제15장 처음으로 드러난 위용

마력이 엄청나게 증가하면서 코머는 자신의 몸 전체에 끝없는 마력이 축적되어 있어 반드시 어떤 방식으로든 발산시켜야 한다는 것을 깨달았다. 마치 물이 천천히 쌓이는 댐처럼, 그 압력을 해소할 통로가 필요했던 것이다. 오직 계속해서 다양한 마법을 사용함으로써만 이렇게 솟구치는 마력을 발산시킬 수 있었다. 안타깝게도 암흑마법과 언데드마법을 제외하고는 백마법이나 공격마법 같은 것들은 코머가 잘 다루지 못했다. 하지만 이런 상황에서 어떻게 감히 암흑마법과 언데드마법을 사용할 수 있겠는가? 그건 스스로에게 위험을 초래하는 행동이 아닌가?

심지어 몇 명의 가면기사들과 레마기사들조차 등 뒤에서 마력의 흐름을 느낄 수 있었다. 가장 먼저 그 영향을 받은 것은 북쪽을 방어하는 가면기사 피크였다. 그가 방어하는 지역에는 회색 늑대의 수가 적었지만, 점점 뒤로 갈수록 회색 늑대들의 능력은 더욱 강해졌다. 특히 붉은 갈기를 가진 회색 늑대들이 나타났을 때, 이미 체력이 심하게 고갈된 피크는 세 마리의 붉은 갈기 회색 늑대의 공격을 막아내기 어려워졌다.

매번 내뿜어지는 한숨은 평범한 사람을 즉시 얼어붙게 할 만큼 차가운 기운을 동반했으며, 피크의 반짝이는 가면 위에는 하얀 서리가 선명하게 보일 정도였다. 붉은 갈기 회색 늑대들은 처음 나타났던 회색 늑대들과는 완전히 달랐다. 그들은 무모하게 공격하는 것이 아니라 서로를 보호하며 공격 집단을 형성했으며, 심지어 속임수를 써서 적의 방어선을 뚫으려 했다. 이러한 대규모의 공격으로 인해 피크의 체력 소모는 더욱 심해졌다.

그는 이미 두 번이나 회복마법을 사용해 체력을 회복시키려 했지만, 잠시 후 다시 숨이 가쁘다는 것을 느꼈다. 절망적인 생각들이 점차 그의 머릿속에 떠올랐다. 그는 회색 늑대들이 자신의 방어선을 뚫고 들어오면 전체 방어선이 무너질 것이며, 모두가 이곳에서 늑대들의 손아귀에 죽게 될 것임을 알고 있었다. 그는 쓰러질 수 없었지만, 잔혹한 현실이 그의 체력을 이미 고갈시켜버렸고, 더 이상 버틸 수 없었다. 기사의 창도 이상할 정도로 무거워졌으며, 몸의 움직임조차 조금씩 느려지는 듯했다. 교활한 회색 늑대들은 곧 이 변화를 알아차렸고, 또 한 마리의 붉은 갈기 회색 늑대가 북쪽 공격선에 합류했다.

마치 풍절음처럼 들리는 숨소리는 피크 자신도 똑똑히 들을 수 있었다. 그는 손에 든 기사창을 능숙하게 휘둘러 공중에서 달려드는 붉은 갈기의 회색 늑대의 왼쪽 허리를 공격했고, 그 순간 털과 살이 함께 튀어 올라 피구름이 일었다. 하지만 늑대는 공중에서 민첩하게 굴러 이 치명적인 일격을 피해냈다. 그때 다른 늑대 한 마리가 온 힘을 다해 방어하며 달려드는 또 다른 회색 늑대의 발 아래로 조용히 다가왔다. 늑대가 검은 앞발을 들어 기습하려는 순간, ‘퍽’ 하는 날카로운 소리와 함께 석궁 화살이 늑대의 머리 깊숙이 박혔다. 그제야 가면을 쓴 기사는 상황을 깨닫고 소름이 돋았으며, 뒤를 흘깃 쳐다보니 추위에 떨고 있는 푸버가 마차 위에서 뛰면서 석궁을 소매에 집어넣고 있었다.

동시에 코머도 조용히 가슴 앞에서 손가락으로 부적을 만들어 입으로 중얼거렸고, 거대한 에너지가 이미 흔들리고 있던 피크의 몸속으로 쏟아져 들어갔다. 위기에 처한 피크는 더 이상 생각할 겨를도 없이, 원래는 빛을 잃었던 루천창에서 어두운 빛이 번쩍이기 시작했으며, 자신의 전성기 때보다도 더 강력한 내력을 느낄 수 있었다. 따뜻한 기운이 온몸을 돌며 루천창이 공기를 가르며 처절한 비명을 내질렀고, 검은 빛이 거세게 터져 나왔다. 좌우에서 달려드는 두 마리의 붉은 갈기 회색 늑대는 창의 그림자에 맞아 비명조차 지르지 못한 채 창끝에 의해 둘로 찢겨졌다. 그 엄청난 위력에 피크조차도 이런 갑작스러운 강력한 일격에 놀라움을 금치 못했다.

뒤에 있던 코머도 별다른 생각 없이 동쪽에서 온 회색 늑대들이 이 순간 두 명의 가면 기사들의 방어선을 뚫고 들어왔다. 여섯七 마리의 붉은 갈기 회색 늑대들이 십여 마리의 일반 회색 늑대들의 협력으로 마침내 방어선을 뚫었다. 모르슨의 오른팔은 이미 하얀 뼈가 드러났으며, 짙은 붉은 피가 그의 짙은 회색 기사 복장을 얼룩지게 했다. 자크의 상황도 크게 다르지 않았다. 자신의 가장 강력한 특기인 ‘매혹의 천공’을 연속으로 사용하여 붉은 갈기 회색 늑대들에게 큰 손실을 입혔지만, 그로 인해 자신의 내기도 계속 소모되었다. 강화술을 사용해 자신의 몸을 더욱 강하게 만들려고 애쓰는 동안 그는 이미 기력이 고갈된 상태였다. 그의 아름다운 기사 망토는 여전히 늑대의 발톱에 찢겨 버렸으며, 등에 난 피자국들은 힘을 쓸 때마다 자크 기사에게 찢어지는 듯한 고통을 주었고, 차가운 기운이 그의 내부로 스며들었다.

거대한 온류가 거의 동시에 두 명의 가면 기사들의 몸속으로 밀려들었다. 두 명의 가면 기사는 동시에 놀라움을 느꼈으며, 그들의 손에 들린 기사창에서도 주저 없이 거대한 어둠의 꽃이 번쩍였다. 공중으로 날아올라온 17마리의 붉은 갈기를 가진 회색 늑대들도 같은 순간 하늘을 가르는 수많은 창빛에 의해 산산조각 났다. 함께 밀려온 차가운 기운도 늑대들이 폭발하는 순간 두 명의 가면 기사를 그 자리에서 얼려버렸다. 이것은 빙계 고급 마수의 마력 폭발로, 마수가 죽음을 느끼는 순간 나타나는 특별한 폭발 방식이다. 그 결과 당연히 마수는 산화되어 사라지고, 이러한 마력 충격을 받는 존재들도 피할 수 없이 마력 공격을 받아 함께 파멸하는 것이다.

이 순간 코머는 위기가 갑작스럽게 닥치는 것을 보았다. 두 명의 가면 기사가 갑자기 얼어붙었고, 동쪽 방어선도 열렸다. 붉은 갈기를 가진 회색 늑대들은 모두 죽었지만, 남은 10여 마리의 일반 회색 늑대들은 기회를 보고 으르렁거리며 달려들었다. 당황한 코머는 더 이상 신경 쓸 여유가 없었다. 두 명의 가면 기사를 완전히 망치게 된다면 자신의 일행도 함께 망할 수밖에 없었다. 그는 서툴게 주문을 읊었다. “청련의 불이여, 내 마음은 타오르고자 하니, 위태로운 하늘아, 나에게 천심을 내려주소서! 일어나라!”

모두의 놀란 시선 속에서 코머의 손짓에 따라 거대한 불벽이 빠르게 형성되었다. 검은색 불꽃들이 지면에서 솟아오르며 마치 지옥의 악귀 같은 처절한 울음소리를 내며, 전방 전체가 불바다에 잠겼다. 검은색 불꽃들은 불바다 속의 회색 늑대들을 태워 삐걱거리는 소리를 내게 했고, 처절한 늑대 울음소리가 숲 전체에 울려퍼졌다. 짙은 타는 냄새가 공기 중에 가득 퍼졌으며, 원래 다른 방향들을 포위하고 있던 회색 늑대들도 두려움을 느꼈다.

한편 다른 쪽에서는 레이마 기사들도 이미 막다른 길에 이르렀다. 수많은 붉은 갈기를 가진 회색 늑대들이 사방에서 날아들었고, 수많은 하얀 얼음 안개가 여전히 공기를 고체로 굳혔으며, 늑대의 발톱이 일으킨 차가운 바람은 더욱 거세게 울부짖으며 사람의 마음을 흔들었다. 코머는 이를 악물고 이마에서 굵은 땀방울들이 흘러내렸으며, 얼굴색도 순식간에 창백해졌다. 그는 다시 손가락을 가리키며 주문을 중얼거렸다. “뱀의 춤, 아홉 저승이여, 내 마음은 여전하니, 불의 환영이여, 앞뒤 구분 없이! 변하라!”

거대한 불뱀이 공중에서 모습을 드러내어 방어망 위를 한 바퀴 돈 뒤 갑자기 아래로 떨어져 주변으로 달려갔다. 거센 불뱀은 마치 진짜 뱀처럼 유연하게 움직이며 방어망 주위를 빠르게 회전했다. 청색 불꽃 사이로 때때로 자줏빛과 검은색 불꽃이 번쩍이며, 공격하려는 붉은 갈기의 회색 늑대들을 태웠다. 붉은 갈기의 회색 늑대들도 이 불꽃의 위력을 느끼고 계속해서 입으로 얼음 안개를 뿜어내며 불꽃을 끄려 애썼다.

불뱀의 도움을 받아 두 명의 레이마 기사들도 온 힘을 다해 싸웠다. 맑고 투명한 기사창은 순식간에 거대한 빛의 고리로 변해 점점 커져나갔으며, 마치 천상의 빛처럼 눈부셨다. 이는 성광술과 초급 단계의 투기가 결합된 절대적인 신기술이었다. 비록 가장 초급 단계였지만 이미 충분히 놀라울 정도였다. 거대한 빛의 고리가 최대한 확장된 뒤 갑자기 산산이 흩어져 수많은 작은 빛 조각들이 터져 나와 주변을 밝혔다. 도망치며 불뱀의 공격을 피하던 붉은 갈기의 회색 늑대들은 예상치 못하게 튀어나온 빛 조각들에 맞았다. 성광술과 광명 투기의 힘이 결합된 창의 힘은 아까까지만 해도 그 위력을 느꼈던 늑대들의 몸속으로 아무런 거리낌 없이 밀려들어가, 마치 채소를 자르듯 쉽게 수많은 붉은 갈기의 회색 늑대들을 산산조각 냈다. 청회색의 피비가 하늘로 솟구쳐 올라 거대한 피안개가 되었다.

회색 늑대들은 마침내 후퇴했다. 한편으로는 늑대 무리의 대부분이 큰길을 지나 숲의 반대편으로 달려갔고, 코머 일행을 포위하던 소수의 늑대들도 원래는 쉽게 잡을 수 있을 것이라 생각했던 먹이가 예상외로 강력하다는 것을 깨닫고 두려움을 느꼈다. 그들에게는 의식이 없었지만, 모든 생명체가 태어날 때부터 가지고 있는 두려움이 있었다. 상대의 강력함을 마주하자 그들은 어쩔 수 없이 후퇴하여 끝없이 이어지는 늑대 무리를 따라 난처하게 도망쳤다.