제14장 우정을 맺다

코머의 예상대로, 람라 레서가 직접 상회에 설명을 하자 상회의 상인들은 굴복했다. 필리프 대공 앞에서 극도로 신뢰받는 수석 재무관인 람라 레서의 특별한 지위는 상인들에게 있어 충분히 이해될 수 있는 것이었다. 부유한 상인들에게는 한 건의 거래도 별것 아니었으며, 게다가 수석 재무관의 설명도 어느 정도 납득할 만했다. 친구를 위해 도와주는 것이니, 비록 그 친구가 천한 야만인이라 할지라도 말이다.
람라 레서가 이런 설명을 이를 악물고 말할 때, 그는 상인들이 보내는 놀라움과 경멸이 섞인 시선이 얼마나 당혹스러운지 상상할 수 있었다. 귀족 자제로서 상속권은 없더라도 결국 신분상으로는 평민과는 크게 다르지만, 평민조차 우정을 맺고 싶어 하지 않는 야만인을 귀족 자제가 친구라고 부르다니, ‘친구’라는 단어는 함부로 남용될 수 있는 것이 아니다. 사업상의 동반자라고 할 수도 있고, 어린 시절의 이웃이라고 할 수도 있지만, 신분 차이가 너무 큰 사람을 친구라고 부르는 것은 절대 안 된다. 이는 전례 없는 소식이었으며, 아마 내일이면 세플루스 전체에 퍼질 것이 분명했다. 말을 내뱉은 순간 람라는 후회했지만, 이제 와서는 어쩔 수 없이 견뎌내야 했다. 그는 심지어 자신의 반항적인 아들의 말에도 일리가 있을지도 모른다고 생각하기 시작했다. 즉, 만약 그를 세플루스에서 쫓아내지 않는다면, 그는 정말로 점점 더 많은 골칫거리와 수치를 안겨줄 것이다.
나이트 스카이 바. 코머는 우울한 표정으로 큰 잔의 보리맥주를 들어 단숨에 마셨다. 창백한 얼굴에 서서히 붉은 기운이 돌았으며, 약간 쓴맛이 나는 맥주가 입안으로 들어가자 상쾌함이 코머의 짜증스러운 마음을 어느 정도 달래주었다.
사실 걱정할 일은 전혀 없었다. 오히려 어제 코머는 서부 피닉스 시에서 온 상인을 통해 그 광석 거래를 성공적으로 마쳤으며, 가격은 코머가 예상했던 것보다도 조금 더 높았다. 이로 인해 코머는 필리프 대공이 왜 세플루스의 자유 지위를 위해 온 힘을 다해 지키는지, 그리고 도시의 상인들이 왜 그토록 부유한지 깊이 이해하게 되었다.

소량의 특별한 광석을 앞으로 자신이 물건을 제작하는 데 사용할 재료로 남겨두고, 코머는 주저 없이 모든 광석을 피닉스 출신의 상인에게 넘겨주었다. 상인들의 적대감과 불만으로 인한 문제를 줄이기 위해 코머는 심지어 야만인들에게 밤새도록 화물을 그 상인과 함께 온 화물선으로 옮기도록 했다. 그런 성급함 때문에 상인은 이 화물의 출처가 불분명한 것이 아닌지 의심하기도 했지만, 코머의 진짜 신분을 알게 되자 귀족이면서 장남이 아닌 코머가 직면한 성인이 되기 전의 곤경을 이해하고 관대하게 큰 주머니 가득한 금방패를 코머에게 주었으며, 친절하게 연락처도 남겨주었다. 이로 인해 코머는 오랫동안 그의 친절함에 감동받았다.

거래가 끝난 후 코머는 이익금을 얻지 못했으며, 모든 수입을 그 야만인들의 우두머리에게 기꺼이 주고, 그를 좀 더 정직한 곡물 상인에게 소개하여 곡물을 구입하도록 했다. 결국 곡물은 당장에 모을 수 있는 것이 아니었기에 코머는 그 정도밖에 할 수 없었고, 상인도 코머의 신분을 알고 그 야만인들을 너무 괴롭히지 않았다.

야만인들은 보답할 마음이 별로 없는 듯했다. 곡물 수레를 따라 떠날 때 우두머리 야만인이 코머에게 나무 구슬 팔찌 하나를 주었을 뿐, 과도한 감사의 말조차 없었다. 코머가 여러 번 확인한 결과 그것이 그저 평범한 나무 구슬 팔찌라는 것을 알게 되자 그는 실망에 빠졌다. 원래는 이 기회를 통해 수입원을 찾으려 했지만, 야만인들은 별로 관심이 없는 듯했다. 거래가 성공한 후에도 코머가 열심히 설득했지만 그들은 특별한 반응을 보이지 않았으며, 코머의 제안에 별로 관심이 없는 것 같았고, 단지 고마움 때문에 어쩔 수 없이 그의 긴 설명을 들어줄 뿐이었다.

절망이로구나, 절망. 절망 속에서 폭발하지 못하면 절망 속에서 죽는다고 누가 그랬더라? 사실 절망도 꽤 괜찮은 감정이다. 적어도 절망은 사람을 반쯤 떠다니는 상태로 만들어주니까. 이상도, 추구도, 모든 것도 없이 오직 마취만 있을 뿐, 알코올과 정신적인 이중 마취 말이다. 하지만 평생 절망 속에서 살 수 있을까? 정말로 그런 좋은 일이 있다면 평생 절망 속에서 살면서도 걱정할 필요가 없을 텐데, 아마도 나도 이런 화려하고 타락한 삶을 사랑하게 될지도 모른다.

“두목, 어떻게 갑자기 여기를 떠올리셨나요?” 뒤에서 들려오는 목소리는 온화하고 우아했다. 짐작할 필요도 없이 코머는 그것이 자신의 오랜 친구 푸버라는 것을 알았다.

“푸버, 기억나? 예전에 우리가 가장 자주 찾았던 곳이 바로 여기였지. 북적이는 거리, 멋진 분위기… 여기는 모든 것이 변하지 않은 것 같은데, 우리만 변해버렸어.” 코머는 뒤돌아보지 않은 채 매우 낮은 목소리로 대답했으며, 그 목소리에는 진심 어린 감정이 담겨 있었다. “지나간 즐거운 날들은 다시 돌아오지 않아. 우리는 이제 어디로 가야 할까?”
푸버는 침묵했다. 코머가 망명에서 돌아온 이후, 푸버는 예전에는 거칠고 대담했던 자신의 두목이 마치 다른 사람이 된 것처럼 변했다는 것을 깨달았다. 더욱 감상적이고 우울하며 냉담해졌지만, 자세히 살펴보면 여전히 그의 내면에는 방종하고 제멋대로인 성향이 흐르고 있었으며, 그저 잘 숨겨져 있을 뿐이었다.
“두목, 우리의 성인식 이후에 어떻게 할지 걱정하는 건가요?” 오랜 시간이 지난 후에야 푸버가 힘없이 물었다.
“그것만은 아니야. 그저 이 옛 풍경을 보니 마음이 아파서 그런 거지. 그런데, 네 가족은 네 향후 계획에 대해 뭐라고 했어?” 코머는 고개를 저으며 물었다.
“아, 역시 그 두 가지 선택밖에 없어요. 돈을 주고 저를 쫓아내거나, 작은 영지를 주어 혼자 살게 하는 거죠. 우리의 생존 능력으로는 아마 이틀도 채 가지 못하고 저기 있는 그 미친 자들처럼 될 거예요.” 푸버의 목소리는 조금 작았지만, 그의 손은 술집 밖 먼 곳의 빈민가 거리를 가리켰다. 거기서는 몇몇 게으른 자들이 거리를 어슬렁거리고 있었다. “그 사람들도 예전에는 우리와 똑같지 않았나요? 그런데 몇 년 만에 이런 꼴이 되었어요. 그들을 보면 아마 이게 우리의 미래일지도 모르겠어요.”
푸버의 말은 다소 과장된 면이 있었지만, 코머도 그의 말에 일리가 있다는 것을 부인할 수 없었다. 자신들처럼 편안한 생활에 익숙한 사람들이 갑자기 바늘과 실을 고민해야 하는 그런 삶에 적응하려면 정말 미쳐버릴지도 모른다. 자신은 아마 괜찮을지도 모르지만, 푸버와 일로트는 더욱 견디기 힘들 것이다. 하지만 앞에 놓인 선택지는 이 두 가지뿐이었다. 만약 정말로 영지를 준다 해도, 외진 곳의 작은 마을 영지로는 자신을 부양할 수 있을까? 이런 생각을 하니 코머는 다시 한번 마음이 무거워졌다.
“푸버, 너는 피닉스에서 몇 년간 공부하지 않았나? 어떻게든 도시의 어느 부서에서 일자리라도 구할 수 있을 텐데, 적어도 먹고살기는 할 수 있을 거야. 일로트도 자기 일을 계속할 수 있고, 군대에 입대해 싸울 수도 있어. 그의 가족은 그에게 꽤 잘해주는 것 같던데.” 코머는 푸버에게도 맥주 한 잔을 따라주며, 맞은편에서 웨이터와 장난치고 있는 풍만한 창녀에게 시선을 돌렸다.

“흥, 그건 그의 어머니 때문이야. 어쨌든 그의 어머니는 정실 부인이니 우리와는 달라. 하지만 그의 행복한 날도 곧 끝날 것 같아. 성인이 되면 그의 어머니도 그를 별로 도와주지 못할 거야. 기껏해야 가끔 그의 어머니의 사적인 돈을 속여서 가져갈 뿐이지.”
“세상이 이렇게 넓은데, 우리가 살아갈 길이 전혀 없단 말인가?” 코머는 정신을 차렸다. 아마도 맞은편에 있는 그 창녀의 방탕하고 저속한 행동이 그를 자극한 모양이었다. 그는 온몸에 설명할 수 없는 열정이 가득한 것 같았고, 어딘가에서 그 열정을 발산하고 싶었다. 하지만 3년이 넘는 망명 생활로 인해 그는 상당히 성숙해졌으며, 어떤 면에서든 어리석은 실수를 하고 싶지 않았다. 그래서 그는 마음속에서 퍼져나가는 욕망을 억누르며 맥주로 그것을 달랬다.
“살아갈 길은 많지. 하지만 지금처럼 여유로운 삶을 살려면 그렇게 쉽지 않아.” 푸버는 침착하게 분석했다. “특히 우리는 세풀루스 시에서 악명이 높아. 며칠 전에는 상회 사람들까지 화나게 했잖아. 네 아버지의 명성 덕분에 아무 일도 없었지만, 앞으로 밖에 나가면 그런 행운은 없을 거야. 그런데, 보스, 어떻게 모든 수입을 그 야만인들에게 줄 수 있어? 너는 그걸로 좀 벌 생각이 아니었나?”
“단기적인 이익에 연연하지 마. 좀 더 장기적으로 생각해. 어쩌면 그들이 앞으로 우리에게 더 많은 이익을 가져다줄지도 몰라.” 코머는 이제 자신의 관대함 때문에 마음이 아팠다. 왜 그때 그렇게 너그러웠는지 모르겠다. 이제 집을 떠날 시간이 다가왔는데 저축은 전혀 없으니, 두 친구가 이해하지 못하는 것도 당연했다. 하지만 그 순간 코머는 이를 악물고 자신의 기사도적 행동을 변호할 수밖에 없었다.
“단기적인 이익이라고?” 평소 침착한 푸버조차도 참지 못하고 소리쳤다. “보스, 너무 가볍게 말하는군. 우리 둘 다 부자가 아니잖아. 그 돈을 그들이 전부 챙겨 도망가게 내버려 둘 수는 없지. 최소한 우리도 상당한 몫을 챙겨야 하는 거 아냐? 우리가 이렇게 큰 위험을 감수하고 상회와 대립하는 결과를 누구나 알고 있어. 그 안에서 조금이라도 나누는 게 과한 건 아니잖아? 그런데 너는 그냥 손짓 한 번으로 최소 3만 금방패를 잃어버렸어.”
“됐어, 일은 이미 지나갔어. 후회해봤자 소용없어. 오늘은 이 문제를 논의하러 온 게 아니잖아?” 코머도 자신이 조금은 잘못했다는 것을 알고 있었다. 처음에는 이 기회를 이용해 돈을 벌어 앞으로의 어려운 시기를 대비하려고 했는데, 자신의 일시적인 충동 때문에 망쳐버렸다.

푸버는 이 일을 떠올리면 화가 치밀어 올랐지만, 처음 아이디어를 낸 것은 코머였고 자신과 일로트는 그저 따라간 것뿐이라 너무 심하게 추궁하기도 어려웠다. 하지만 이렇게 큰 금액이 손아귀에서 빠져나가는 것을 보니 마음속으로는 도저히 받아들일 수 없었다.
두 번 심호흡을 한 후 푸버는 더 이상 말하지 않았고, 코머 역시 이 일이 세 사람의 본래 의도와는 다소 어긋난다고 생각했다. 일로트는 원래 성격이 성급하여 돈을 그다지 중요하게 여기지 않았지만, 푸버는 달랐다. 그는 항상 절약을 잘했으며, 자신들 세 명의 조직에서 가장 경제적인 사고를 하는 사람이었다. 이렇게 큰 수입을 그냥 포기하는 것을 받아들이기 어려운 것도 당연했다.
“푸버, 내가 이 일을 너무 성급하게 처리한 것 같아. 이미 지나간 일이니 더 이상 따지지 말아줄래?”
코머의 말투가 훨씬 부드러워지자, 푸버는 비로소 콧소리로 한 번 울리며 상대방을 용서했다는 뜻을 나타냈다.