제12장 마수

풍요로운 부슨 평원의 상당 부분은 필리프 대공의 직접적인 영토였으며, 그린란드 대삼림 근처의 일부 지역은 대공과 매우 가까운 두 명의 귀족들이 소유하고 있었다. 이 지역은 매년 대공과 그의 가까운 친구들에게 풍부한 수입을 가져다주었는데, 곡물, 양조장, 그리고 목재 채취장들이 있어 호마 지역에서 가장 중요한 곳 중 하나였다. 코머 일행은 비교적 평탄한 대로를 따라 3일간의 평온한 여정 끝에 마침내 부슨 평원을 넘어 그린란드 대삼림의 가장자리 지역에 도착했다.

사실 삼림 가장자리에 들어서자마자 거의 모든 사람들이 환경의 변화를 느낄 수 있었다. 기후마저 다소 서늘해진 듯했으며, 멀리서 보면 끝이 보이지 않을 정도로 우거진 검은 숲이 이어졌다. 길가의 관목들 사이에서 점차 우뚝 솟은 거대한 나무들로 변해갔으며, 이곳은 마치 식물의 천국과도 같았다. 철참나무, 가문비나무, 전나무, 삼나무 등 각종 우람한 고목들이 곧게 솟아 있었고, 발밑에는 이름조차 알 수 없는 온갖 관목과 덩굴 식물들이 나무 사이의 틈새를 꽉 채우고 있었다.

이 일대에서는 목재 채취장을 거의 찾아볼 수 없었다. 누구도 이처럼 하늘을 가리는 원시림 지역을 목재 채취지로 선택하지 않았다. 이곳은 너무 위험했기 때문이다. 여기서 말하는 위험은 사나운 야수들이 사람들에게 해를 끼친다는 것이 아니라, 아무도 개발하지 않은 이 원시림이 종종 이종 마수들이 서식할 가능성이 있는 곳이라는 점이었다. 비록 수년간 이 지역에서 마수가 지나가는 행인이나 상인들을 공격했다는 소문은 많이 들리지 않았지만, 사람들은 이 광활한 삼림에서 때때로 마수의 흔적을 실제로 발견했으며, 특히 최근 몇 년간 그런 일이 더욱 잦아졌다.

마수가 나타난 이후로, 그것은 줄곧 창의 대륙에 사는 평범한 사람들의 악몽이었다. 전해지는 바에 따르면 500년 전만 해도 창의 대륙에는 마수가 없었으며, 마수는 오직 사람들의 전설 속에만 존재했다. 진정한 마수의 모습을 찾을 수 있는 곳은 망의 대륙뿐이었으며, 이에 대한 명확한 기록은 창의 대륙의 각 민족 역사에도 남아 있었다. 하지만 어떤 이유에서인지, 원래 망의 대륙에만 살던 마수들이 500년 전부터 창의 대륙에도 점차 나타나기 시작했으며, 그 수도 점점 늘어나는 추세였다.

이 외대륙에서 온 종족들은 곧 창의 대륙을 휩쓸기 시작했다. 특별한 능력을 지닌 이 존재들은 창의 대륙에서 자신들의 강력함을 마음껏 과시했으며, 숲, 강과 호수, 늪지, 산림은 물론 바다까지도 계속해서 평범한 사람들을 공격했다. 인간, 오르크, 하프오르크, 야만인은 물론 엘프, 드워프 및 기타 인종들도 모두 그들의 공격 대상이었으며, 특히 창의 대륙 곳곳에 사는 인간들이 가장 큰 피해를 입었다. 효과적인 억제 수단과 천적이 부족했기 때문에 이들은 한때 창의 대륙에서 가장 두려운 존재로 여겨졌으며, 그들이 왜 창의 대륙에 나타났는지 아무도 알아내지 못했다.

다행히도 광명교회가 부상하면서 그들이 마수의 침략에 맞서 싸우는 역할을 맡았다. 마법에 능숙한 사제, 목사, 마법사들과 교회 기사들은 그들의 교리에서 강조하는 경건함, 자비, 용기, 상호부조, 끈기를 충분히 보여주었다. 각지에서 벌어지는 마수 침략과의 싸움에서 항상 교회 사람들의 모습을 볼 수 있었으며, 이로 인해 광명교회는 각지의 인간들 사이에서 매우 높은 명성을 얻게 되었다. 광명교회는 신들을 숭배하던 창의 대륙에서 자리를 잡기 시작했으며, 영향력을 점차 확대하여 가장 많은 인구를 가진 인간들 사이에서 최고의 신앙 집단으로 자리매김했다.

하지만 현실적으로 말하자면, 광명교회는 300여 년 전 마수를 소멸시키는 전투에서 많은 희생을 치렀다. 수많은 마법사, 신관, 기사 및 기타 성직자들이 이 전투에서 계속해서 희생되었으며, 비록 창의 대륙에서 마수를 완전히 소멸시키지는 못했지만 그들의 활동을 크게 억제할 수 있었다.

게다가 아마도 그 마수들도 점차 창의 대륙의 환경과 기후에 적응하면서 성격도 변화했을 것이다. 많은 종류의 마수들이 공격성이 줄어들었으며 활동 범위도 훨씬 좁아졌고, 더욱 외진 숲이나 산림에서 생활하게 되었다. 이로 인해 마수들이 일반인들에게 미치는 피해도 전례 없는 수준으로 줄어들었으며, 심지어 많은 소형 마수들이 특별한 능력을 가진 자들의 길들인 동물이 되기도 했다. 이렇게 인류의 존재를 지키기 위한 거대한 전쟁은 마침내 종결되었으며, 그때까지 인간들 사이에서 큰 명성을 얻은 광명교회는 당연히 인간들의 최고 신앙으로 자리 잡게 되었다.

마수들이 평소 살던 망지대륙에서 청지대륙으로 이주하게 된 이유는 아직까지 밝혀지지 않았다. 망지대륙의 신비로움과 위험성 때문에 목숨을 걸고 그 원인을 찾으려는 사람은 거의 없었다. 어차피 마수의 위협은 거의 사라졌으며, 수천 년 동안 망지대륙을 탐험하러 간 사람들은 거의 돌아오지 못했다. 물론 운이 좋아 살아남은 소수도 있었는데, 그들은 엄청난 부를 가지고 돌아와 수천 년 동안 탐험가들과 모험가들을 끊임없이 끌어들이는 곳이자, 청지대륙에서 절망한 이들이 목숨을 걸고 도전하는 최적의 장소가 되었다.

“앞이 그린란드 대삼림인가?” 코머 일행의 대화에 한 번도 끼어들지 않았던 푸버는 끝이 보이지 않는 광활한 원시림을 특별한 시선으로 바라보았다.

“그래. 남북으로 200리, 동서로 1000리에 달하는 이곳은 마치 자연적인 장벽처럼 리온 지역과 부슨 평원을 분리해 놓았지. 이 두꺼운 장벽에 니세 강까지 더해져 마치 경계선처럼 두 지역을 서로 다른 세계로 만들었어. 하나는 니코시아 왕국의 유명한 곡창지대가 되었고, 다른 하나는 왕국 전역에 악명 높은 빈민가이자 폭동의 발원지가 되었지. 이 차이도 너무 심하군.” 코머의 감동 어린 목소리는 다른 이들에게도 영향을 미쳤다. 리온 지역은 너무나 가난했고 부슨 평원은 너무나 번영했지만, 리온 지역의 가장 낮은 계층에 사는 사람들을 기억하는 이는 누가 있을까?

“바론님, 당신은 평범한 사람들에게는 없는 자비로운 마음씨를 가지고 계시군요. 세상에는 이토록 큰 격차가 존재합니다. 우리 광명교회는 이러한 불평등을 없애기 위해 최선을 다하고 싶습니다. 다만 필립 대공님이 우리 교회에 깊은 편견을 가지고 계셔서 안타깝습니다. 그렇지 않았다면 광명교회는 당신의 영지에서 이러한 격차를 줄이는 데 힘을 보태고 싶었을 것입니다.” 앞서 가던 나이가 조금 더 많은 기사가 말을 살짝 몰아 코머의 속도에 맞추었다.

“헤헤, 광명교회의 선한 행동에 대해서는 오래전부터 들어왔습니다. 다만 저는 아직 취임하지도 않은 영주라 제 영지의 상황조차 잘 모릅니다. 그렇지 않았다면 제 영지의 백성들의 삶을 더 나은 곳으로 만들고 싶었을 것입니다.” 코머는 고개를 살짝 끄덕이며 상대방의 선의에 감사를 표했지만, 마음속으로는 광명교회를 좋아하지 않았다. 그것은 단순히 그 한 번의 우연한 만남 때문이 아니라, 말로 표현할 수 없는 깊은 적대감 때문이었는데, 이는 그 자신조차도 이상하게 느껴졌다.

“빛과 아름다움을 믿는 것은 언제나 늦지 않습니다. 특히 캅카스와 같이 문명이 부족한 지역에서는 사람들이 정신적으로 더 많은 필요와 의지처를 갈망할 것입니다. 저는 남작님께서 캅카스 지역을 맡으신 후 분명 이 점을 느끼실 것이라 믿습니다. 남작님께서 그러한 필요가 있다면, 우리 빛의 교회는 빛의 신의 성스러운 은총으로 세상의 모든 구석구석을 비추기 위해 노력할 것입니다.” 상대방이 여전히 자신의 기사단의 정찰 대상이라는 것을 알고 있었지만, 익숙해진 선교 습관 때문에 그는 언제나 목표 대상에게 자신의 신앙을 전파하려 했다.
이러한 기사들의 집념과 헌신에 코머도 감탄하지 않을 수 없었다. 어떤 상황에서든 그들은 기회가 있을 때마다 자신들의 신앙을 위해 최선을 다해 홍보하고 전파하려 했으며, 비록 그것이 다소 시기에 맞지 않는 것처럼 보였지만 말이다. 하지만 코머의 마음속에 깊이 자리 잡은 의심의 그림자 때문에 그는 상대방의 친절을 받아들이기 어려웠다.