제18장 탈출로

코머의 마음이 따뜻해졌다. 위기의 순간에 진심이 드러나는 것이다. 비록 지금은 자신에게 위기라고 할 수 없으며 오히려 큰 해방이었지만, 평범한 사람들의 눈에는 캅카스가 마치 악마가 사는 곳처럼 보였다. 일로트가 이 정도까지 말할 수 있다면, 더 무슨 말이 필요하겠는가? 봉신이 영주의 명령을 어기면 왕국의 법에 따라 화형에 처해지며, 공모자도 마찬가지로 처벌받는다. 그들 둘도 이 사실을 모를 리 없다.
코머는 손을 흔들어 말하려던 푸버를 제지하고는 아주 편안한 어조로 말했다. “헤헤, 너희 둘의 마음은 잘 알겠어. 하지만 내가 왜 도망쳐야 하지? 유배 생활도 다채롭긴 하지만, 나는 이미 3년 이상을 보냈어. 충분해. 나는 밖에서 몰래 살고 싶지 않아. 대공께서 공개적으로 아버지에게 풍요로운 봉토를 주고 그것을 나에게 넘겨주겠다고 하시는데, 이런 호의를 어떻게 거절할 수 있겠어?”
“풍요로운 봉토라고? 코머, 너 미쳤어? 캅카스가 어떤 곳인지 모른다고 말하지 마!” 푸버와 일로트는 참지 못하고 동시에 소리쳤다.
“아무도 거기에 가려 하지 않아. 그곳에는 사형수들과 이단자들만 있을 뿐이야. 그곳의 온갖 이야기들을 들어본 적이 없나? 50년 전 버크 자작은 그곳으로 추방된 지 두 달 만에 목숨을 잃었고, 20년 전 파예즈 남작도 그곳에 가서 3개월도 채 되지 않아 무리들에게 살해당했어. 10년 전 호킨스 남작은 그곳에 가서 일주일 만에 미쳐버려 지금도 정신병원에 있어. 대공께서 조사를 위해 보낸 기사단의 기사들과 마법사들조차 돌아온 후로는 아무도 그 일에 대해 언급하려 하지 않아. 이게 게임이나 농담이라고 생각하나? 아니면 네가 정말 전능한 신이라고 생각하나?” 푸버는 더 이상 참지 못하고 크게 소리쳤다.
“푸버, 진정해. 캅카스는 너희가 생각하는 것처럼 무섭지 않아. 거기에도 수천 명의 주민들이 살고 있어. 이렇게 오랜 세월 동안 그들이 잘 살아오지 않았나?” 코머는 의자 등받이에 몸을 기대고 눈을 살짝 가늘게 뜬 채 창밖 강가를 바라보았다. “나도 거기에 간 적이 있어. 단지 간 것뿐만 아니라 이틀 동안 머물기도 했지. 거기는 다소 외진 곳이긴 하지만 결코 야만적인 곳이 아니야. 아름다운 다모렌스크 성이 우뚝 솟아 있고, 비록 다소 훼손되었지만 여전히 웅장한 모습을 간직하고 있어.”
푸버와 일로트의 표정이 마침내 진정되었다. 두 사람은 서로 눈빛을 교환한 뒤, 푸버가 진지하게 말했다. “대공님, 당신이 캅카스에 가본 적이 있나요? 그렇다면 다모렌스크 성에도 들어가 본 적이 있나요? 그곳의 전설에 대해서도 들어본 적이 있나요?”

친구들의 질문에 코머는 잠시 답하기 어렵다고 느꼈다. 다모렌스크 요새에 대해서는 물론 알고 있었다. 직접 들어가본 적은 없지만 그곳을 지날 때부터 그 웅장하고 기이한 건축물에 감탄했으며, 온갖 기묘한 전설들도 코머가 그곳을 방문하고 싶게 만든 주된 이유였다. 물론 코머는 감히 들어가거나 가까이 가보지도 않았다. 수십 년 동안 사람들이 귀신처럼 피해 다니는 곳이 분명 행운의 장소는 아닐 테니까. 만약 성급하게 들어간다면 다음에 정신병원에 보내질지도 모르는 사람은 바로 자신일 테니, 코머는 그렇게 자신감이 넘치지 않았다.

“물론, 다모렌스크 요새에는 들어가보지 않았지만 어느 정도는 알고 있어. 그곳의 이야기는 다채롭고 의견도 분분하지. 하지만 외부인으로서는 아마 누구도 그곳에서 정확히 무슨 일이 일어났는지 설명하기 어려울 거야. 그곳을 제대로 알아내려면 직접 가봐야만 진실을 알 수 있을 거야. 하지만 나에게는 그런 용기가 없어. 다모렌스크 요새가 그렇게 큰 매력을 가지고 있고 우리 왕국에서도 모두가 알고 있으니, 분명 뭔가 특별한 점이 있어서 사람들의 온갖 상상을 불러일으키는 것 같아.” 코머는 잠시 생각한 뒤 신중하게 대답했다. “아마도 그곳에 온갖 전설들이 있기 때문에 사람들의 끝없는 호기심을 불러일으키는 것 같아. 사람들의 호기심은 언제나 인류가 미지의 세계를 정복하는 데 있어 기본적인 동력이야.”

코머의 이런 대답에 푸버와 일로트는 말문이 막혔다. 분명히 자신들의 보스는 그 악마 같은 곳에 가서 운을 시험해보겠다고 마음먹은 것이 분명했다. 아마 3년이 넘는 망명 생활로 인해 끊임없이 떠돌아다니는 삶에 지쳐서, 캅카스처럼 끔찍한 곳에도 가려는 것 같았다. 푸버와 일로트는 잠시 동안 반박하거나 설득할 말을 찾지 못했다.

두 친구가 서로를 바라보며 이해할 수 없다는 표정을 짓자, 코머는 미소를 지으며 말했다. “푸버, 일로트, 내가 굳이 캅카스에 가려는 게 아니야. 지금 상황이 이러니 가지 않을 수도 없어. 게다가 나는 캅카스가 너희들이 말하는 그렇게 무서운 곳이라고 생각하지 않아. 공작님께서 우리 레서 가문에 영지를 내려주셨어. 이건 역사상 전례가 없는 일이야. 특별한 공적도 없이 영지를 하사하시고, 그것도 나에게 물려주겠다고 하셨어. 하지만 나는 그저 성인식을 앞둔 사생아일 뿐이야. 공작님께서 이렇게 큰 영광을 주시는데 내가 거절할 수 있겠어?”

일로트는 코머의 여유로운 얼굴을 뚫어져라 바라보며 말했다. “보스, 그러니까 공작님의 의도를 알고 있다는 거야?”

얼굴을 한쪽으로 돌린 코머는 눈빛을 날카롭게 하고는 오랫동안 침묵한 뒤 말했다. “내가 모를 리가 있겠나? 이 일을 아는 사람 중에 모르는 이가 또 누가 있겠는가? 하지만 모두가 입을 모아 이것은 공작님이 우리 레서 가문을 중시하시고 내 아버지를 특별히 아끼신다는 것이라고 하더군. 헤헤, 그런데 이 보상이 오히려 내 머리로 돌아오다니, 정말 큰 행운이야.” 잠시 멈춘 뒤 코머는 재빨리 주위를 둘러보고 아무도 주의를 기울이지 않자 목소리를 낮추어 말했다. “공작님은 아마도 3년 전의 일을 여전히 마음에 담고 계실 거야. 아마 그때 우리는 너무 진실했고 너무 어렸던 것 같아. 이제 내가 가지 않으면 우리의 처지는 더욱 위험해질 거야. 이 세플루스 시에서 우리를 사라지게 하는 것은 모기를 죽이는 것보다도 더 쉬울 테니, 굳이 여기서 죽음을 기다릴 필요가 있나? 어디든 죽음뿐이니 차라리 밖으로 나가 도전해보는 게 낫지. 캅카스 그 땅에서는 누구도 모든 것을 장악할 수 없으니, 어쩌면 나에게도 기회가 있을지도 몰라.”
일로트와 푸버는 즉시 침묵에 빠졌다. 두목은 이미 이것이 특별히 준비된 일이라는 것을 알고 있었지만, 그가 말했듯이 이런 상황을 받아들이지 않으면 자신을 포함한 두 사람의 결말도 더 비참해질 수 있었다. 어쩌면 앞으로 언젠가 누군가 우연히 세 명의 귀족 자제들이 술에 취해 실수로 물에 빠져 죽은 것을 발견하거나, 세 사람이 세플루스 시에서 사라져도 아무도 신경 쓰지 않을지도 모른다.
공기 중에는 억눌림과 슬픔이 가득했다. 갓 만났는데 곧 헤어져야 한다는 생각에 세 명의 어린 시절부터 함께 자란 친구들의 마음속에는 말로 표현할 수 없는 괴로움이 일었다. 현실은 이런 것이다. 일단 행동에 옮겼다면 그 행동에 대한 책임을 져야 한다. 존재하는 모든 규칙은 공평해 보이지만, 그 규칙을 바꿀 힘이 있는지 없는지에 달려 있다.
“두목, 제가 당신과 함께 가는 게 어때요? 저도 그럭저럭 실력이 있어서 당신의 경호원 역할을 할 수 있을지도 몰라요. 어차피 곧 성인식을 치를 텐데, 어머니께서는 군대에 가지 말고 세플루스 시에서 그냥 살라며 돈을 주실 거예요. 하지만 이런 삶을 얼마나 오래 살 수 있을까요? 두목님이 말씀하신 것처럼, 차라리 밖으로 나가 도전해보는 게 낫지. 어쩌면 제대로 된 인생을 살 수도 있을 거예요. 결심했어요, 캅카스로 당신과 함께 가겠습니다!” 그의 단호한 어조는 그가 이미 결심을 굳혔음을 보여주었다. 잠시 침묵한 뒤 일로트는 의심의 여지가 없는 목소리로 단호하게 말했고, 고개를 돌려 물었다. “푸버, 넌 어때?”
계속 고개를 숙이고 말이 없던 푸버는 천천히 고개를 들었고, 창백한 얼굴에 약간의 붉은 기가 돌았다. “만약 남작님의 부하 중에 정무관이나 재무관이 한 명 더 필요하다면, 푸버가 기꺼이 봉사하겠습니다!”

두 사람의 갑작스러운 마음 변화에 코머는 깜짝 놀라 잠시 멍해졌다. 그러고는 단호히 고개를 저으며 거절했다. “안 돼, 그건 좋은 생각이 아니야. 캅카스는 너희들이 필요 없어. 너희들에게도 자신만의 삶이 있지. 비록 하늘이 나를 캅카스로 보냈지만, 그렇다고 너희들도 꼭 가야 한다는 뜻은 아니야.”
이번에는 푸버가 먼저 입을 열었다. “보스, 이건 우리 둘의 일시적인 충동이 아니에요. 우리 일로트들도 당신과 똑같은 곤경에 직면할 거예요. 성인이 되어서도 계속 이 세풀루스 마을에 머물러야 하죠. 옛날 일에는 저와 일로트 모두 관여했고, 우리는 세풀루스 마을에서도 마찬가지로 위험해요. 혹시 언젠가 공작님이 자비를 베풀어 우리 둘을 생각해주신다면 큰 곤란에 처할 거예요. 게다가 당신이 말씀하신 대로 캅카스는 지옥이 아니에요. 이 마을에서 허송세월 보내는 것보다는 밖으로 나가 세상을 보는 게 낫죠. 당신이 그곳의 영주이니 당연히 정무를 처리하고 당신을 보호할 사람들이 필요할 텐데, 저와 일로트가 바로 그에게 가장 적합한 인물이 아닐까요?”
두 사람의 단호한 눈빛을 보며 코머의 굳건했던 마음에 다시 균열이 생겼다. 그는 이런 진실한 감정을 좋아하지 않았다. 친구라면 친구가 자신과 함께 위험에 처하는 것을 원하지 않았다. 3년이 넘는 망명 생활로 그는 이익 교환에 익숙해져 있었고, 이런 진심 어린 우정은 그에게 큰 위안을 주면서도 동시에 혼란을 야기했다.
“너희 둘 다 결심했나?”
“결심했어요. 이건 우리 자신의 결정입니다.”
“음, 우리도 새로운 삶을 경험할 수 있을 것 같아. 매일 이 세풀루스 마을에서 시간을 보내는 것보다는 낫지.”
두 사람의 주저 없는 대답에 코머는 오랫동안 고민한 끝에 마침내 결심을 굳혔다. “좋아, 우리는 모두 좋은 형제들이야. 다른 말은 하지 않겠어. 상황도 그 사람들이 생각하는 것처럼 그렇게 나쁘지 않아. 우리 형제들의 힘으로 캅카스라는 모두가 외면하는 야만의 땅에 마땅한 영광을 가져다줄 수 있을 거라고 믿어.”