제21장 암맹

“왔군.” 코머의 시선을 따라 보니, 소박한 4륜 마차가 천천히 백작저로 다가오고 있었다. 마차 문에 선명하게 새겨진 날개를 펼친 말의 문장은 로젠부르크 왕가의 독점적인 상징이었다. 코머는 안정적인 걸음걸이로 그곳으로 걸어갔다.
토마스는 기분이 매우 나빴다. 심지어 자신의 여동생조차도 형이 호프만과의 경쟁에서 패배한 것 같다는 것을 알아차렸으며, 트레이시 역시 그 호프만 왕자를 더 좋아하는 듯했다. 우울한 기분은 토마스의 의욕에 직접적인 영향을 미쳤다. 그는 원래 이런 중요하지 않은 무도회에 참석하고 싶지 않았지만, 트레이시가 무도회에 나타날 것이고 내일은 다시 자자일로 돌아가 고국으로 떠나야 한다는 생각에 결국 자신의 감정을 억누르고 초대를 받아들였다. 비록 트레이시 곁에는 분명히 그 호프만이 있을 것이라는 것을 알고 있었지만, 그는 여전히 자신의 마음속 천사를 한 번 더 보고 싶었다.
“토마스 전하, 도우루타이 전하, 뵙게 되어 기쁩니다.” 하인들이 마차 문을 열자 한 남자와 한 여자가 마차에서 내리는 것을 본 코머는 미소를 지으며 그들을 맞이했다.
“너야? 코머 남작? 오늘도 무도회에 오다니?” 얼굴이 어두운 왕자는 무례하게 눈썹을 치켜올리며 물었다. 설마 이런 하급 귀족까지 초대를 받았단 말인가? 미리 알았다면 차라리 포기했을 텐데.
“아니요, 오해하셨습니다. 이런 상류사회의 행사에는 저 같은 사람은 참석할 수 없습니다. 다만 전하께서 내일 고국으로 돌아가신다는 소식을 듣고, 작은 선물을 드리고 싶어서 왔습니다.” 코머는 상대방의 경멸하는 눈빛을 알아차렸지만, 그의 옆에 있던 도우루타이 공주와 집사처럼 보이는 중년 남자는 처음으로 자신에게 관심을 보였다.
“선물이라고?” 토마스는 깜짝 놀랐으며, 처음으로 상대방을 진지하게 바라보며 의혹스러운 표정을 감추지 않고 코머를 쳐다보았다. “코머 남작, 혹시 착각하신 것은 아닙니까? 저는 호프만 왕자 전하가 아닙니다. 분명 그분을 찾으셔야 할 것입니다.” 니코시아 왕국 변방의 황무지 출신인 남작이 자신에게 선물을 주다니, 그들이 생각하는 왕의 대표인 호프만이 아닌 자신에게 말이다. 토마스는 도저히 이해할 수 없었다.
“헤헤, 전하, 제가 선물을 줄 대상조차 착각할 리가 있겠습니까?” 코머는 미소를 지으며 고개를 저었다. “선물은 그것을 제대로 감상할 줄 아는 사람에게 주어야 합니다.” 말을 마치자마자 코머는 이미 뒤에 있던 푸버가 건네준 활을 두 손으로 들고 여전히 의아해하는 토마스 전하에게 건넸다.

어깨를 으쓱하며 상대방이 그렇게까지 고집하는 바람에 거절하기도 어려웠다. 하지만 상대방이 자신에게 어떤 선물을 줄지 전혀 짐작할 수 없었기에 그냥 나무 상자를 받아들였다. 상자를 손에 쥐자마자 토마스는 그 안에 든 물건의 특별함을 즉시 느꼈다. 음, 이건 사침목이군. 상자 표면에는 은석정문으로 주문들이 새겨져 있었다. 토마스는 마법사는 아니었지만 로젠부르크 왕실의 일원으로서 평소 마법에 관한 지식을 꽤 많이 접해왔다. 마법에 있어서는 자신이 이미 마법학자 수준에 이르렀다고 생각했으며, 한눈에 이 석궁의 화려하고 정교한 외형을 알아볼 수 있었다.

사침목은 그다지 귀한 재료는 아니었지만, 마법 요소를 보존하는 데 가장 적합한 물질 중 하나였다. 이는 상자 안에 마법과 관련된 물건이 들어 있음을 의미했다. 은석정문으로 새겨진 주문들은 아마도 보호용 주문일 것이며, 상자 안의 물건들이 외부 마력의 영향을 받지 않도록 해주는 것 같았다. 상자 앞쪽 윗부분에는 작은 구멍이 있었는데, 이는 마치 석궁 화살, 즉 상자형 석궁처럼 보였다.

상자를 받아든 순간, 토마스의 정신은 온통 이 물건에 집중되었고, 온갖 분석과 판단들이 즉시 그의 머릿속에 떠올랐다. 나무 상자의 고전적인 형태와 다소 둥글어진 모서리들은 이 물건이 이미 오랜 세월을 겪어왔음을 보여주었다. 아마도 무기일 텐데, 정확히 말하자면 암기에 속할 것이다. 나무 상자 왼쪽에 있는 돌출된 버튼을 살짝 누르자 상자가 자동으로 열렸고, 그 안에는 정교하게 조립된 스프링 장치와 예비 화살들이 들어 있었다.

토마스의 손은 거의 떨릴 지경이었으며, 빛나는 눈으로 이 놀라울 정도로 정교한 작품을 바라보았다. 그 순간 그의 마음속에는 이 무기를 묘사할 수 있는 단어가 오직 ‘조화’와 ‘완벽’뿐이었다. 아니, 무기라고 부를 수는 없다. 이건 예술작품이라고 불러야 한다. 무기라고 하면 이 작품에 대한 모욕이 될 것이다. 비록 실제로 무기의 기능을 갖추고 있긴 하지만 말이다.

기름처럼 검고 반짝이는 스프링들은 상자 안에서 은은한 검은 빛을 발하며 끝없는 마력을 풍겨냈다. 이는 분명 마법금속으로 만들어진 것이었다. 손가락으로 살짝 만져보기만 해도 마법적인 에너지의 파동을 느낄 수 있었다. 이런 탄력 있는 스프링들을 만들 수 있는 사람은 보통 사람이 아닐 것이라는 것을 토마스는 알았다. 마법금속 광석을 얻고 정제하는 것이 얼마나 어려운지는 말할 것도 없고, 설령 마법금속을 정제해 형태를 만들었다 하더라도 그것을 강력한 탄력성을 가진 스프링으로 가공할 수 있는 사람은 온 대륙에도 그리 많지 않을 것이다.

이건 돈의 문제가 아니라, 마금속 가공도 대륙에서는 어려운 일입니다. 적어도 평범한 사람들 중에는 그것을 할 수 있는 이가 없으며, 극소수의 드워프 중에서도 거장급 장인들만이 가능합니다. 게다가 드워프들은 원래 상대하기 어려운 존재들이라, 그들에게 무언가를 만들어 달라고 부탁하려면 경매장에서 물건을 찾는 것보다 훨씬 더 많은 노력과 비용이 들 것입니다. 결국 세상에는 여전히 상당수의 훌륭한 물건들이 존재하니까요.

화살대는 천양목으로 만들어졌는데, 이건 그다지 특별할 것도 없습니다. 천양목은 드물긴 하지만 구할 수는 있습니다. 하지만 화살촉이 화금으로 만들어졌다는 점은 다소 신선합니다. 화금과 천양목을 유기적으로 결합하는 데에도 상당한 노력이 필요했을 것입니다. 화살깃도 평범한 것이 아닙니다. 바람종새는 바람 계통의 신수로 불리며 대륙에서는 거의 보기 힘들고, 남쪽의 일부 원시림에서만 가끔 발견됩니다. 날개짓은 바람처럼 빠르며, 둥지는 절벽 깊은 곳에 짓기 때문에 잡기가 매우 어렵습니다. 이 새의 깃털을 화살깃으로 사용하면 화살의 비행 속도를 높일 수는 있지만, 어쩐지 자원을 낭비하는 느낌이 듭니다. 결국 이런 신선한 새들은 너무나도 드물기 때문입니다.

이토록 훌륭한 작품을 보고 토마스는 잠시 자신이 오늘 밤에 해야 할 일을 잊을 뻔했습니다. 그는 손에 든 물건을 감상하는 데만 몰두했으며, 자신 앞에 서 있는 선물을 준 코머조차도 외면했습니다. 옆에 있던 소녀가 그를 살짝 건드리자야 토마스는 황홀경에서 깨어났습니다.

정신을 차린 토마스는 곧바로 왕자로서의 침착함을 되찾았습니다. 하지만 손에 든 이 물건은 분명 그의 취향에 맞았습니다. 그는 침착하게 그 물건을 코머에게 돌려주었지만, 코머는 상대방의 아쉬워하는 시선에서 쉽게 정보를 얻어냈습니다.

“음, 솔직히 말하면 훌륭한 물건이지만, 저는 받을 수 없습니다.” 토마스는 이제 완전히 평소의 위엄을 되찾고 담담하게 말했습니다. “만약 남작님이 기꺼이 양도해 주신다면, 저는 관심이 있습니다.”

“헤헤, 전하께서 제 동기를 의심하시는 것 같군요? 코머는 상인이 아니라, 단지 평범한 친구로서 전하께 약간의 마음을 전하려 했을 뿐입니다.” 코머는 눈썹을 치켜올리며 차갑게 말했습니다. “전하께서 이 정도조차 믿지 못하신다면, 코머도 더 이상 할 말이 없습니다.”

상대방이 돌려준 상자를 가볍게 받아든 코머는 공손히 고개를 숙이며 말했습니다. “그럼 코머는 전하를 더 이상 방해하지 않겠습니다.”

“코머 남작, 잠시만 기다려 주십시오.” 주인의 취향을 잘 아는 중년 남자가 미소를 지으며 떠나려는 세 사람을 막았습니다. “남작님, 잠시만 기다려 주십시오. 저희 전하께서는 단지 왜 그토록 귀중한 선물을 그에게 주셨는지 알고 싶으실 뿐입니다.”

코머가 설명하려 하자, 맑은 눈빛을 가진 그 소녀도 차갑게 말했다. “바론님, 숨기고 싶지 않습니다. 제 오빠는 이 물건을 정말 좋아하긴 하지만, 우리는 이유 없이 남의 선물을 받지 않습니다. 만약 그 이유를 설명해 주신다면, 저희도 기꺼이 알고 싶습니다.”
토마스 일행은 의아해했지만, 그 활짝의 출처가 불분명하다고는 의심하지 않았다. 결국 코머도 귀족이었으며, 갓 영지를 하사받은 귀족이었기 때문이다. 비록 그 영지가 외진 곳이긴 했지만, 그들은 상대방이 무언가 목적을 가지고 자신들을 뇌물로 매수하려는 것은 아닌지 더 우려했다.
코머는 당연히 상대방의 의심을 잘 알고 있었다. 왕국의 중요 인물로서 어떤 경우에도 먼저 국가 이익을 고려해야 했다. 아무리 이 물건을 좋아한다 해도, 이성을 넘어서서 손해보는 일은 하지 않을 것이다. 만약 합리적인 이유를 제시하지 않는다면, 이번 성급한 방문은 완전히 실패할 것이다.
“전하의 마음은 이해합니다. 제 코머는 비록 어리석지만, 선물을 받았다고 해서 그런 비열한 짓은 하지 않을 것입니다.” 잠시 멈춘 뒤, 상대방 세 사람의 시선이 모두 자신에게 쏠리자 코머는 쓴웃음을 지으며 말했다. “전하도 아시다시피, 저는 대공에 의해 캅카스로 파견되었습니다. 캅카스는 외진 곳이라 생활이 어렵고, 인구도 2,3천 명에 불과해 식량이 가장 큰 문제입니다. 남북으로의 교통도 매우 어렵고, 오직 카탈리니아 강만이 캅카스를 가로지릅니다. 동쪽 바다의 해적들도 매우 성행하여, 해로를 통해 식량을 운반하는 것은 위험이 너무 큽니다. 그러므로 상류에 위치한 귀국 영토를 통하는 것이 가장 좋은 운송 경로입니다. 그래서 조건이 허락된다면 전하께서 이 일을 성사시켜 주시기를 감히 부탁드리고 싶습니다.” 코머는 침착한 표정으로 자신의 목적을 숨기지 않고 모두 드러냈다. 진실 앞에서는 거짓말을 하지 않는 것이다. 상대방의 신뢰를 얻고 싶다면, 현재 상황에서 진실을 말하는 것이 가장 효과적인 방법이었다.
토마스가 대답하기도 전에, 소녀의 눈빛이 움직이는 사이에 그녀의 얼굴이 굳어졌다. “바론님, 카탈리니아 강 중류가 도대체 어디인지 잊으신 것 같군요?”
“아니요, 전하. 저는 분명히 알고 있습니다. 다만 그것이 극복할 수 없는 장애물은 아니라고 생각합니다. 제 말은, 만약 제가 그 문제를 해결할 수 있다면, 전하께서 방금 제안한 요청을 받아들여 주실 수 있을지 모르겠다는 것입니다.” 코머의 표정은 여전히 침착했으며, 아무런 이상함도 보이지 않았다.

서로 눈짓을 주고받았다. 토마스든 도우루이타이든 둘 다 코머의 생각에 충격을 받았다. 이 늪지대는 항상 해파리인들의 활동 영역이었다. 해파리인들은 인간 세계와는 별개의 종족으로, 그들의 특별한 신체 조건 덕분에 오랫동안 물속 세계에서 살 수 있었다. 특히 늪지대는 그들에게 천국과도 같은 곳이었으며, 가테니아 강 중류를 포함한 대늪지대는 바로 그들의 영토였다. 그들은 특히 외부인들이 자신들의 영토에 침입하는 것을 극도로 싫어했다. 수백 년 동안 로젠부르크 공국은 이 수로를 개척하려고 노력해왔다. 그렇게 하면 로젠부르크 공국은 훌륭한 전략적 운송 경로를 얻을 수 있었을 테지만, 결국 성공하지 못했다. 물 위를 평지처럼 다니면서도 극도로 배타적인 해파리인들은 로젠부르크 공국이 보낸 사절들조차 만나주려 하지 않았으며, 로젠부르크 공국이 강제로 보낸 전함들도 예외 없이 가테니아 강 속의 잔해가 되고 말았다. 오랫동안 물속에서 살아온 해파리인들과 강에서 결판을 내는 것은 로젠부르크 공국의 해군에게는 너무나 어려운 일이었다.

방금 전까지 그 활갑옷에 집중하던 토마스의 주의는 이제 코머의 말에 완전히 쏠렸다. “잠깐만요, 남작 각하. 방금 해파리인들의 문제를 해결해서 가테니아 강을 자유롭게 항해할 수 있게 할 수 있다고 하셨죠?”

“아니요, 전하. 해파리인들의 문제를 해결하는 것은 그렇게 간단하지 않습니다. 귀국도 온갖 방법을 동원해도 해결하지 못했잖습니까? 저는 그저 몇 가지 아이디어가 있을 뿐입니다. 만약 운 좋게 해파리인들의 동의를 얻을 수 있다면, 전하께서는 제가 방금 한 요청을 받아들여 주실 수 있을까요?” 코머는 마침내 미소를 지으며 상대방의 말을 부정했지만, 여전히 자신의 요청을 고집스럽게 제시했다.

약간 실망한 듯 시선을 돌린 토마스는 아마도 그렇게 간단할 리가 없다고 생각하며 다시 코머의 손에 들린 나무 상자로 시선을 돌렸다. “음, 만약 남작 각하께서 정말로 이 문제를 해결할 수 있다면, 우리 로젠부르크에서 곡물을 수입하는 것은 말할 것도 없고, 다른 어떤 조건이라도 협상할 수 있습니다. 하지만 아마 아무도 그걸 해낼 수 없을 것 같군요.”

“그렇다면 전하, 그렇게 약속하죠. 만약 그런 날이 온다면, 전하께서 오늘의 약속을 기억해 주신다면 그것으로 충분합니다. 저에게는 다른 의도가 없습니다. 이 마법 기계 활은 저에게는 쓸모없는 것이며, 저는 이런 종류의 물건에 별로 관심이 없습니다. 전하께서는 이런 물건들을 좋아하신다고 들어서, 전하께서 세풀루스를 방문하실 때 작은 선물로 드리고 싶었습니다. 다른 의도는 없습니다.” 코머는 다시 미소를 지으며 활갑옷을 건넸다.