 방법이 이번에는 전혀 효과가 없었으며, 그 장면들은 마치 시냇물이 깊은 연못으로 흘러들어가듯 점차 가라앉아 더욱 선명하고 완전한 형태로 자신의 기억 속에 나타났다. 마치 그것들이 처음부터 자신의 기억 속에 존재했던 것처럼 말이다.

사실 코머는 이 모든 이해할 수 없는 변화들이 그 둥근 수정 조각에서 비롯된 것임을 알고 있었다. 그 어둡고 서늘한 수정이 자신에게 이토록 많은 일들을 가져다주었으며, 코머는 이 물건을 몸에 지니는 것이 현명한 선택이었는지 다시 한 번 고민하게 되었다. 왜 죽은 도둑에게서 얻은 물건이 자신에게 이토록 큰 변화, 심지어는 엄청난 변화를 가져오는지 그는 알 수 없었다. 하지만 자신을 따라다니는 두 명의 레마 기사들이 분명히 뭔가를 알고 있을 것이라고 생각했다. 다만 그는 물어볼 엄두도 내지 못하고 모든 것을 통제하고 있는 척해야만 했다.

모든 것은 반드시 오게 마련이다. 앞에서 길을 개척하던 한 명의 가면 기사의 절박한 표정에 이끌려 두 명의 레마 기사들이 서둘러 앞으로 달려갈 때, 코머는 마침내 등 뒤에서 느껴지는 희미한 살기를 감지했다.

두 명의 가면 기사는 동시에 검은색으로 반짝이는 기사창을 뽑아들었고, 예민한 감각 덕분에 코머는 즉시 두 명의 가면 기사의 목표가 바로 자신이며, 이로텟과 푸버까지도 포함되어 있다는 것을 알아차렸다. 분명히 이는 세플루스에서 온 매복이었다. 다른 누구도 이유 없이 자신을 표적으로 삼아 암살하려 하지 않을 것이다. 코머에게는 이번 암살을 계획한 것이 대공 전하인지 상회의 불만자들인지 고민할 시간조차 없었다. 두 자루의 기사창이 이미 회오리바람을 일으키며 공중에서 날아왔고, 분명히 자신을 단번에 해치우려는 것이었다.

“일로트, 조심해! 이 녀석은 투기와 암흑 마법을 익혔어. 그들은 타락 기사들이야!” 예리한 직감 덕분에 코머는 즉시 상대의 정체를 알아차렸다. 자신을 죽이려는 적이 어떻게 이런 놈들을 불러들였는지는 모르겠지만, 이들의 대륙 내 악명은 거의 모두가 알고 있었다. 처음에 코머도 타락 기사들이 자신을 노리리라고는 생각지 못했으나, 상대가 암흑 마법이 섞인 창격을 사용하자 그들이 진짜로 자신들의 목숨을 노리고 있다는 것을 바로 깨달았다.

미리 대비하고 있던 일로트도 즉시 허리에 찬 두꺼운 대검을 뽑아 이미 검은 빛을 띠기 시작한 창끝을 맞섰다. 마법 공격이 가해진 대검은 공기를 가를 때 연한 파란색의 빛을 내뿜었는데, 이는 일로트가 수년간 수련한 결과였다. 아직 무도의 경지에는 이르지 못했지만, 평범한 인간 무사로서는 이미 놀라운 성과였다.

창끝에서 차례로 어두운 빛의 후광이 뿜어져 나와 엄청난 흡입력을 만들어냈다. 마치 그 공간의 공기를 모두 빨아들이려는 듯했으며, 주변 나무의 낙엽들도 함께 회전하기 시작했다. 이것이 바로 타락 기사들의 진정한 힘이었다. 야크조차 마수들과 생사를 건 싸움에서도 이런 암흑 계열 마법이 포함된 ‘환영 연천’을 사용한 적은 없었다.

야크가 암흑 마법이 섞인 창격을 사용했을 때, 코머는 일로트의 현재 실력으로는 저 사람과 맞설 수 없다는 것을 알았다. 특히 상대가 바로 자신들을 죽이려는 결정적인 기술을 사용하자, 더 이상 생각할 겨를도 없이 머릿속에 주문이 떠오르며 입에서는 무의식적으로 주문이 흘러나왔다. “구유지화, 만점천심, 가라!”

바로 접촉하는 순간, 일로트는 전투 능력을 잃었다. 암흑 마법의 엄청난 흡수력이 두 검이 부딪히는 순간 그의 대검에 담긴 내기를 모두 빨아들였다. 마치 힘이 빠진 독사처럼 대검은 축 늘어졌고, 상대의 창끝도 그의 대검에 의해 강하게 밀려났다. 창자루의 충격력은 아무런 저항도 받지 못하고 일로트를 몇 장 떨어진 곳으로 날려보냈다. 일로트가 코머가 특별히 보호 마법으로 강화한 갑옷을 입고 있었음에도 불구하고, 연이은 낙하와 굴림으로 인해 입에서 튀어나온 피가 다시 피안개를 일으켰다. 갑자기 나타난 마법 화구가 폭발하며 거대한 불망을 형성했지만, 강력한 암흑 마법의 영향으로 그 불망도 금방 사라졌다. 하지만 이 덕분에 패배한 일로트는 도망칠 기회를 얻었다.

눈이 붉게 물든 코머에게는 더 이상 다른 의식이 없었다. 자신의 친구를 해치려 한 이 남자를 죽이는 것이 그의 머릿속에 있는 유일한 목표였다. 극심한 자극으로 그의 머릿속은 순식간에 피비린내 나는 복수심으로 가득 찼다. 그의 손에서 발사된 화염구가 폭발하기도 전에, 코머는 기이한 자세로 몸을 비틀며 급속히 방향을 바꿔 마스크 기사와 불과 2장 거리까지 다가갔다. 갑자기 그는 울부짖듯 저주했다. “어둠의 신이시여, 어둠의 심연의 마룡을 걸고 맹세합니다. 당신의 힘을 빌려, 마왕의 교환자는 빛의 약속으로 그 대가를 치르겠습니다!”

푸버 일행이 경악하는 가운데, 정면으로 돌진한 코머는 순간 마치 거센 바람이 부는 험한 산등성이에 있는 것 같았다. 루천창에서 터져 나오는 투기를 따라 어떤 생명체라도 찢어버릴 수 있는 날카로운 바람의 칼날들이 거세게 터져 나왔다. 차가운 바람이 울부짖고, 넓은 로브는 갑자기 회전하며 조각조각 나서 나비처럼 흩어졌다. 검은 머리카락은 하늘을 향해 곧게 솟구쳤으며, 마치 정지된 공간에 들어간 것처럼 느린 동작이었다. 코머는 두 손을 약간 벌려 격렬하게 진동하며 연이어 창파를 일으키는 기사의 창을 움켜잡았다. 두 개의 어둠의 힘이 부딪히자 마치 반대 방향으로 회전하는 두 개의 소용돌이가 겹치는 것처럼 공기 중의 기류가 극심하게 왜곡되어 날카로운 비명소리가 터져 나왔다. 흑운이 흩어지고, 마치 지옥의 수많은 귀신들이 울부짖는 것 같았다. 검은 연기가 솟아오르는 가운데, 이 젊은 얼굴에는 세월의 무게가 느껴지는 음흉한 미소가 나타났다. 마스크 기사의 눈동자는 급격히 수축했고, 온몸이 격렬하게 떨렸다. 아무런 소리도 내지 못한 채, 그는 상식을 벗어난 기이한 움직임으로 몸을 구부리며 뒤집어져 번개처럼 10미터 떨어진 곳으로 날아갔다.

“가자!” 이러한 당황한 고함과 함께, 방금 그 상태에 들어간 또 다른 마스크 기사도 더 이상 생각할 겨를이 없었다. 탈출용 마연탄을 사용해 검은 연기를 흩뿌리며 재빨리 뒤로 물러나, 간신히 그를 막고 있던 판과 바오링 두 사람 사이에서 순식간에 사라졌다. 그때 앞쪽 길에서도 천둥 같은 말발굽 소리가 들려왔다. 뭔가 잘못되었다는 것을 느낀 두 명의 레이마 기사도 다른 마스크 기사의 방해를 뿌리치고 필사적으로 달려왔지만, 그들이 바람처럼 사라지는 뒷모습을 간신히 보는 데 그쳤다.

암흑 마법의 엄청난 반작용력이 다시 한번 코머를 혼란스러운 상태로 몰아넣었다. 정신이 몽롱해진 그는 폭발할 듯한 살의를 억누르기 위해 명상술을 사용해 스스로를 통제해야만 했다. 가슴속에서 연이어 일어나는 격동적인 감정들로 인해 그는 계속해서 구토를 하였으며, 눈가에는 핏발까지 돋았다. 거세게 솟구치는 살의 때문에 그는 모든 행동을 중단하고 눈을 감고 앉아, 온몸의 명상술력을 동원해 그 감정을 억누르려 했다. 그렇지 않으면 폭주 상태에 빠지면 더 이상 자신의 정신을 통제할 수 없을 것이기 때문이다. 천둥 같은 말발굽 소리가 바로 앞까지 다가올 때까지도 코머는 조금도 주의를 분산시킬 수 없었다.