제1권 망명에서의 귀환

제1장 사냥
“채, 채, 채!” 나무 숲 밖 약 100미터 떨어진 곳에서 세 번의 낮고 깊은 분노에 찬 고함이 들려왔다. 그 고함이 울리는 순간, 세 발의 은빛 활시위 화살들이 특정한 순서와 방향에 따라 신비로운 연쇄를 이루며, 공중으로 뛰어올라 숲 속으로 들어가려는 인영을 조용히 덮쳤다.
날아가던 화살들은 중간 지점에서 갑자기 이상한 가벼운 소리를 내기 시작했으며, 마치 공기조차도 그 기이한 소리를 견디지 못하고 격렬하게 흔들리는 듯했다. 화살들은 갑자기 폭발하여 잘게 쪼개지고, 수많은 희미한 인광을 발하는 나무 가시로 변해 공기를 가르며 날카로운 비명을 내며 온 지역을 덮는 밀집된 그물을 형성했다. 그 민첩한 인영은 원래 공중에서 이상한 방식으로 방향을 바꿔 세 발의 화살 공격 범위를 피했지만, 이 갑작스러운 변화로 인해 제대로 반응할 시간이 없었다.
“둔화!” 이때 다른 방어를 시도하는 것은 무의미했다. 상대방의 공격으로 인한 자신의 피해를 줄이는 것이 가장 현명한 선택이었다. 그 검은 그림자는 공중에서 갑자기 펴져 있던 자세에서 웅크린 자세로 변해 정면의 맹렬한 공격을 피하려 애썼다. 그때 폭발한 나무 가시들은 마치 폭풍처럼 미친 듯이 쏟아졌고, 주문은 아직 목구멍 속에서 맴돌고 있었으며, 그 검은 그림자의 피부도 아무도 모르는 사이에 조용히 변화하기 시작했다.
“피피푸푸” 하는 충돌 소리가 들리는 동안에도 수많은 나무 가시들이 그 검은 그림자가 입고 있던 얇은 갑옷을 쉽게 뚫고 그의 몸속으로 파고들었다. 그 검은 그림자는 고통스러운 신음소리를 내며, 민첩한 몸이 잠시 떨리다가 곧 정상으로 돌아온 듯했다. 그는 조금도 망설이지 않고 독수리처럼 하늘로 날아올라 불과 100미터 떨어진 숲 속으로 돌진했다. 숲에 숨으면 뒤따르는 추적자들의 공격을 피할 기회가 생길 것이다. 그는 도망칠 수 있기를 기대하지는 않았지만, 숲에 숨으면 적어도 기회가 훨씬 커질 것이다. 결국 그는 한때 목서문의 제자였기에 숲속에서 상당한 이점을 가지고 있었다.
수십 미터 떨어진 곳에서 천마를 탄 갑옷을 입은 기사들은 놀라서 입을 다물지 못했다. 자신들의 우두머리가 절대 실패하지 않는 ‘천둥의 그물’ 공격에서도 빠져나와 도망칠 수 있다니, 이건 도저히 믿을 수 없는 일이었다. 가장 뒤에 있던 기사는 심지어 현실을 믿을 수 없다는 듯 혼란스럽게 눈을 비볐다.

선두에 선 중년 기사의 얼굴에 잠시 놀란 표정이 스쳐 지나갔다. 이내 그의 표정은 더욱 어두워졌지만 다른 행동은 보이지 않았다. 옆에 있던 몇 명의 기사들은 그가 연노로 세 발의 화살을 쏘아냈을 때 이미 걸음을 멈춘 상태였다. 그들은 자신들의 지도자의 실력을 잘 알고 있었다. 이 ‘천뢰천망’이 펼쳐지면 심지어 성령천사조차도 피할 수 없는데, 하물며 이런 도둑이야 말할 것도 없었다. 물론 이 도둑은 비할 데 없는 존재였다.

그러나, 정말로, 놀랍게도, 몇 명의 기사들은 자신들의 감정을 말로 표현할 수 없었다. 그 인영이 숲속으로 들어가려는 순간, 갑자기 공중에서 굳어져 그대로 떨어졌고, “퍽” 하는 소리와 함께 풀가루가 튀었다.

“어?” 이미 절망에 빠진 기사들은 인근 지역의 동료들을 불러 지원을 요청하려 했다. 숲이 아무리 크더라도 나누어 막아야 했지만, 임무의 중요성 때문에 조금도 게을리할 수 없었다. 이 광경을 본 그들은 기쁨과 놀라움이 섞여 다시 한번 침묵을 지키고 있던 지도자에게 시선을 돌렸다. 이제야 그 지도자의 어두운 얼굴에 희미한 미소가 스쳤지만, 입가에서 흘러나온 피는 그가 이미 지쳐버렸음을 증명했다.

“나리!” 옆에서 시중드는 기사가 재빨리 말에서 내려 흔들리는 중년 기사를 꽉 붙잡았다.

“괜찮아, 조금 힘이 빠졌을 뿐이야.” 그는 손을 살짝 흔들며 몸을 일으키려 애썼다. 그러자 몇 마리의 뇌마가 달려나와 가벼운 동작으로 작은 언덕을 넘어 그 검은 그림자가 떨어진 곳으로 향했다. 반면 중년 기사는 가볍게 한숨을 쉬며 품에서 주머니를 꺼내 황금빛 알약 한 알을 꺼내 입에 넣었다.

“나리, 무언가 고민이 있으신 것 같습니다.” 줄곧 중년 기사 뒤를 따르며 말없이 있던 건장한 기사가 조용히 물었다.

“아무것도 아니야. 천재가 아까워. 천재적인 도둑이 우리 손에 쓰러졌는데, 과연 몇 명이 우리에게 감사할지 모르겠군. 서반엘 궁에 사는 자들은 더욱 기뻐할 것 같아.” 그는 아쉬워하며 고개를 흔들었고, 감정이 담긴 목소리는 약간 쉬어 있었다. 아마도 상처 때문일 것이다. 그의 입가에서 다시 짙은 보라색 피가 흘러나왔고, 그는 어쩔 수 없이 주머니에서 또 다른 알약을 꺼내 입에 넣었다.

중년 기사의 이 행동을 본 뒤에 있던 건장한 기사는 말의 옆구리를 살짝 찔러 뇌마를 조용히 두 걸음 앞으로 나아가게 했다. 그리고는 걱정스러운 눈빛으로 중년 기사의 얼굴을 바라보며 말했다. “나리, 성원력을 사용하셨습니까?”

쓴웃음을 지으며 고개를 살짝 끄덕이는 중년 기사의 날카로운 얼굴에 주름이 더욱 깊어진 듯했다. “이 녀석은 지금까지 내가 본 것 중 가장 교활한 도둑이야. 뛰어난 기술은 말할 것도 없고, 탈출 능력도 누구에게도 뒤지지 않지. 하지만 이 녀석의 진짜 강점은 바로 그 교활함이야. 우리의 정체를 알아내고 맞춤형 대응책을 세울 정도로 말이야. 내가 성원력과 삼로신목화살을 이용해 천뢰천망을 사용하지 않는다면, 이 녀석이 이 숲속으로 도망친 후 우리가 얼마나 많은 노력을 기울여야 할지 모르겠어.”

“나리, 삼로신목화살까지 사용하셨다고요?” 크게 놀란 중년 기사조차도 경악했다. 성원력과 삼로신목화살을 천뢰천망술과 함께 사용한다고? 삼로신목화살과 같은 기묘한 물건의 원료는 구하기 어렵고, 엘프 장인들이 만들었으며, 대주교가 상당한 영력을 들여 직접 축복을 내렸다. 그 덕분에 신목의 영기는 금석처럼 단단해져 갑옷과 금속도 뚫을 수 있었다. 단장님의 공로가 뛰어나서야 겨우 다섯 자루가 하사되었으며, 10년 동안 단 한 자루도 사용된 적이 없었다. 그런데 이제 단장님이 이 이름도 알려지지 않은 도둑에게 단숨에 세 자루나 사용하다니, 이건 너무 낭비가 아닌가?

자신의 측근이 아쉬워하는 표정을 직접 보고 중년 기사도 약간은 어쩔 수 없다는 듯했다. 분명히 도둑 한 명을 추격하는 데 삼로화살을 사용하는 것이 아깝다고 생각했지만, 대주교의 특사의 말이 아직 귓가에 울려 퍼지고 있어서 따를 수밖에 없었다. 그는 그 이면의 비밀을 모르지만, 대주교 곁에서 수십 년간 성당을 떠나지 않은 수호사제가 직접 나서서 자신과 함께 정체불명의 도둑을 추격한다는 것만으로도 이 사건의 중요성을 짐작할 수 있었다.

“안 쓸 수도 없잖아. 그 녀석은 특별한 마력으로 자신을 보호하는 것 같아. 일반 화살로는 그의 보호 마법을 뚫을 수 없을 것 같아서 어쩔 수 없이 쓴 거야.” 중년 기사는 다시 한 번 한숨을 쉬고 말등을 차며 말을 타고 앞으로 달려갔다. 앞에 있던 기사들은 이미 말에서 내려 하늘에서 떨어진 그림자들을 확인하고 있었다.

중년 기사의 뒤를 따라 말을 탄 중년 기사는 목소리를 낮추어 물었다. “도대체 무슨 이유로 우리와 수호사제가 나서서 이 녀석을 추격하는 거죠?”

몸을 굳힌 중년 기사는 뒤돌아 평소 침착하고 신중한 부하를 흘깃 바라보며 짧게 여섯 마디를 말했다. “알 수도 없고, 물어볼 수도 없어.”

단장님의 그 가벼운 한 번의 시선은 마치 마음을 강타하는 일격처럼 건장한 기사를 말에서 떨어뜨릴 뻔했다. 화창했던 하늘도 순식간에 차갑게 변했고, 등에서는 식은땀이 흘러내렸다. 그는 즉시 입을 다물고 더 이상 말하지 않았다. 단장님이 이런 눈빛으로 자신을 바라본 것은 몇 년 만에 몇 번밖에 없었기에, 자신이 조금 지나쳤다는 것을 깨달았다.

그 검은 그림자가 떨어진 곳은 약간 움푹 들어간 얕은 구덩이였으며, 이미 숲 가까이에 있었다. 마른 가지와 낙엽들이 구덩이를 약간 부풀려 놓았다. 그때 기사들의 눈에는 변덕스럽게 보였던 그 모습은 구덩이 속에서 등을 대고 누워 있었으며,方正한 얼굴은 기묘한 황금색으로 변해 있었다. 침침했던 눈동자는 이미 생기를 잃었고, 입술은 살짝 벌어져 무언가 말하려는 듯했지만, 산로목의 강력한 독성 때문에 입을 벌린 순간 이미 생명을 잃었으며, 입을 다물 수조차 없었다.

가까이 다가온 중년 기사는 상대를 한 번 쳐다본 뒤 고개를 저으며 더 이상 말하지 않았다.

그 뒤를 따라온 건장한 기사는 레마에서 뛰어내려 등 뒤의 망토에서 날카로운 얇은 검을 조용히 꺼냈다. 주변 기사들은 아직 검의 그림자조차 제대로 보지 못했는데, 땅에 누워 있는 시체의 가슴 갑옷에는 이미 작은 구멍이 뚫려 있었다. 자세히 살펴본 뒤 건장한 기사는 진지하게 말했다. “단장님, 이 자는 정말로 목성 마법으로 보호받고 있으며, 그 수준도 상당히 높습니다. 산로목 화살이 아니었다면 그의 보호 마법을 뚫기 어려웠을 것입니다.”

건장한 기사의 마음속에는 감탄이 가득했다. 방금 전까지 단장님이 산로신목 화살을 사용하는 것이 과도하다고 생각했던 마음은 순식간에 사라졌다. 땅에 누워 있는 이 도둑은 분명히 죽었음에도 불구하고 자신의 검날이 그의 피부를 만졌을 때 여전히 매우 단단했다. 이는 그의 목성 마법이 이미 완벽한 수준에 이르렀음을 의미했다. 다만 그는 운이 나빠 산로목 화살을 맞았으며, 게다가 단장님이 성원력을 담아 발사한 화살이었기에 갑옷이든 마법이든 앞에 있는 모든 것을 뚫을 수 있었다.

“자, 가예 단장님이 오셨습니다. 그분께 보여드리면 우리의 임무는 완료된 셈입니다.” 말을 더 하지 않은 중년 기사는 다소 피곤해 보였으며, 멀리 달려오는 몇 명의 기사들을 바라보았다. 그는 즉시 사람을 보내 상대방에게 알렸는데, 그들은 결과를 확인하러 온 것이었다.

우아한 레마가 아직 가까이 오지 않았을 때, 선두에 선 사람은 말에서 내리지도 않고 공중으로 뛰어내렸다. 뛰어난 육상 비행술에 기사들은 깜짝 놀라 눈을 땅에 떨어뜨리며 크게 감탄했다.

마치 기사들의 찬사를 전혀 듣지 못한 듯, 날아온 그 인물은 곧바로 작은 웅덩이 옆에 내려앉았다. 한 번 살펴본 뒤에는 아무도 눈치채지 못할 정도로 중년 기사에게 고개를 끄덕였다. 거대한 망토로 완전히 가려진 그 인물의 몸에서는 마치 콧구멍에서 나오는 듯한 이상한 소리가 흘러나왔다. “잘했습니다. 바로 그 사람입니다. 대장님, 당신의 임무는 이미 완료되었습니다. 대주교를 대신하여 당신과 당신의 기사들에게 우리의 진심 어린 감사를 전합니다.”
“천만에요, 가예 님. 대주교께 제 안부를 전해주시고, 우리의 진실한 축복도 전해주세요.” 중년 기사는 이미 말에서 내려 정중하게 손을 가슴에 대고 고개를 숙였다. 그의 얼굴에서는 이전의 거만함이 온데간데없이 사라지고 따뜻한 미소가 떠올랐다. 다른 기사들도 모두 말에서 내려 자신들의 대장 뒤에 정중하게 서서 인사를 올렸다. 성당에서 온 수호 사절 앞에서는 아무도 무례하거나 불경한 행동을 감히 하지 못했다.