제16장 배려

시간은 물처럼 빠르게 흘러갔다. 왕국 북쪽 국경에서는 전쟁의 불길이 치솟고 있었으며, 거의 매일 오우거들이 방어선을 돌파한다는 나쁜 소식이 들려왔지만, 세플루스 시의 사람들의 삶은 별다른 영향을 받지 않는 듯했다. 결국 그들은 왕국 남부에 위치해 있었으며, 그 사이에는 넓은 중부 대평원 지역이 있어서 오우거들이 여러 방어선을 뚫고 남쪽까지 쳐들어올 가능성은 낮았기 때문이다. 평화로운 일상에 익숙한 세플루스 사람들은 이 상황을 자신들과는 무관한 공연으로 여겼다. 반면, 매일 발행되는 《호마 모닝 포스트》에는 북부 전선의 소식들이 더 많이 실려, 도시의 귀족들과 상인들에게 식사 후의 훌륭한 화제가 되었다. 국왕 폐하의再三한 요청에도 불구하고 필립 대공은 세플루스의 기사단을 북부 전선에 파견하는 것을 여러 번 거절했지만, 결국 자신의 자금으로 용병들을 모아 왕국 북부로 보내기로 동의했으며, 이번 북부 전쟁을 위한 군비로 200만 금방패를 기부하기도 했다.

람라 레서는 최근 조금 짜증이 났다. 그의 짜증의 원인은 업무와는 관련이 없었다. 대공의 수석 재무관으로서 재정에 능통한 그는 대공의 영지 내 재정 업무를 체계적으로 관리하여 매년 세수가 점점 증가하도록 했으며, 재정 관리에도 능숙하여 필요한 지출도 합리적으로 조절했다. 심지어 까다로운 대공부인조차도 람라가 훌륭한 재무 관리자라는 것을 인정할 수밖에 없었다.

가장 위쪽에 앉아 얼굴이 붉게 빛나는 은발의 노인이 바로 호마 지역의 실질적인 통치자인 필립 대공이었다. 그의 하얀 실크 정장은 매우 단정했으며, 허리에 두른 화려한 송아지 가죽 벨트에는 물결무늬로 찍힌 아름다운 문장이 눈에 띄었다. 에메랄드와 라피스라줄리로 장식된 검집은 옆에 비스듬히 걸려 반짝이고 있었으며, 금색 자수가 놓인 붉은 훈장 띠도 그의 몸에 비스듬히 걸려 그의 고귀한 지위를 드러내고 있었다.

자신의 재무관이 다소 정신이 팔려 있는 것을 눈치챈 듯, 대공은 살짝 미간을 찌푸렸고, 입술 위의 아름다운 수염이 흔들렸다. “사랑하는 람라, 당신은 조금 기분이 좋지 않은 것 같군요. 무슨 고민이 있나요?”

“오, 공작님, 별일 아닙니다. 저는 우리가 담배잎에 부과하는 세율을 올려야 하는지 고민하고 있었습니다. 유명한 의학 대가인 헬리 씨의 최신 연구 결과에 따르면, 흡연은 건강에 해롭고 담배잎에는 유해 물질이 들어 있어 사람의 목과 폐에 손상을 줍니다. 과도하게 담배를 피우면 인체의 질병 저항력이 떨어져 여러 질병에 더 쉽게 걸릴 수 있습니다. 하지만 지금은 남쪽에서 온 담배가 호마 지역으로 점점 더 많이 유입되고 있어, 세플루스 시는 거의 담배 도시가 되어가고 있습니다.” 람라는 깜짝 놀라 급히 생각을 정리하고 화제를 자신의 업무로 돌렸다.

대공이 대답하기도 전에 옆에 있던 비만한 남자가 말을 이었다. “람라 씨, 너무 과장하시는 것 아닙니까? 헬리는 그저 책벌레일 뿐, 치료법은 전혀 모릅니다. 그의 소위 연구 결과는 전혀 가치가 없습니다. 람라 씨, 속지 않도록 조심하십시오. 제가 알기로는 원래 건강이 좋지 않았던 사람들이 담배 때문이라고 하는 것은 그들의 핑계에 불과합니다.”

그 비만한 남자는 클린 백작으로, 허풍을 떠는 자만심 강한 인물이었지만 대공의 먼 친척이었다. 그는 도시의 담배 상인들과 긴밀히 교류하며 그들로부터 많은 이익을 얻고 있었고, 람라도 그가 분명히 개입할 것이라는 것을 알고 있었다.

“음, 람라, 헬리의 연구 결과는 우리가 세금을 올리는 근거가 될 수 없습니다. 설령 그의 연구 결과에 일리가 있다 해도, 담배 흡연은 모두 자발적인 것이며, 누구도 그들을 강제로 피우게 하지 않습니다. 그것은 그들의 자유이므로 우리가 간섭해서는 안 됩니다.” 필립 대공은 신중한 표정을 지었다. 그 역시 자신의 재무관의 의견에 동의하지 않았다. 세율을 올리면 당장 세수는 늘어날 수 있지만, 이러한 상품의 유입과 유출이 크게 줄어들 수도 있어 반드시 좋은 일은 아니었다.

람라는 이미 이런 결과가 올 것이라 예상하고 있었기에 놀라지 않았으며, 조용히 고개를 끄덕이고 더 이상 말하지 않았다.

의회는 곧 끝났고, 귀족들과 관리들이 모두 떠나려 할 때 공작님은 자신의 재무관을 불러 세웠다.

“람라, 요즘 당신이 무언가 고민이 있는 것 같군요. 무슨 일이 있나요?” 필립은 자신의 재무관을 매우 중요하게 여기며 걱정스러운 목소리로 물었다.

“별일 아닙니다. 그저 요즘 몸이 좀 안 좋을 뿐입니다. 폐를 끼쳐드려 죄송합니다.” 람라는 잠시 망설이다가 그 주제를 피했다. 하지만 그의 잠깐의 망설임도 대공의 날카로운 시선을 피할 수는 없었다.

“혹시 네가 망명 중인 아들이 돌아와서 골치 아프니?” 차분한 한 마디에 람라 레서의 마음이 움찔했고, 고개를 들자마자 상대방의 차가운 눈과 마주쳤다.
“공작님, 제 아들이 indeed 돌아왔습니다. 하지만 저는 그가 집에 머물며 반성하도록 했습니다.” 재무관은 고개를 숙인 채 우울하게 대답했다.
“람라, 회피하는 것은 해결책이 아니야. 그가 룩스 가문과 모도 가문 사람들과 다시 어울리고 있다고 들었어. 그 세 사람은 정말 떠나지 않는군.” 공작의 얼굴에는 차가운 미소가 떠올랐다. 과거에 일어났던 일들이 마치 눈앞에 있는 듯했고, 막내딸의 슬픈 눈빛 때문에 그는 여전히 분노에 휩싸여 있었다. 이 저주받은 원인 제공자가 다시 돌아온 것도 모자라 그 두 놈과 다시 어울리다니… “어라, 내 기억으로는 네 아들이 성인식을 해야 할 때가 아닌가?”
공작의 질문에 람라는 그 말 속에 담긴 의미를 느낀 듯 얼굴 근육이 경련했고, 억지로 미소를 지으며 말했다. “네, 공작님. 관심을 가져주셔서 감사합니다.”
“람라, 네 아들이 계속 세플루스에 머문다면 레서 가문에 더 많은 골칫거리를 안길 것 같아. 생각해본 적 있나? 때로는 너그럽게 대해주는 것이 오히려 해가 될 수 있어. 그에게 더 나은 길을 찾아주는 게 어떨까?” 공작의 미소는 말로 표현할 수 없을 정도로 음산했으며, 방 안의 온도마저 몇 도나 떨어졌다.
람라는 다시 고개를 숙였다. 예전에는 매우 밝고 온화해 보였던 공작님의 눈을 똑바로 바라볼 수 없었다. 그는 공작님의 말뜻이 무엇을 의미하는지 알고 있었다. 코머는 반드시 사라져야 했다. 그렇지 않으면 레서 가문까지 그의 탓에 피해를 입을 수 있었다. 하지만 람라는 이 쓸모없는 아들을 처리할 더 나은 방법을 생각해내지 못했다.
“람라, 남쪽에 괜찮은 땅이 있어. 그곳을 너에게 하사하고 싶어. 네 아들도 몇 년간 외부를 돌아다니며 많은 것을 배웠을 테니, 혼자 살아가는 것이 더 적합할지도 몰라. 그곳에서 영주가 되게 하는 게 어떨까?” 부드러운 목소리가 다시 울렸다.
“공작님?” 람라는 의아해하며 고개를 들어 상대방을 바라보았다.
“캅카스야. 어떻게 생각하나?” 필립 공작의 얼굴에 떠오른 미소는 이 순간 너무나도 음험했다.