제15장 잠류하는 흐름

“이로트라는 녀석, 오늘은 왜 아직도 오지 않는 거지? 혹시 무슨 일이 생긴 건 아닐까?” 코머는 상대방이 입을 열자 서둘러 화제를 돌렸다.
“그에게 무슨 일이 생길 수 있겠어? 매일 점심시간이 다 되어서야 일어나고, 오후에는 거리를 돌아다니며 시비를 걸거나 술집에 들어가 놀아대지. 그는 자신도 우리처럼 곧 쫓겨날 거라는 사실을 정말 잊은 것 같아. 그렇지 않다면 진짜로 모간 고원으로 돌아가 희생양이 되려는 건가?” 푸버가 불만스럽게 말했다.
“흥, 모간 고원도 그렇게 쉽게 살 수 있는 곳이 아니야. 몇 년 전에는 조용했을지 몰라도 계속 그럴 리가 있나? 오크들은 선량한 존재가 아니야. 부와 좋은 삶에 대한 갈망이 그들의 가장 큰 동력이지. 그런 동력에 이끌려 무사히 빠져나오는 것만 해도 신의 축복을 받은 셈이야. 그 방어선 위에 있는 버려진 성들과 산천에 널린 백골들을 보면, 지난 100년 이상 동안 니코시아 왕국의 얼마나 많은 병사들의 피와 살이 이 끝없는 구덩이에 쏟아졌는지 알 수 있어. 그 요새들이 오크들에게 함락되면 그들을 기다리는 유일한 결말은 죽음뿐이야.” 3년이 넘는 망명 생활로 코머의 젊은 얼굴에는 세월의 흔적이 더해졌으며, 그는 많은 현실을 깨닫게 되었다.
“아, 정말 우리에게는 이 두 가지 길밖에 없는 건가?” 푸버도 괴로워했다. 강한 체력도 없고 무예를 익힐 재능도 없으니, 평범한 행정관으로 평생을 보내는 것이 자신에게 가장 좋은 결말일지도 모른다. 하지만 그는 여전히 갑작스러운 기적이 일어나 자신의 운명을 바꿔주기를 바랐다.
“두고 보자. 운명의 신도 가끔은 우리 같은 불운한 자들을 돌봐줄지도 몰라. 난 이 세풀루스 시에서 사람들의 무시를 받고 싶지 않아. 기회가 있다면 차라리 밖으로 나가 도전해보고 싶어.” 코머의 말에는 이중적인 의미가 담겨 있었고, 그는 복잡한 눈빛으로 남쪽을 바라보았다. 해가 지면서 항구 밖 바다 위에는 금빛 빛살들이 퍼졌고, 밝고 어두운 노을이 햇빛에 비춰져 계속해서 모양과 색깔이 변했다. 한눈에 보기에도 아름다운 광경이었다.
하지만 생각에 잠긴 푸버는 그의 말 속에 담긴 뜻을 알아차리지 못하고, 상대방이 여전히 자신을 슬프게 하는 이곳을 피하고 있다고 생각했다.
“운명? 운명의 신이 우리를 돌봐줄까?” 푸버는 멍하니 반문했다. “나는 현실주의자야. 그런 허황된 환상에 희망을 걸지 않는 게 좋겠어.”

바의 문 앞에서 무거운 발걸음 소리가 들렸고, 이로트의 거구가 문 앞에 나타났다. 그는 한눈에 자신의 두 동료가 창가 자리에 앉아 있는 것을 보고, 바텐더에게 손가락을 튕겨 신호를 보낸 뒤 바 위에 놓인 란핀오드 테킬라를 가리킨 다음 두 사람 옆에 앉았다.

“늦었군. 소식을 들었는데, 신문에도 아직 실리지 않았어.” 웨이터가 가져다준 큰 잔을 받아 들고 한 모금 크게 마신 뒤 만족스럽게 입맛을 다신 이로트가 거친 목소리로 말했다.

“그만해, 변명하지 마. 네 어깨 좀 봐. 가죽 갑옷 끈이 다 끊어졌는데도 우리를 속이려 해? 네 성격을 누가 모르겠어. 또 어디서 싸웠던 거야?” 푸버는 상대의 설명을 전혀 듣지 않고 그냥 잔을 들어 크게 마셨다.

이로트는 당황한 표정으로 자신의 끊어진 왼쪽 갑옷 끈을 보고는 부끄러워하며 머리를 긁적이며 화난 목소리로 말했다. “푸버, 제발 내 얼굴 좀 세워줘, 안 될까? 보스가 돌아오자마자 바로 내 약점을 드러내다니, 너무 무정하지 않아?”

“흥, 네가 감히 그런 말을 하다니. 자신의 행동을 알고 있다면 스스로 고쳐야지. 이렇게 방종하면 자신에게 아무런 이익도 없어.” 푸버는 조금도 양보하지 않았다. “곧 성인식을 치를 사람인데, 성인이 되어도 이대로 멍청하게 살 생각이야?”

“그럼 어떻게 하라는 거야? 푸버, 나는 너와 달라. 너처럼 재능도 없어. 재무 보고서나 행정 업무를 보면 머리가 아파. 아마 내 유일한 출로는 거리나 전장에서, 길가에 누워 구걸하거나 변방 전장에서 해골이 되는 것뿐일 거야.” 이로트의 기분도 별로 좋지 않았고, 그의 말에는 쓸쓸함과 자조가 가득했다.

“어, 이로트, 왜 그래? 오늘 뭔가 이상한 것 같은데?” 코머는 곧 뭔가 잘못되었다는 것을 알아차렸다.

“방금 대공저의 관리인 아들과 카드놀이를 하다가 왕국 북쪽에서 또 전쟁이 일어났다는 소식을 들었어. 오크들이 가장 북쪽의 요새를 돌파했고, 세 개의 성이 함락되었으며, 800명이 넘는 병사들이 전사했어. 한 자작과 두 남작도 목숨을 잃었는데, 그중에는 내가 예전에 복무했던 성도 있어. 내 동료들도 모두 왕국을 위해 충성을 다했군.” 이로트의 얼굴에는 드물게 고통스러운 표정이 나타났고, 목소리도 약간 슬퍼졌다. 옛 동료들이 이제는 모두 흙이 되어버렸다는 생각에, 불과 몇 달 만에 영원히 헤어졌다는 사실에, 그중에는 그가 매우 존경하던 상사도 있었다.

“오?” 코머와 푸버는 모두 놀랐다. 북쪽은 이미 몇 년간 조용했으며, 그곳이 영원히 평화로울 수는 없다는 것을 알고 있었지만, 왕국 전체가 위에서 아래까지 북쪽 모간 고원의 오우거들과 이러한 화목한 관계를 유지하기를 바랐다. 하지만 그것은 마치 환상에 불과했으며, 그들은 왜 그처럼 어리석어 보이는 오우거들이 왕국과의 평화를 거부하는지 이해할 수 없었다. 몇 년마다 남쪽으로 내려오는 전쟁이 일어났고, 왕국의 존엄을 위해 매번 수많은 용감한 전사들이 자신의 소중한 목숨을 바쳤다.
“이번에는 무슨 이유인가?” 코머와 푸버가 동시에 물었다.
“모르겠습니다. 이번에는 오우거들이 아무런 이유도 없었으며, 조금의 징조조차 없었다고 합니다. 두 성이 함락되고 모든 병사들이 전사할 때까지 소식이 전해지지 않았죠. 현재 왕도 자자일의 왕국의 불의 기사단과 왕립 골든 오크 보병대는 이미 전투 준비 상태에 들어갔으며, 국왕 폐하께서는 대규모 용병단을 모집하기 위한 공고를 내리시고 각지에 군대를 북쪽에 파견하여 오우거들의 도발에 대비하라고 명령하셨다고 합니다.” 일로트의 눈에는 흥분의 빛이 반짝였다. 분명히 이 전쟁이 전 왕국에 미치는 영향에 매료된 것이었다. 전쟁은 위험으로 가득하지만, 전사의 능력을 보여줄 최고의 무대였다. 누가 모든 명예를 버리고 물러서고 싶어 하겠는가? 실력 차이가 크더라도 자신의 사명을 완수하기 위해 최선을 다해 싸워야 했다.
“그 오우거들이 마침내 고립을 견디지 못한 것이군. 이것이 바로 왕국의 약점이다. 몇 개의 성만으로는 그들의 광적인 공격을 막을 수 없다. 북쪽이 곤경에 처할 것이다.” 코머가 차갑게 말했다. 3년이 넘는 망명 생활 동안 그도 북쪽 모간 고원에 가본 적이 있었으며, 깊이 들어가지는 않았지만 오우거들과 접촉한 적이 있었다. 오우거들의 놀라운 체격과 강인한 몸매, 그리고 정글의 야수와 같은 민첩성을 보고 그는 오우거 전사와 인간 전사의 체력 차이가 얼마나 큰지 깨달았다. 이는 훈련으로 해결할 수 있는 문제가 아니었다. 오우거들의 공격에 맞서 왕국은 수동적인 방어만 할 수 있었으며, 오우거들의 공격적인 도발 앞에서 그러한 방어는 너무나도 무력해 보였다.
“이번에는 오우거들이 성을 부수는 무기까지 사용했다고 합니다. 어떻게 그런 첨단 무기를 사용할 수 있는지, 또 누가 그들에게 그것을 제공한 걸까요?” 일로트가 목소리를 낮추며 조용히 말했다. 그의 눈은 주위를 두리번거렸다. 주변에는 취한 손님들뿐이었고, 그들 셋을 주목하는 사람은 아무도 없었다. 그는 분명히 이 소식이 엄청난 충격파를 일으킬 것임을 알고 있었다.

“뭐라고?!” 코머와 푸버는 이로트의 그 두 마디 말에 깜짝 놀랐다. 오크들이 성공격용 차량을 사용할 줄이야? 어떻게 그런 것을 가질 수 있단 말인가? 게다가 어떻게 그런 장비를 사용할 수 있지?
“음, 이 사실을 아는 사람은 아직 많지 않아. 그 녀석이 술에 취해 실수로 내게 말해준 거야. 그는 내가 왕국군에 입대하지 말라고 조언했지. 왕국 제2보병연대인 철십자보병연대가 다시 조직되어 인원을 모집한다고 하더군. 그는 내가 곧 성인이 돼서 갈 곳이 없어서 입대하려 한다고 생각했어.” 이로트는 자랑스럽게 말했다. “나는 그렇게 어리석지 않아. 상황을 봐서 결정해야지. 원래 오크들도 이미 매우 사나운데, 이제는 성공격용 차량까지 가지고 있으니, 대응 방법도 없이 가다간 그냥 죽음을 자초하는 거야.”
“왕국에 위기가 닥쳤어. 오크들이 정말로 자신들의 능력으로 우리 인간들만의 것이었던 이런 장비들을 만들어낼 수 있다면, 왕국은 정말로 수도를 옮길 것을 고려해야 해. 만약 오크들이 방어선을 뚫고 남쪽으로 진격한다면, 그건 정말 엄청난 재앙이 될 거야.” 푸버는 걱정스러운 표정을 지었다.
“아니, 그럴 가능성은 낮아. 오크들은 천 년 동안 어떤 장비도 만들어낸 적이 없어. 가장 기본적인 무기나 일반적인 생산 도구조차도 드워프들의 영토에서 밀수해 오는 거야. 만약 그들이 정말로 그런 능력이 있다면, 이미 오래전에 사용했을 텐데, 굳이 지금까지 기다릴 이유가 있겠어?” 코머는 단호하게 부정했다.
“그렇지도 않아. 만약 오크들이 최근에야 그런 것을 개발해냈다면 어떡해?” 푸버는 코머의 의견에 동의하지 않으며 반문했다.

“그것도 그다지 가능성이 없어. 만약 오크들이 진짜로 자신들의 힘만으로 그것을 만들어냈다면, 단 한 대만 전장에 투입될 리가 없어. 그들은 이 몇 년 동안 수없이 많은 대를 생산할 수 있었을 테니까!” 코머는 바텐더에게 술을 더 달라고 손짓하며 고개를 저으며 단호하게 말했다. “만물은 각자의 특성과 약점을 가지고 태어나며, 그래서 이 세계가 이토록 다채로운 것이다. 자연계도 그렇고 인간 사회도 마찬가지야. 만약 어떤 종족이 압도적인 우위를 차지한다면, 이 대륙에는 다른 종족들이 살 공간이 없을 거야. 우리 평범한 인간들이 모든 면에서 능력과 특성이 가장 균형 잡혀 있지만, 생명력 면에서는 가장 취약해. 오크들은 본래 생존 능력이 강해서 신체적으로나 생명력 면에서 우리 평범한 인간들보다 몇 배는 강하지만, 수천 년 동안 계속해서 왕국에 의해 북부 고원에 가두어져 움직일 수 없었어. 그 이유는 무엇일까? 그들은 본성적으로 규율이 부족하고, 우리 평범한 인간들이 가진 개발 능력에 필요한 지혜도 없어. 그건 그들의 타고난 결함이야. 게다가 우리 평범한 인간들은 그들이 가장 두려워하는 마법을 사용해 그들을 공격할 수도 있어. 전쟁은 개인의 행동이 아니라, 모든 면의 종합적인 힘이 필요한 것이니, 그들에게는 승산이 없어.”

“그럼 그 성공격용 차량은 드워프들이 그들에게 제공한 건가?” 일로트도 끼어들며 말했다. 성공격용 차량이 오크들 사이에서 등장한 것도 그에게는 엄청난 충격이었다. 오크들이 대규모로 그 차량을 사용한다면, 왕국 북부 국경에 위치한 성들은 멸망의 위기에 처할 것이고, 그렇게 되면 왕국의 종말이 정말로 다가올 터였다. 그는 오크들의 전투력을 직접 목격한 적이 있었고, 그 잔혹하고 격렬한 장면들을 떠올리면, 자신의 실력에 상당히 자신감이 있던 일로트조차도 몸서리를 쳤다.

“그건 그다지 가능성이 없을 것 같아.” 바텐더가 떠난 후에야 코머는 그다지 확신하지 못하는 어조로 대답했다. 분명히 그도 약간 혼란스러워했지만, 이런 일어날 수 없는 일이 실제로 일어났다. “드워프들은 손재주는 뛰어나지만, 이런 대형 공학 기계에 대해서는 별로 연구하지도 않았고 관심도 없어. 그들이 관심을 가지고 추구하는 것은 무기와 공예품이야. 그들이 이런 것들을 만들 능력이 있다고는 생각하지 않아. 오직 우리 평범한 인간들, 정확히 말하자면 이 대륙의 평범한 인간 국가들과 세력들만이 이런 것들에 관심을 가질 수 있어. 적절한 성공격용 차량을 만들려면 상당히 복잡한 기술과 공법이 필요하고, 재료 비용도 엄청나게 많이 들어.”

“두목의 말이 맞아. 설령 드워프들이 그것을 만들 수 있다 해도, 감히 세상의 분노를 무릅쓰고 그것을 오크들에게 제공하지는 못할 거야. 그렇게 되면 대륙의 모든 인간들의 적대감을 받게 될 테니까, 그들도 그 문제를 고려하지 않을 리가 없어.” 푸버도 동의했다.
“드워프들은 원래 겁이 많고 조심스러운 족속이야. 이 세상에는 이익을 위해 모든 것을 팔아넘기는 자들도 있지만, 드워프들은 그럴 가능성이 낮아. 그들은 겁이 많을 뿐만 아니라 꽤 고집스러워서 자신들이 지키는 규칙을 쉽게 바꾸지 않아. 그러니 만약 그들이 정말로 그 금기를 깨뜨린다면 대륙 전체가 혼란에 빠질 거야. 나는 요즘 대륙이 너무 조용한 것 같아. 너무 고요한 것은 큰 폭풍이 몰아치기 전의 전조인 경우가 많아. 하지만 어쩌면 더 큰 폭풍이 우리 같은 하찮은 자들에게는 더 유리할지도 몰라.” 코머는 술잔을 들고 입술로 살짝 맛보며 그 쓴맛이 나는 맥주를 천천히 음미했다. 그 쓴맛은 그에게 큰 편안함을 주었으며, 입안의 상쾌한 느낌은 그의 사고를 더욱 명확하고 예리하게 만들어 주었다.
일로트와 푸텐은 참지 못하고 서로 눈빛을 교환했으며, 그들의 눈에는 놀라움이 가득했다. 그들은 코머가 3년이 넘는 유배 생활 후 마치 다른 사람이 된 것 같다는 것을 깨달았다. 가끔 그의 말에서 드러나는 방종한 기질로 예전의 그림자를 어렴풋이 볼 수는 있었지만, 지금 그들이 느끼는 것은 더욱 침착하고 단호한 모습이었다. 마치 이 3년 동안 그의 변화가 너무 커서 일로트와 푸버는 자신들의 두목이 무슨 생각을 하는지 도저히 알 수 없었다.
두 동료가 놀란 눈빛으로 자신을 바라보자, 코머는 자신의 말이 다시 그들의 주의를 끌었다는 것을 알았다. 아마도 지난 3년 동안 새로운 것들을 너무 많이 접하면서 자신의 모든 면이 점차 변해간 것 같았다. 그는 이제 더 이상 예전처럼 방종하고 즐기기만 하던 레서 가문의 둘째 아들이 아니라는 것을 스스로도 느꼈다. 이러한 변화가 좋은 것인지 나쁜 것인지 코머도 알 수 없었다. 그는 단지 자신이 더 이상 예전의 자신이 아니며, 더 이상 예전의 삶으로 돌아갈 수 없다는 것만 알고 있었다. 세플루스 성을 분노에 차 떠난 그날부터, 그는 더 이상 예전의 코머가 아니었다.