제9장 조력자

밖의 방은 억눌린 분위기로 가득했으며, 긴장한 표정의 튼튼한 청년 노예는 한쪽에 서서 손을 어디에 둬야 할지도 모르는 듯했다. 방 안의 치료는 가장 중요한 순간에 이르렀으며, 어떤 방해라도 모든 노력을 수포로 돌릴 수 있었다. 코머의 약물 치료 덕분에 침대에 누워 있는 환자는 상태가 많이 나아진 것 같았고 체온도 상당히 내려갔지만, 코머는 이것이 단지 표면적인 현상일 뿐이라는 것을 알고 있었다. 후속 치료가 없다면 이러한 호전은 잠시뿐일 것이다.

백마법을 사용하는 데는 그다지 정신력이 많이 소모되지 않지만, 그렇다고 해서 백마법이 쉽게 배울 수 있다는 뜻은 아니다. 광명교파의 사제나 기사들에게 백마법은 가장 쉽게 배울 수 있으면서도 완전히 숙달하기는 어려운 마법이다. 하지만 코머는 이러한 관념을 뒤집는 듯했다. 그의 얼굴에서 풍기는 창백한 기운을 보면 그가 사람을 구하는 백마법사라고는 믿기 어려웠으며, 오히려 악마의 힘을 빌리는 언데드 마법사나 암흑 마법사처럼 보였다. 코머의 입에서는 낮고 기묘한 주문 소리가 계속 흘러나왔다.

침대에 누워 있던 중년 남자는 약간 음울해 보이는 이 청년을 이상한 눈빛으로 바라보았다. 지금 자신의 ‘명목상’ 주인인 이 사람은 처음에는 그에게 별다른 감정을 주지 않았다. 슬픔 중에 가장 큰 것은 마음의 죽음이다. 마이시니가 함락된 이후로 그는 더 이상 살고 싶다는 생각조차 하지 않았다. 모든 것이 사라져버렸고, 자신이 한때 가졌던 모든 것은 더 이상 아무 가치도 없었다. 전사의 명예, 살아갈 가치—이 모든 것은 마이시니가 함락되고 부모와 아내, 자녀들이 그 잔혹한 오우거들의 손에 죽은 후로는 더 이상 그리워할 것이 없었다. 아무리 많은 오우거를 죽인들 무슨 소용이 있겠는가? 자신의 부모와 아내, 자녀들을 다시 살릴 수 있을까? 한때 가졌던 모든 것을 다시 얻을 수 있을까?

다만 포링의 세심한 보살핌 덕분에 그는 당장 죽기가 어려워 보였다. 겉보기에는 키가 크고 용맹해 보이는 이 남자도 사실은 겨우 17살에 불과했다. 몇 년 동안 자신을 따라다녔으며 마치 아버지와 제자 같은 관계였다. 전투에서는 용감했지만 인간관계나 세상 돌아가는 법에 대해서는 전혀 모르고 있었다. 이 세상에서 살아남으려면 포링이 과연 적응할 수 있을지 그는 알 수 없었다.

이 냉담해 보이는 청년이 자신에게 알 수 없는 약을 먹이자, 중년 남자는 그의 능력에 놀랐다. 그는 이런 귀족 청년이 이런 약을 조제할 수 있다는 것을 전혀 예상하지 못했다. 그 사람에게서 풍기는 약기를 통해 그가 먹은 약이 분명 그가 직접 조제한 것임을 확신할 수 있었다. 이는 대륙의 평범한 세계에서는 상상하기 어려운 일이었다. 약사는 중하층이나 특정 집단만이 가질 수 있는 직업이자 생계 수단으로 여겨졌다.

하지만 이것은 단지 시작에 불과했다. 우울한 청년이 기이한 압력으로 중년 남자의 내장을 세게 짓누르자, 그는 이 남자가 오히려 특별한 힘을 지닌 기사와 같다는 것을 다시 깨달았다. 표현할 수 없는 편안한 느낌이 중년 남자의 마음속을 가득 채웠고, 상대방이 자신을 꾸짖을 때까지 그는 그 즐거운 쾌감에서 벗어나지 못했다. 백마법이다!
마치 성스러운 빛에 휩싸인 듯한 나태한 마력이 상대방이 읊조리는 주문과 함께 그의 몸에서 끊임없이 자신에게 흘러들어왔다. 중년 남자는 완전히 충격에 빠졌다! 그는 세상 물정 모르는 시골 놈이 아니었다. 비록 멜렌 공국에 뛰어난 마법사는 없었지만, 공국의 중요한 군사 지휘관으로서 그는 많은 마법사와 마법사들을 본 적이 있었다. 자신이 접한 마법사 중 그토록 큰 충격을 준 자는 단 한 명도 없었다. 강력한 마력은 그를 극도로 놀라게 할 뿐만 아니라 약간의 경외심도 불러일으켰다. 이렇게 젊은 나이에 마법에 이 정도의 실력을 갖추다니, 정말 놀라울 따름이었다! 게다가 그는 니코시아 공국에 이런 젊은 마법사가 있다는 말을 들어본 적이 없는 것 같았다!
하지만 그가 눈을 꼭 감고 있는 코머의 얼굴에 나타난 청색기와 희미한 그림자를 알아차렸을 때, 그는 왜 이토록 뛰어난 마법사가 니코시아 공국에서 이름 없이 지내며, 심지어 호마 지역 사람들조차 그의 존재를 모르는지 이해하게 되었다. 모든 수수께끼가 순식간에 풀리는 듯했다!
피로에서 서서히 회복된 코머는 침대에 누워 있는 중년 남자의 얼굴에 나타난 놀라움이 무엇인지 이해한 것 같았지만, 그는 개의치 않았다. 자신이 노출될 것을 두려워하지 않고 그를 구했으니, 상대방이 그 사실을 밖에 알릴까 걱정할 필요는 없었다. 상대방의 외모는 무관심해 보였지만 눈빛에는 꺾이지 않는 불꽃이 타오르고 있었는데, 그는 그 안에서 자신의 모습을 보는 듯했다. 비록 상대방이 자신보다 훨씬 나이가 많았지만 말이다.
“자, 당신은 아직 시간이 필요해요. 이 시간 동안 잘 생각해 보세요. 때로는 시간이 모든 것을 희석시키기도 하고, 때로는 세상의 진실을 더 깊이 이해하게 해주기도 해요. 많은 일에 너무 성급하게 결론 내리지 마세요.” 코머는 일어나 몸을 풀고 문을 나서면서 침대에 누워 있는 중년 남자를 계속 주시하고 있던 키가 크고 우람한 청년에게 조용히 명령했다. “그를 함부로 움직이게 하지 마세요. 그는 한동안 조용히 쉬어야 해요.”
코머의 모습이 문 밖으로 사라지자, 그는 뒤에서 낮지만 단호한 목소리가 들리는 것을 분명히 들었다. “이제부터는 멜렌 공국의 프란과 포링은 더 이상 존재하지 않습니다. 오직 주인의 종인 프란과 포링만이 있을 뿐입니다.”

출발까지 이제 이틀밖에 남지 않았다. 코머와 푸버, 일로트 등은 모두 바쁘게 움직이기 시작했다. 일로트는 이미 건강을 되찾고 사무라이 복장을 한 키가 큰 청년 보링과 상태가 크게 호전된 중년 남자 프란을 보고는 하마보다도 입을 크게 벌렸다.
이틀 전만 해도 두 사람은 극도로 지쳐 있었는데, 쇄골에 상처를 입었던 키가 큰 청년의 상처는 이미 딱지가 앉았으며, 유연성 면에서는 아직 약간 제한이 있긴 했지만 보링의 활약은 평소와 다를 바 없었다. 코머의 뒷마당에서 그가 가볍게 팔다리를 움직이며 무거운 넓은 등의 단검을 능숙하게 휘두르고 베고 찌르는 모습을 본 일로트는 문 앞에 들어서자마자 눈을 비볐다.
한편 옆에 서 있던 중년 남자의 얼굴은 여전히 약간 창백했지만, 전날 마차로 돌아왔을 때의 우울함과 침울함은 이미 사라졌다. 눈가에는 여전히 약간의 우울함이 남아 있었지만, 적어도 정신 상태는 전날과는 완전히 달랐다.
회복 훈련을 하는 키가 큰 청년을 한참 동안 바라보던 일로트는 이 청년의 검술이 특별히 뛰어나다고는 할 수 없지만 그래도 꽤 괜찮다는 것을 인정할 수밖에 없었다. 이 검술은 소박하고 화려하지 않았지만, 단독 전투에서는 큰 효과를 내지 못할 수도 있지만 집단 전투에서는 최적이었다. 넓은 가슴 근육과 길쭉한 팔다리, 노예 수용소에서의 고문을 겪었음에도 불구하고 그 청년에게서 뿜어져 나오는 활력을 감출 수는 없었다. 일로트는 그를 표준적인 우수한 군인이라고 평가했으며, 심지어 코머에게 이 청년을 데려와 자신의 스승으로서의 욕구를 충족시켜 보아야 할지 고민하기까지 했다. 이 청년은 자신이 훈련시킬 만한 가치가 충분했다!
자신의 몸을 뚫어져라 쳐다보는 상대방의 시선을 본 키가 큰 청년은 마치 특별한 취향을 가진 사람이 자신이 원하는 사냥감을 감상하는 것 같아 얼굴이 새빨개지며 당황하여 움직임을 멈추고는 옆에 서 있는 중년 남자 쪽으로 시선을 돌렸다.
중년 남자의 입가에는 희미한 미소가 스쳤다. 그는 상대방이 자신과 같은 고난을 겪은 이 청년의 무술적 재능을 높이 평가하고 있다는 것을 알아차렸다. 마찬가지로 그 역시 어제 주인과 함께 노예 수용소에 갔던 이 키가 큰 청년이 뛰어난 무술 실력을 가지고 있음을 알았으며, 특히 허리에 두른 연대검은 매우 드문 무기였다. 이 무기는 사용자가 우수한 내기 조절 능력을 가져야 하며, 조금만 부주의해도 오히려 자신에게 해를 끼칠 수 있었다.

“바오링, 계속 연습해. 일로트 씨는 네 무술을 조언해주고 싶어 하는 거야!” 중년 남자의 말에 그 키 큰 청년은 마침내 진정되었다. 군인 출신인 그는 상관의 명령을 엄격히 따르는 데 익숙해져 있었다. 찌르기, 긁기, 밀기, 막기, 막아내기 등 일련의 간단한 검술 동작들이 그 키 큰 청년의 손에서 펼쳐지며 바람 소리를 낳았다. 비록 연방방패는 없었지만, 뛰어난 방어 의식 덕분에 일로트는 메이런 공국의 보병 전사들이 결코 평범하지 않은 정예군임을 다시 한번 깨달았다.

일로트는 코머로부터 이 중년 남자의 진짜 신분을 알게 되었다. 그는 메이런 공국의 마이시니 제2보병연대의 부연대장이자, 메이런 공국에서 매우 높은 명성을 가진 고위 전사인 프란 미시였다. 물론 지금은 메이런 공국도 존재하지 않고, 마이시니는 폐허가 되었으며, 주민들은 수인족의 노예가 되거나 대륙 곳곳으로 유랑하고 있었다. 메이런 공국 전역에는 돌아다니며 약탈하는 수인족 강도들이 넘쳐났고, 정규군의 보호도 없어서 수인족들과 치열하게 싸우는 노예상인들의 호송대를 제외하고는 그 땅에서 살아남을 수 있는 자는 아무도 없었다.

일로트는 자신의 무술 실력이 상당히 뛰어나다고 생각했으며, 데칸 고원에서도 수인족들과 직접 맞서 싸운 경험이 있었다. 하지만 그는 과거 보병연대 부연대장이었던 상대와 자신을 동등하게 볼 만큼 거만하지는 않았다. 그럼에도 불구하고 그는 눈앞의 이 청년이 너무나도 전통적인 공격 방식에 얽매여 있다고 생각했다. 이는 전장에서의 정규 전투에서는 충분할지 모르지만, 자신과 코머 일행은 캅카스로 장거리 여행을 해야 했고, 그 과정에서 지나갈 지역들은 대부분 황무지였다. 그곳에서 마주할 것은 평범한 인간들뿐만 아니라 강도들과 야수들, 그리고 예측할 수 없는 갑작스러운 사건들도 있었다. 마수와 같은 존재들이 나타날지도 아무도 알 수 없었다. 코머가 말했듯이, 지금 필요한 것은 즉시 실전에 적용할 수 있는 전사였다.

상대방이 약간 눈살을 찌푸리는 것을 본 중년 남자는 그의 생각을 알아차린 듯 차분하게 말했다. “바오링, 개인 전투 전술을 연습해 보거라.”

중년 남자의 명령을 받은 키 큰 청년은 즉시 걸음걸이를 줄이고 방어형 자세를 취했다. 그의 시선도 방금 전과 달리 주위를 유심히 살폈으며, 그의 눈동자는 생동감 있게 주변을 주시했다. 그의 검술도 더욱 맹렬하고 거칠어졌다. 이를 본 일로트는 비로소 안심할 수 있었다. 보병연대 부연대장이 훈련시킨 제자는 정말 대단했다. 스승이 되고 싶다는 자신의 욕망은 다른 기회에 실현해야겠다고 생각했다.

자신의 현재 주인이 겨우 성인이 된 젊은이이며, 게다가 이미 작위를 받은 영주라는 사실을 알았을 때, 프란은 어느 정도 마음의 준비를 하고 있었지만 여전히 크게 놀랐다. 하지만 코머의 영지가 캅카스에 있다는 말을 듣고는, 항상 고귀하고 우아한 침묵을 지키던 그 젊은이는 말이 없어졌다.
이제서야 그는 왜 스스로를 신들에게 버림받은 영주라고 부르는 이가 그런 말을 하는지 이해할 수 있었다. 하지만 그 젊은 영주의 목소리에서 드러나는 갈망은 여전히 프란을 혼란스럽게 했다. 혹시 이 영주는 정말로 무지하고 두려움을 모르는 자로, 캅카스의 공포를 전혀 모르는 것일까?